前世スライムの俺は魔王に転生しても分裂、合体、変身使えました 【家族編】

第七話 夢と約束

　気付けば、季節も移り変わろうとしていた。

　肌に触れる風の感触も、次第に鋭く、刺すようなモノになっていく。それは秋から冬へ、その自然様式を進めようとしている証拠だった。【人間】になって初めて覚えるその感覚。俺はその感慨に耽っていた。

　畑での日常となった作業を一時中断して、天を仰いだ。今日は晴れていながらも、雲が多少その輝きを覆って、遮っている。しかし、その流れは速い。もしかしたら、じきに綺麗な晴れ間を望めるかもしれなかった。

　さて。

　そうしていると俺に声をかけてくる人があった。クリムだ。

「スライく～んっ！　もうすぐお昼なんだけど～っ！」

　彼女はそう言いつつ、パタパタと俺のもとへ駆け寄ってくる。

　そして、隣までやって来て不意にしゃがみ込んだ。そして――

「――……あっ！」

　と、何かに気が付いたように声を上げた――かと思えば、嬉しそうにこちらを見上げてくる。次いでプラキア葉が生い茂るその中を指差した。なので俺もしゃがみ、彼女の指のその先を追いかける。

　すると、そこにあったのは、小さな小さなつぼみだった。

　直径一センチにも満たないそれは、三つが束となって、身を寄せ合うようにして生っている。新緑の初々しい輝きを放ち、未成熟ながらも生命の息吹を感じさせるそれは、どこか見ていて微笑ましかった。

　クリムから以前聞いた話によると、このつぼみはそれぞれに赤い実をなしていくとのこと。そして、新雪の中で、それに負けないように辛み成分を宿していくそうだ。

　しかし、クリムの笑顔には、それ以外の意味があったように思えた。

　だから俺は、それを訊ねてみることにする。

「つぼみ、だな。これがどうかしたのか？」

「えへへ～っ！　実はね、こうやって三つのつぼみがくっ付いてるのって、珍しいんだよ！」

「へぇ……そうなのか」

　なるほど、笑顔の意味はそこにあったのか。

　俺はそう思い勝手に納得する。――が、クリムはこう続けた。

「これ、なんかアタシたちみたいじゃない？」

「え？　それって、どういう……」

　俺は困惑する。

　このつぼみが俺たちのようだ、とはどういうことだろう？

　それを問いかけようとすると、クリムはにっこりと微笑んで答えを教えてくれた。

「んっとね？　まだ出来たばっかりだけど、こうやって身を寄せ合って一緒に生きてるでしょ？　それって、アタシたちみたいだなぁ……なんてっ！」

　そこまで言って恥ずかしくなったのか、彼女は苦笑する。

　あぁ、しかし。その説明で十分に理解がいった。つまりは、こうだ。

　彼女はまだ熟していないプラキアのつぼみを見て、俺たちと重ねた。たしかに俺たちは【家族】として未成熟だ。それでも、こうやって協力し合いながら生きている。その姿を、クリムがどう感じているかは分からないが――少なくとも、俺には良いモノに感じられた。

　だから、自然と――

「――俺たちも、こうなれたらいいな」

　そう口にしていた。

　そうだ。まるで、このプラキアのつぼみのように。

　いつかは熟して赤い実となるように、俺たちもそんな【家族】になれたら、と。

「【家族】は常に互いを想い、助け合うべし――なんてねっ！」

「えっ？　それ、なんだ？」

　そう考えていたら、クリムが立ち上がり胸を張ってそう言った。

　俺はその唐突な宣言に、つい驚いてしまう。しかし、そんな俺の表情が面白かったのか、少女は「えへへっ」と笑って後ろで手を組み、前かがみになって俺を見た。そして、俺の疑問に答える。

「これね、お父さんの口癖――と言うか、家訓、みたいなモノかな？　【家族】ってのは、お互いのことを大切に考えて、守り、守られるものだー、ってね」

「なるほど、な……」

　それを聞いて、俺は思わず口角が上がってしまった。

　なるほど。たしかに、ロマニさんが言いそうなことだ。彼は見ず知らずの俺のことを拾って、置いてくれている【人間】だ。そして、先日聞いた過去もある。

　あんな経験をした彼ならばこそ、説得力のある言葉であるように思えた。

「だから、その……この間は、ごめんね？　スライくん」

「えっ？　なんのことだ？」

　心温まるのを感じていると、不意にクリムから控えめな謝罪の言葉。

　俺は今日二度目の驚きの声を上げてしまった。何故なら本当に、彼女から謝られることなんてされた覚えがなかったから。こちらは、目を丸くするしかなかった。

　だけども、少女は心底申し訳なく思っているのか、目をキュッと閉めている。

「どうしたんだ？　ほら、頭を上げて……」

「う、うん。あのね――」

　仕方なしに、俺は立ち上がって彼女に訊ねることにした。

　クリムに頭を上げさせて、同じ視線になるよう腰を屈める。そして頭を軽く撫でてやると、彼女はようやく、おずおずとではあるが話し始めた。

「――この間。お話の途中で、部屋から追い出しちゃったでしょ？　だから……」

「あぁ、あれか……」

　俺はそう言われてようやく思い出す。

　そうだった。彼女とはまたこうやって話せるようにはなったが、あの時のことはお互いに何も話し合っていなかった。しかし、アレはこちらが一方的に悪いように思える。

　無神経に、少女の心の中に踏み込むようなことをしたのだから――

「あれは、俺が悪かったよ。その――」

「――違うの！　そうじゃないの……」

　――だから、こちらから謝ろうとしたら。

　クリムは、大きく首を左右に振ってそれを否定した。

　それは違うのだ、と。そう、俺の言葉を遮るようにして声を上げた。

「あの時、泣いちゃったのは……思い出したからなの」

「思い、出した……？」

　俺はその言葉に、一瞬ドキリとする。

　それはつまり、ロマニさんが俺に話した惨劇のことを、だろうか。だが、もしそうであれば、彼女にとっては辛い思い出のはず。こうやって話そうとは思わないはずだった。

　それなのに、彼女は俺に話そうとしている。

　意味が分からず、俺はもう、それを黙って聞くしか出来なかった。

　それを確認してから、クリムは大きくうなずく。

　その目には、決意があった。

「うん。思い出したの――泣きじゃくるアタシのこと、あやしてくれた人がいたこと。それと、これはあまり覚えてないけど、きっとアタシのことを守ってくれてた、ってことを」

「守って、くれた……？」

　俺は、言葉を繰り返す。

　すると、少女はどこか困った風に笑いながら言った。

「変、だよね……お母さんはアタシを産んですぐ亡くなった、はずなのにね」

　寂しげな目をしながら、頬を掻くクリム。

　その表情を見ているとどこか、俺の胸の奥に熱くなるモノがあった。

　その正体は、俺には分からない。けれども、今こうして目の前にいる少女のことを、この少女の『心』を救いたいと、そう思った。

　だから――

「――探そう。その人のこと！」

「え――っ！？」

　つい、そう口走っていた。

　叶えようもないような、そんな夢物語を。

「【家族】は助け合い、だろ？　だから、いつか俺がこの村を離れる時が来たら――」

　――だけど、止まらなかった

　どうすればいいのか、それは分からない。

　だけど、だけど、だけど、どうしても止められなかった。

「スライくん……」

　俺はいったいどんな表情（かお）をして話しているのだろう。

　クリムはハッとした顔をして、胸に手を当てていた。そして――

「――ありがとう。スライくん」

「クリ、ム……？」

　そう、俺の言葉を断ち切るようにしてそう言った。

　俺は言葉を詰まらせる。次いで、少女のことを見ると、彼女は――笑っていた。

「それじゃ、指切り――だね」

「……指切り？」

「そ、約束のおまじない」

　クリムはそう言って、小指を立てて俺に差し出す。

　それに釣られるように、自然と俺も小指を差し出していた。すると、彼女は小指どうしを絡ませて、こう唱える。「指切りげんまん」――と。

　それの意味は分からなかったが、それでも少女の『心』の救いになるというのなら、と。俺はそれに身を委ねた。そして「指切った」――と。

　俺たちの繋がりは、断たれた。

　しかしどこか、物理的ではなく、不思議な繋がりが生まれた。

　俺には、そう思えた。

「えへへっ、それじゃ！　約束だよ、スライくん！」

「えっ！　あ、クリム！？」

「お父さんのこと、説得するのは大変だよっ！　頑張ろうねっ！」

「あっ、もしかして――」

　――ハメられた！？

　俺は突然に駆け出したクリムを、目で追いながらそう思った。

　たしかに、先に行ったのは俺だ。だけど、少女の笑顔はどこか悩みが晴れたような、あるいはどこか決心がついたかのような。そんな表情に見えた。

　叶えようのない夢。

　どこまで本気なのか、それは分からない。

　それでも、彼女は何か目的を見つけたような様子であった。

「………………」

　これで、よかったのだろうか。

　俺はもう見えなくなったクリムの背中を見送りながら、そう思う。だけども、きっとこの願いは俺がこの村を離れない限り、前には進まない。それなら、まだ考える時間はあるだろう。

　それに、そう。

　俺の目的は、あくまで【人間】について学ぶことだ。

　それだけなら、この村から離れる必要も、その願いを叶える必要も――きっと、ない。そこまで気に病む必要は、ないはず。そのはず、だ。

　――そう、俺は考えることにした。

　自分には、どうしようもない問題だと――

　だけども、思ってもみなかった。

　――その前提を揺るがす事件。

　それが、もう目の前まで迫ってきていたことを――