蒼龍玉華伝

三章

いきなりの無理難題

　謁見が終わった後。

　離宮の沐浴室に案内された澄寧（ちょうねい）は、一人湯船に浸かっていた。

「はぁ～、いいお湯。疲れもとれそうだな……」

　そう言いながら、澄寧は今日一日酷使しまくった筋肉をほぐしていく。

　本当に、いい湯であった。

　しかし、そんないい思いもそう長くは続かなかった。

　これは、湯から上がった澄寧が着替えの入った葛籠（つづら）の中を見た時の反応である。

◆◇◆

「はぁ～、すっきりした、すっきりした」

　湯から上がった澄寧は、そう言いながら手拭いで身体を拭く。それから、着替えを入れておいた葛籠の中をのぞいた後。ふと首を傾げた。

「あれ？　なんだ……………コレ？」

　おかしいな、ちゃんと着替えは持ってきたはずなのに。のぼせて頭でもおかしくなったかな？

　思わず澄寧は自分の目を疑った。数拍ほど思考が停止する。

　それから、見てはいけない何かを見てしまった人のように、葛籠の蓋を元に戻した。

（ええっと……、これはなんだろう？）

　もう一度、自分自身に問いかける。自分は正気であるかと。

　この時の澄寧には、湯上がりの気持ち良さなどとっくになくなっていた。

　意を決して深呼吸した後、再び葛籠の蓋を開ける。

　しかし、現実は変わらずにそこにあった。

「嘘だろ…………」

　思わず澄寧は、ヒキガエルが潰れたような呻き声を上げた。

それから、脱力したように肩を下ろす。

　そこには――――なんと、女官のお仕着せが入っていた。