ディアホライゾン ～暁の契約者～ 著：三河ごーすと

プロローグ 二人の出会い、二人の契約

【１】

　「最果ての秘密」を生まれながらに抱えた少女――

　自分がいったい何者なのか、

　何のために生きているのかも知らぬまま、

　彼女は夢見ることも、

　自由に生きることも許されなかった。

　だから、思ったんだ。

　神様から「不自由なシナリオ」しか 与えられなかったというなら、

　僕は運命の半分を彼女にあげたい――

　たとえ「死」を分かち合うことになったとしても。

　＊

　薄暗い森の中。

　一人の少女が鬱蒼と茂る枝葉をかき分けて走っていた。

　木漏れ日に照らされて、彼女の全身がハッキリと浮かび上がる。

　十五、六歳ほどの少女だ。薄紫色の長い髪につぶらな瞳。その滑らかな肌は血の気を失ったように白い。

　彼女の名前は、ソフィアといった。

「…………ッ！」

　何度となく聞いた低い音がソフィアの耳を撫でた。巨大な鋼鉄の脚が地面を踏み、森の木々をなぎ倒しながら進んでいく音。彼女はその場にしゃがみ込むと、震える腕を押さえながら息を殺した。

　おそるおそる木陰から背後を見てみれば、視界の遥か先に、黒々とした巨大な影がある。

　それは、暗雲ではない。イナゴの大群でもない。

　集落である。

　四本の脚を持ち、いくつもの居住可能な民家を背に抱えた、歩く集落だった。

「……逃げないと」

　そうつぶやいて立ち上がろうとした瞬間、彼女はぞくりと背筋を震わせた。

　ぬちょり――。

　いつの間にか、粘液の塊のようなものがソフィアの両脚に覆いかぶさっている。

　それは、スライムと呼ばれる魔物だった。

「は、離れてくださいっ」

　引き剥がすために手を伸ばすが、指がスライムの体の中に埋まってしまうだけで、すこしも動かすことができない。

　その間も、スライムはぴったりとソフィアの素肌に吸いつき、収縮を繰り返している。

（もしかして、食べられてる……？）

　さーっと血の気が引いていく。

　気が遠くなるほど長い距離を追手から逃げてきて、気力も体力も尽きかけていた。そこへ新たに魔物にも襲われたとあって、絶望感が足元から全身に広がっていく。

　体に力が入らない。

　恐怖と疲労が、彼女から抵抗する力を奪っていた。

　ソフィアが死を覚悟した、そのとき――

「勘違いだったら恥ずかしいから一応確認しておきたいんだけど……君とそのスライムは、お友達同士とかじゃないよな？」

　彼女の絶望と反比例するような、あっけらかんとした声が聞こえてきた。

　すぐ近くの木の枝の上に、一人の少年が立っている。

　茶色の短髪。好奇心旺盛そうな大きな瞳。年齢はソフィアと同じく十五、六といったところだが、無邪気な表情のせいかどこか幼さを感じさせる。

　身長もそれほど高いとはいえない。

　しかし腰につけた剣は、その大きな刀身といい、煌びやかな装飾といい、まるで王家の宝剣のようで、少年の印象にまるでそぐわなかった。

　しばらく呆然としていたソフィアだが、ようやく自分が何を言われたのかに思い至って、

「どこをどう見たらお友達同士に見えるんですかっ」

　と、声を荒らげた。

　少年は頬を掻く。

「いや、スライムをひざまくらしてあげてるのかなって」

「ち、違いますっ。襲われてるんですっ」

「そっか。それじゃあ助けた方がいいな」

「はいっ……あ、いえ」

　一瞬だけ語尾を上げたあと、ソフィアはしゅんとうなだれた。

「無理にとは言えないです。もしもこの魔物が凶暴だったら、あなたに迷惑をかけてしまいますから……誰かを巻き添えにするぐらいなら、潔く死の運命を受け入れるべきなのかもしれません」

「は？」

　ソフィアの言葉に、少年はぽかんと口をあける。

　そして、しばしの沈黙の後でこう言った。

「君さ……かなり世間知らずだろ？」

「え？」

「まあ、任せなって――よいしょっと」

　少年は木の枝から飛び降りると、大きな宝剣を鞘から抜いた。柄の部分に宝玉が埋め込まれた黄金色の剣が、木漏れ日を反射して眩く輝いている。

　一閃。

　宙に黄金色の尾が引かれた。

　宝剣はスライムの表面だけを器用に切り裂き、細胞の核にあたる部分を破壊した。

　核を砕かれた魔物は溶けていき、ソフィアのふとももが外気にさらされる。

　先ほどまで素肌を這っていた粘ついた感触が消え、ソフィアは安堵の息を吐き出した。

　そして、呆けたように言う。

「すごい……魔物を一撃で倒すなんて」

「ほら」

　ソフィアの目の前に少年の手が差し出される。

　さっきまで剣の柄を握っていた彼の手は、血豆とすり傷だらけだった。

　お世辞にも色男とは呼べない、年齢不相応にあどけないその顔に、しかしソフィアは言い知れない安心感を覚えていた。

「あ、ありがとう、ございます。あの、あなたは……？」

「俺？　ああ――」

　一瞬、きょとんとしてから、少年は口を開いた。

「俺は、リアン。世界一の冒険者になる男だ」