前世スライムの俺は魔王に転生しても分裂、合体、変身使えました 【家族編】

第十三話 闘い、その結末は――

「【不完全なる創造（インコンプリート・クリエイション）】の使用は、最大限控えてください」

「え？　どうしてだ、フーコ」

　ある日のフーコの言葉に、俺は首を傾げた。

　最早慣れてしまった、睡眠時のフーコ教官との【能力（スキル）】訓練。

　俺は【不完全なる創造】で生み出したあるモノを【操作】する練習をしていた。だが、そんな最中にこんなことを言われたのだから、首を傾げるしかないだろう。このような強力な【能力】、使わない手はないだろうと俺は思うのだけれど。

　どうにも、彼女の意見は異なるようであった。

「たしかに、その【能力】は実用性、汎用性――その他においても強力な武器になるでしょう。ですが、その反面にリスク（・・・）があると、ワタシは考えているのです」

「リスク……？」

　【操作】を一度中断して、俺はそう訊き返した。

　フーコの方を見ると、コクリ。フードを微かに揺らしつつ、彼女はうなずいた。

「はい。何故なら、その【能力】の力の源が何なのか――それがハッキリとしていないからです」

「力の源って、普通に考えたら【魔力】じゃないのか？」

「いいえ、そうとも限らないのです」

　俺の疑問に、首を左右に振るフーコ。

　すると彼女は例によってというか、何というか。ホワイトボードを取り出して説明を開始した。今回のテーマのところには、力の源について、と書かれている。

「ご存じの通り、【能力】の使用には【魔力】を用います。ですが――例えば、スライ様が農作業をなされる時、そこに【魔力】の消費は発生いたしませんよね？」

「まぁ、そうだな。たしかに……」

「それはつまりその作業、すなわち【行動】には【魔力】とは別に――単純に【体力】が消費されているということになります。こちらも【魔力】同様に肉体に依存するモノになります」

「ふむふむ。それってことは、つまり――」

　そこまで言われて、俺は彼女の抱いてる懸念に合点がいった。

　フーコも、俺の理解を察してか小さく首肯する。

「――【不完全なる創造】には、そのどちらも使用されていない、ということになります。それではいったい、何を力の源としているのか。それが不鮮明なのです」

「だから、使用するのは控えるように、ってことか」

「はい。そうしていただいた方が、安全かと」

　そっか、そっちの方が安全か――と。

　その時の俺は、フーコの言葉に納得していた。

　そして、遊び半分でこの【能力】を使用することは止めようと誓った――

◆◇◆

　――だが、しかし。

　今は決して遊びではない。

　これは、命のやり取り。そして何よりも、大切なモノを守る戦いだ。

　その場において、手加減など出来るはずもない。だから俺は、持てるすべての【能力】を用いて挑んでいた。女――アニの動きは素早く、目で追うのが限界に近い。その点においては【魔王】の片割れであるこの肉体の身体能力を一歩だけ、抜け出していた。

　俺の繰り出す剣撃を彼女は、寸でのところで回避する。

　そして、手に持ったダガーナイフで俺の喉を掻き切ろうと、その手を伸ばしてきていた。だが俺もそれをどうにか躱し、たとえ傷を付けられたとしても、切り口を【合体】させることで回復する。

　速さ以外では俺の方が勝っている。しかし、それを止めなければ勝機もなく、決着もつかない。いわゆるこう着状態が続いていた。

「大砲も、当たらなければどうということはない――スライ。お前の【能力】は確かに優れている。だがな、一芸に秀でた者の強さを侮ってはならんぞ」

「………………」

　じりじりと、互いに距離を取って相手の隙を探る。

　そうしていた時、不意に彼女はそう話しかけてきた。それは余裕の表れか、あるいは戦闘行為の高揚によるものか。先刻まで能面のようであったその顔には、昂りを感じさせる笑みが浮かんでいた。

　俺は答えず、考える。どうすれば、彼女の足を止めることが出来るのか、を。

　自分の持てる【能力】の中で、それを可能にするものはないのか。とにかく考えていた。思いつかなければ、このまま互いにジリ貧。最悪の場合、負けることさえあり得る。

　そんなことは許されない。だけど――

「――戦闘中に考え事は、命取りだぞ」

「――っ！」

　――くそっ！　思いつかない！

　ここでも、一瞬で間合いを詰められて背後を取られた。

　俺はナイフの微かな風切り音を頼りに、剣でそれを防ぐ――が、今回は違った。アニの攻撃はそれでは終わらない。彼女は一歩引いたかと思えば、手に持った計六本のうち三本を俺へ向かって投擲（とうてき）してきた。

　一つ目は――顔面へ。

　二つ目は――腹部へ。

　三つ目は――右膝へ。

「くぅっ……！」

　前二つはどうにか回避した。

　首を傾げ、腹部は【変形】で【スライム】状となり空洞を作りだす。

　しかし、右足は――やられてしまった。彼女の放った三投目は、狙い通りに俺の右膝を射抜いていた。ズキリとした痛みが走る。【人間】らしく創られたこの身体には、しっかりとした痛覚があった。それでも、こちらも【変形】を用いれば、ナイフの傷など軽微な損傷に過ぎなくなる。しかし、問題はその隙だ。

　その、一時の隙が――命取りになる！

「――喰らえ、スライ！」

　アニが、ここぞとばかりに迫る。

　ナイフを手に、こちらの首を落とそうと迫ってくる。

　俺はその一連の動きを、どこかスローモーション再生されているかのような速度で見ていた。だからから、だろうか。瞬間だけ、アニの速度が鈍った、そのように感じられた箇所があった。

　そこにあったのは――

「――そうかっ！」

　俺は剣を投げ捨て横一線に振り切られたナイフを、ギリギリのところで回避する。倒れ込むように横へ転がった俺の顔を、鋭利なそれが掠めていった。しかし、この状態のままでは一向にこちらの不利は変わらない。だが、俺の狙いはその先にあった。

　俺は転がり続け、ある一程度の位置まできたところで【能力】を発動する。

　【変身】――【成功】！

　直後――アニは、完全に俺を見失った（・・・・・・）。

「何――っ！？」

　彼女は目を見開いて周囲を見渡す。

　しかし、彼女の目には俺の姿など映っていないだろう。何故なら俺は――

「くっ――どこに隠れた！？」

　――降り積もった雪。

　その中に潜り込み【変身】して、紛れ込んだのだから。

　俺が先ほど気付いたのは、これだ。アニはその俊足をもってしても、雪上においてはその動きを緩めざるを得ない。そして、それに擬態するのであれば俺の【能力】はもってこいだ。

　おそらく彼女にとってみれば、俺がただ（・・）雪の中に隠れた、そのように思えているだろう。そうでなければ、俺の姿がなくなった理由がつかない。

　俺はアニの様子を盗み見る。

　すると彼女は眉間に皺を寄せて、俺の転がった方へと目を向けていた。

　どうやら、俺の思惑通りに引っ掛かってくれているらしい。そうとなれば第一段階はクリアだ。次は彼女がこちらに足を踏み入れてくれるか、どうかにかかっている。

　そのためには、何かしらの呼び水が必要だろう。

　だったら――

　【分裂】――【成功】！

「――よう、アニ。こっちだぜ」

　これが、良いだろう。

　俺は分身を生み出した。そして、アニに声をかけさせる。

「お前――またしても面妖なことを……っ！」

　そうすると彼女は明らかな苛立ちを見せて、こちらへ、じわじわと距離を縮めてきた。雪上に足を踏み入れたその目には、分身しか映っていない。ともすれば、第二段階も成功だ。

　それでは最終段階に、進むとしよう。

　俺は分身に合図を送って注意を引かせつつ、こっそりとアニの背後に忍び寄った。そして、痺れを切らした彼女が駆け出そうとしたその瞬間である。俺は自身を【スライム】の形状に戻し――

「ようやく、捕まえたぞ。アニ！」

「なっ――！？」

　――彼女の身体に、絡みついた！

　ぬらりと、まずは足から。彼女の速度を完全に奪うと、次第に上へ上へと向かって侵食を進めていく。最後には四肢の自由を奪い取り、拘束することに成功した。

　彼女は懸命に振り解こうとするが、残念ながら力ではこちらに分がある。

　さらに、足掻けば足掻くほど、侵食はさらに強まり――

「――きゃっ！」

　アニは途端に頬を赤らめて、そんな女の子らしい悲鳴を上げた。

　その理由は俺にはよく分かりはしない。が、彼女の息遣いが荒くなってきているあたり、もしかしたらこの拘束は【人間】に対して効果的な攻撃なのかもしれない。だがまぁ、今はとりあえず置いておこう。

　さて。ここまできたら、後は仕上げだ。

　この長いようで短かった戦いに、決着をつける時がやってきた。俺は先ほど投げ捨てた剣に意識を向け、【不完全なる創造】によって、さらにその数を三本増やした。そして、俺が最後に使用した【能力】は――【操作】だ。

　【操作】――【成功】！

　すると、剣たちはまるで意思を持ったかのように中に浮き上がる。

　そしてこちらへと、刃を向けた。鈍い輝きが、狙いを俺とアニへ定める。

「さぁ、ここまでだ――アニ！」

「くっ――！？」

　俺は、そう彼女に告げた。

　すると、アニは観念をしたように目を閉じた。

　――四つの剣がこちらへと向かって射出される。

　　　　それらは次第に速度を上げて。

　　　　　そして、深々と貫いた――

「――ロマニさんっ！？」

　理由は、分からない。

　ただその放たれた剣は深々と貫いていたのだ。

　俺たちとの間に割って入った、ロマニさんの肩を。

　そしてその太い、丸太のような腕を――