散画追集封妖譚

2/9 救援

「おう、よく守ったな」

　大きな手に背中を叩かれて、男はようやく足が地面についていることを認識した。隣には目を丸くした女がへたり込み、ぽかんと隣を見上げている。

　何が起こったのかわからず、男は女の視線を辿って顔を上げた。

　最初に見えたのは、火炎の模様がちらちらと色を変える、素材のよく分からない着物だった。ちょうど目の前にあった襟（えり）の合わせ目から、艶（つや）のある黒い毛皮が覗いている。視線を上げれば分厚い胸に太い首、黒々と濡れた鼻先と犬に似た口許、頭の上にぴんと立った耳が順に見えた。琥珀（こはく）色の目は、己をぽかんと見上げる自分たちを穏やかに映している。

「……あなたが、助けてくださったんですか」

　獣の頭に人に似た身体──一目であの蛇と同じ妖（あやかし）と知れる姿だ。

　そんな相手がなぜ自分たちを助けてくれたのだろう？　いや、もしかしてただ単に、獲物として横取りされただけなのか？

　一抹の不安を抱きながら発した問いに、狼頭人身の彼（・）は首を左右に振った。

「いいや。俺はあいつに言われただけだ」

　音を立てて飛んできた石を軽く払いながら、黒い指先が後ろを示す。

　狼の指さした先には、白い小柄な人影があった。それが、巨大な蛇の鼻先を片手で受け止めている。

「な、なんだいお前は！」

「何、と言われましても。見ればわかるでしょうに」

　くぐもった声を上げる蛇は、いくら押してもびくともしない相手に目を白黒させていた。

　突然割り入ってきた相手を一飲みにしてくれようと、足元めがけて飛びかかったのだ。そうやって空中に跳ね上げた人を頭から飲むのが、これまでの蛇のやり方だった。

「知らん。お前のようなものは見たこともないわ！」

　巨大な岩にぶつかったかのような衝撃を思い出しながら、蛇は苛立ちに声を荒げる。

「そうですか。では、思い出させてあげましょう」

　目の前で開く巨大な口に動じもせず、少年は空いた手で蛇の下顎を打ち上げた。かつんと硬い音がして、蛇の胴体が半ばまで宙に浮く。

　分厚い胴体を捩（よじ）った蛇を遠巻きに眺めて、女はおそるおそる狼を振り返った。

「あ、あの。あの方はいったい……何者なんでしょうか」

「さぁ、俺も一昨日出会ったばかりでな。よくは知らんが、本人は流れの画師（えし）だと言っていたぞ。封妖画師（ふうようえし）なんだと」

「画師様……？」

　狼の返答に、男女は目を丸くした。

　画師というのは、古来より人に害なす妖（あやかし）と対峙してきた異能者の一種である。

　天地の精である妖は、下手に殺せば別の場所で同じようなものが発生してしまう。退治しても退治してもきりがない相手への対抗手段を、根本的に変えたのが彼らだった。

　退治すれば（ころせば）復活してしまうなら、殺さないよう死なないように封じてしまえばいい。そんな発想を基に、彼らは絵姿に妖を封じるようになり、人に害なす妖は徐々に数を減らしていったという。

　封妖譚（おとぎばなし）の中にしかいないと思っていた画師様（あいて）が、まさかあんな年少（としわか）い姿とは。

　信じられないような心持ちで、男女は蛇と対峙する少年を見つめる。

「くぅ、なんだいその馬鹿力は！」

　強烈な打撃にめまいを覚えながらも、蛇は鎌首を立て直した。

　せっかく見つけたご馳走なのだ。ここで逃げ出すだなんて馬鹿げている。

　だいたい、目の前に立っている相手は自分の胴体ほどの背すらない、ほんの子供なのだ。どこからあの力を出しているのかは判らないが、所詮は人間。跳ね飛ばせないなら炙（あぶ）り殺してしまえばいい。

　そう考えて、蛇は大きく息を吸い込み、可燃性の毒液を含んだ息に前歯を噛んで火を灯し、少年に吹き付ける。

　轟と音を立て、炎が逆巻いた。

　炎の渦となった蛇の吐息に巻かれても、少年は顔色一つ変えなかった。銀色の髪はそよともせず、白い肌や着物には煤（すす）あと一つつかない。

「何だ？！　お前、仙人でもないのにどうして炎を──」

　炎の中に平然と立つ少年の姿に、蛇は思わず声を上げた。

「敵に種明かしをするお人好しがいるとでも？」

　すうと目を細めた少年の視線に、蛇は全身の鱗が浮き立つような不気味さを覚えたじろいだ。

「──しかし。あれだけ長い間封じられていたというのに、反省の色が見られませんね」

　蛇に視線を据えたまま、少年はゆっくりと懐に手を入れる。

　引き出された手に握られているのは、一尺四方の白銀の紙束だ。緩慢にも見える動作でぞろりとあたりに撒かれたそれは、音もなく四方へ滑る。滑りながら鳥の形に変じたそれらは、地面から急角度に弧を描いて舞い上がった。

　空高く昇り、あるいはくるくると少年の周りを旋回する色のない鳥の姿に、蛇は対峙する相手の正体に思い至る。

「成程、お前、画師（えし）なのか。若いのに随分と小器用なことをするじゃないか。でも、そんな小手先の技術で何とかなると思ってるのかい？　あんまり舐めないでほしいね」

「いえ、決して侮（あなど）ってはおりません。描きなおすのは面倒なので傷はつけませんが、人を襲うとどうなるかは覚え直していただきましょう」

　蛇の問いに感情の読めない声で返し、少年は何かを指揮するように細い手を持ち上げた。反応するように、ちらちらと陽光が煌（きら）めく。

　一拍の間を置いて、細い指が蛇を指す。

　──直後、白銀の雨が降った。