PRACTICE QUEST

第5話「魔王と最強のアンデット」

　魔物がひしめく古城も、午後の日差しに暖かな時間がたゆたう。玉座に間では今、魔王ラドラブライトが腹心の老人から報告を受けていた。

　魔の眷属（けんぞく）の頂点に君臨する魔王とて、睡魔（すいま）との戦いは辛（つら）いのだ。

「収支については以上ですじゃ。次に四階の回転床（かいてんゆか）の件じゃが……伯爵（はくしゃく）？」

　朗々（ろうろう）と報告を読み上げる老人が、玉座で物思いに耽（ふけ）る魔王を呼んだ。ふと我に返ったラドラブライトは、足を組み替え直すと、肘掛（ひじかけ）に頬杖（ほおづえ）を付いて欠伸（あくび）を一つ。

「すみません、教授（きょうじゅ）。聞いてますよ、続けて下さい」

「はは、伯爵はお疲れですかな？　しかし、この城の維持運営にも少しは――」

　短い説教を挟（はさ）んだ後に、教授と呼ばれた老人、ゲルドスルフの報告は続いた。

　ゲルドスルフはネクロマンサーとして、ラドラブライト城を徘徊（はいかい）するアンデットモンスターを召喚、精製、管理している。そのかたわら、迷宮（ダンジョン）を管理する要職も兼任していた。もっとも、こまごまとした事務手続きだけで、実務はバイロン博士に任せっ切りだったが。

　才気溢（さいきあふ）れる錬金術師（アルケミスト）は、喜々としてこの城をトラップだらけの魔宮へと作り変えていた。

　ゲルドスルフとの付き合いは長く、ラドラブライトがこの国に来るずっと前……大陸中でまだ、恐怖の権化（ごんげ）として暴れ回ってた頃まで遡（さかのぼ）る。当時、唯（ゆい）つ国（くに）最大のとある帝国と大戦争をしていたラドラブライト。そんな彼に、人間でありながら協力する若き学者の姿があった。それが彼、ゲルドスルフである。

　もう、何十年も昔の話だ。

　ゲルドスルフにとって、半生の向こう側に置いてきた時代。

　ラドラブライトにとって、つい先程のように思える過去だ。

「ふう、これで全部ですか……毎度ながらお疲れ様です」

「伯爵の方からは何か、要望とかは無いもんかのぉ？」

　長い長い報告を書き記した、羊皮紙（ようひし）の巻物をしまうゲルドスルフ。彼が問うと、ラドラブライトは暫（しば）し考える素振りを見せた。そして、前から言おうと思っていたことを、迷宮の管理者に告げる。

「あまり手の込んだ迷宮にする必要はありませんよ。僕の所まで来てもらわないことには……」

「迷宮内の仕掛けに関しては、バイロンの奴めが張り切ってましてな」

　ラドラブライトの脳裏に浮かぶ、マッドアルケミストの不気味な笑顔（スマイル）。

　バイロンは非常に研究熱心で、趣向（しゅこう）を凝（こ）らした城内の仕掛けに、日々冒険者は悲鳴を上げている。

「まあ、バイロンめもそこそこ加減（かげん）してやっとるんですわ……ここはワシ等にお任せあれ、伯爵」

「貴方達の迷宮を突破出来ぬ者に資格なし、ですか。わかりましたよ、教授」

　そう、その程度の困難を踏破（とうは）できぬ者に、資格などありはしない。

　ラドラブライトは一人小さく呟（つぶや）き、玉座に浅く腰掛け直す。背もたれに崩れるようにして、彼は腹の上で手と手を組んだ。

　彼の言う資格とは己と戦う資格であり、己に死をもたらす資格……即（すなわ）ち、英雄の資格。

「ところで伯爵、最後に一つ。トリヒル王国の冒険者ギルドから苦情が多数出てるんじゃが」

「はて、何でしょう？　三階の謎掛けが難解（なんかい）過ぎるとか？　あれはでも、黒衣（こくい）の勇者（ゆうしゃ）伝説を知っていれば誰でも、それこそ子供でも解（と）ける筈（はず）ですが」

　ゲルドスルフは神妙な面持ちで姿勢を正すと、ラドラブライトに向き直る。

「我が娘、ネリアの件で……少しのぅ」

　邪悪な背教者（はいきょうしゃ）、死人を統（す）べるネクロマンサーが眉根（まゆね）を寄せた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　同時刻、ダンジョンの片隅では魔物達が集まっていた。場を取り仕切るコボルトのハンクは、弱り顔でホムンクルスたちを下がらせる。

「あー、待て待て！　お前等、そんな頑張らんでもいいっ！」

「しかし当初の計画では、この立て看板をあそこに」

「ですからここは、私が行くと。ハンク、貴方は駄目です」

「そうです。現場指揮官の仕事ではありませんよ、これは」

　迷宮内を賑（にぎ）わす、魔物達の声。

　私が私がと仕事熱心なホムンクルス達は、同じ顔で口々にハンクへと任務遂行の意思を伝える。傍（かたわ）らで見守るシトリは、一見して簡単そうな仕事の内容に、思わず口を挟（はさ）んでしまった。

「では、中を取ってわたくしが行くというのは如何（いかが）でしょ――」

「だーっ！　そりゃ駄目だ、お嬢（じょう）！　いいか、よーく見てみな」

　ハンクは頭をくしゃくしゃ掻（か）きながら、シトリを問題の区画へと連れてゆく。そこは四階の隅を走る長い回廊（かいろう）で。暗くてよく見えないが、行きつく先は袋小路（ふくろこうじ）だ。

「あの突き当たりに、その看板を立てれば良いのですわね？　それくらいならわたくしでも」

「お嬢、床を良く見てみなって。こいつぁ、バイロン博士が作った不思議なタイルでよ」

　よく目を凝らして見れば、長い一本道には複雑な紋様（もんよう）を刻（きざ）んだタイルが敷き詰められている。ぼんやりと怪しげに光るタイルは、行き着く先の袋小路までずっと続いていた。

　周囲のホムンクルス達の話では、それはどうやらバイロン博士の自信作らしい。

「このタイルの上を歩くと、普段より何十倍も体力を消耗します」

「ここ最近では一番の傑作だと、父が張り切ってました」

　踏んだ者の体力を蝕む、錬金術で作られたタイル。それを用いた冒険者用の罠は、ハンクが抱（かか）えている『危険！　不思議なタイルは体力を奪うぞ！』の立て看板を、突き当たりに設置する事で完成する。酷（ひど）く悪趣味でいやらしい、いかにも博士が考え付きそうな冒険者イジメだ。

　危険を警告する看板を読むためには、その危険を思い知らなければいけないのだから。

「ったく、看板を立ててからタイルを敷き詰めりゃ良かったんだよ……どーすっかなぁ」

　その時、怜悧な声が走った。

　低くくぐもるような、冷たい女の子の声だ。

「……私がやるわ。貸して、ハンク」

　抑揚のない少女の言葉が静かに響き、皆が一様（いちよう）に振り向いた。

　シトリは笑顔を咲かせて駆け寄り、ふらりと現れた友人の手を取る。

「ネリア！　お久しぶりですわ、今までどちらに？　最近見かけないので心配してましたわ」

「……棺桶（かんおけ）で寝てたわ。あと、下層をブラついたり」

　冷たく、血の通わぬ真っ白な手。しかし、シトリは驚いた様子もなく両手で包み込む。ネリアと呼ばれた少女は、大きな縫（ぬ）い目（め）が縦に走る顔に表情も乏（とぼ）しく、眠そうな濁（にご）ったジト目でシトリを見詰めた。

　ハンクが溜息を零す中、ネリアは平然と一本道の前に立った。

「ネリア、いくらお前さんだってなぁ……あ、ちょ、ちょっ、おまっ！」

「……いいから貸して」

　シトリの手を静かに振り払うと、ネリアはハンクから軽々と立て看板を取り上げた。

　なんの躊躇（ちゅうちょ）もなく、件（くだん）の通路へ踏み出す。

　たちまち眩（まばゆ）い光と共に、タイルに封じられた術式（じゅつしき）が発動した。

　並みの魔物や冒険者であれば、一歩歩く毎（たび）に多大な消耗を強いられる筈（はず）だ。しかし、まるで普段と変わらぬ足取りでネリアは進んでゆく。虚（むな）しく発動する術式の光を引き連れて。

　小さくなってゆく背中を眺めて、ハンクはやれやれと小さく零した。

「流石（さすが）はこの城で最強のアンデット、ってか？　ちょっと真似（まね）できねぇな」

「あらハンク、ネリアは貴方（あなた）よりも強いのですか？　ホムンクルス達よりも？」

　突き当たりに到達したネリアが、立て看板を無造作に床へ突き立てる。それを眺（なが）めながら、シトリはハンクを見上げて首を傾げた。

　周囲のホムンクルス達が、薄紫（うすむらさき）の顔を真面目に強張（こわば）らせながら教えてくれる。

「姫、彼女はゲルドスルフ教授の娘にして……最高傑作（さいこうけっさく）です」

「私達が束（たば）になっても、まったく敵（かな）わないでしょう」

　ホムンクルス達の説明に、ハンクも腕組み何度も頷（うなず）く。

　ゲルドスルフ教授が嘗（かつ）て若かりし頃……ラドラブライトと共に世界を脅（おびや）かしていた時代。彼は最愛の愛娘（まなむすめ）を不幸な事件で失い、最強のアンデットとして復活させた。恐るべき怪力に、驚異的な耐久力。決して朽（く）ちず老（お）いず、そして成長しない永遠の少女、ネリア。

　そのネリアだが、例のタイルの上を往復して戻ってきた。

　並の冒険者ならそれだけで、戦闘不能に等しい消耗の筈だ。

「……終わったわ。あれでいい？　ハンク」

「あ、ああ……い、いいんじゃねぇかな」

　真っ直ぐ伸びる一本道の奥へ、微（わず）かに見える立て看板。このフロアの重要なヒントと思い込んで、明日からここを通る冒険者達は我先にと進むだろう。本当にバイロン博士は人が悪い、と苦笑するハンク。

　そしてシトリは、久々に再会した友人を前に笑顔だった。

「ネリア、お疲れ様ですわ！　ネリアって凄いんですのね。今日はお暇ですの？」

「……別に。そうね、退屈だし……シトリ、貴女（あなた）に付き合ってあげる」

「はは、女の子同士仲が良いこって……でもな、お嬢。ネリアを下層に絶対に連れてくんじゃねぇぞ？」

　王国との協約（きょうやく）では、ラドラブライト城は上層へ進む程、手強い魔物が出現する事になっている。本来なら最強クラスのネリアは、玉座の間周辺位しか居場所のないレベルなのだ。

　だが、彼女にその自覚もなく、協約に従う気もない様子である。

　気ままに城内を闊歩し、気が向けば遭遇した冒険者と戦う。

　それは時として、新米（ルーキー）達で賑わう下層、城の入り口付近でもお構いなしだった。

「わかりましたわ、ハンク。では、ごきげんよう。ネリア、博士の研究室に行って見ましょう」

「……好きにすれば」

　ネリアの手を引き、シトリは走り出した。その光景を見送るハンクは、ホムンクルス達に声を潜（ひそ）めて零（こぼ）した。遭遇する冒険者達から、文句を言われる可能性が大幅に減った、と。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

「下層で稀（まれ）にネリア君と遭遇してしまう、と。そう苦情が来ているのですね」

　ラドラブライトは、ふむ！　と唸（うな）ると、形良いおとがいに手を当て考え込んだ。恐縮（きょうしゅく）した様子で、主（あるじ）の言葉を待つゲルドスルフ。

「ではこうしましょう。ネリア君には大量の宝石や金品、その他稀少（きしょう）な品を持たせる、と」

「伯爵、それは――」

「危険に対して見返りが釣り合えば、冒険者ギルドも納得するでしょう。ネリア君と戦うも逃げるも、冒険者達の好きにしてもらいましょう」

「では、今まで通り娘の……ネリアの自由を許して貰えるのじゃな？」

　無言でラドラブライトが頷くと、ゲルドスルフの白髭（しろひげ）に覆われた頬（ほお）が綻（ゆる）んだ。

　協約があるとはいえ、命を賭（と）して勇気を振り絞り、魔王を倒して英雄になろうというのだ。城内をうろつく規格外の強敵にも、臨機応変（りんきおうへん）に対処して貰いたい。ラドラブライトはそう思い、そうでなければと自分にも言い聞かせる。

　ネリア程度で根を上げる勇者であれば、彼の望みを叶（かな）えることなど無理に違いないから。

「娘も喜びます、あれは気まぐれで我侭（わがまま）な所がありましての。でも、この城は気に入っておるのです。親馬鹿（おやばか）と笑うてくだされ」

　そう言って目を細めるゲルドスルフは、初めて共に戦った戦乱の日々に比べて……随分（ずいぶん）と老いて小さく感じる。それが人間なのだと、ラドラブライトは溜息（ためいき）を一つ。

　娘を溺愛（できあい）する余り、不死の命を与えてしまった男。その彼は、確実に老いている。そして、それに抗（あらが）う素振りも見せない。となれば自然と、別れの時はやってくる筈（はず）だ。

　人間は一人の例外もなく、人間のまま永遠を生きられはしないのだ。

　そしてふと、過ぎ去りし日の失われた生命を思い出す。

　自分が奪ったのに、自分から永遠に喪失された人。

「もしあの時、教授がいてくれたら……もしかしたら僕も、あの人に……」

　それが無意味な妄想であったとしても。ラドラブライトはその実現しない可能性を考えてしまう。楽しげにゲルドスルフが、愛娘の事を語って聞かせる度に。