白十字仮面キュアセイダー

第5話 疾走のストリート

　漆黒のレザージャケットを羽織る、亜麻色の髪を肩まで伸ばした長身の男。彼はぐったりしている飛鳥の肢体を、小脇に抱えていた。身長はおよそ190cm。外見は、二十代中盤といったところだ。

　肉食獣を彷彿させる、獰猛で鋭い目つきからは、危険なオーラが放たれている。

（この人はまさか……！）

（迂闊だった……！　まさかここまで気配を消せるとは！　しかも、俺のニュータント探知機を掻い潜るステルス能力まで……！）

　明らかに、対策室側の人間ではない。「吸血夜会」の実行犯が彼女を連れ戻しに来たのだと、架と了が判断したのは、この直後だった。

「貴様ッ……！」

「その子を離せッ！」

　2人は同時に床を蹴り、架は頭部を、了は腹部を狙って飛び蹴りを放つ。だが、男はその同時攻撃を右腕と右膝で容易く受け止めた。やはり、ニュータントの怪力によるものだ。

「くっ！」

「ぬっ……！」

「――ぉおらァ！」

　攻撃を止められ、着地した2人を薙ぎ払わんと、男は大振りな廻し蹴りを放つ。後方に宙返りして、それを回避した2人は拳を構え直すが……その隙を突いて、男は窓から飛び降りてしまった。

「しまっ……！」

「ちっ――ココアを呼び出しても間に合わん！」

　2人が男を追い、窓から下を覗き込んだ時には――すでに、男は気絶した飛鳥を乗せて黒塗りのオープンカーで走り出していた。禍々しい装飾がなされた漆黒の車が、道交法を無視して路上を爆走している。

　あの速さでは、ココアを呼び出して「神装刑事ジャスティス」に変身している間に逃げられてしまう。僅か数瞬の間を置いて、了は意を決したように携帯を取り出した。

「――予定変更だ、間阿瀬浩司！　駒門飛鳥が『吸血夜会』に攫われた、そのトレーラーで奴を追え！　頭のおかしいデザインの黒いオープンカーだ！」

『なんだと！？　えぇい、貴様がいながらなんたる体たらく！　やはり神の代行者たる私が出向くべきだったのだ！』

「つべこべ抜かすな！　さっさと追え！」

『しかし、こんなトレーラーではスピードなど出んぞ！　ただでさえ、キュアセイダーとかいう重荷を積んでるというのに！』

「出来る限りでいい！　奴の行き先さえ概ね掴めれば、後から突入できる！」

『チッ……まぁいい。ならば見せてやろう！　神の代行者たるキャプテン・コージ様の超絶的ドライビングテクニックをな！』

「いやここからは見えないんだが」

　携帯から響いてくる、尊大な叫び。聞き覚えのある声色に、間阿瀬浩司という名前。

　それら諸々の判断材料から、キュアセイダー2号のスーツを運んでいるという了の「部下」が誰なのかを察した架は、なんとも言えない表情を浮かべている。

「……間阿瀬さん、何してんの……？」

「『EAGLE（イーグル） CAFE（カフェ）』でのツケを一向に払わないので、慰謝料の徴収も兼ねて対策室（ウチ）でバイトさせてるんです」

「……」

　「それが何か？」と言わんばかりにキリッとしている了を見つめ、架は暫し微妙な表情を浮かべるのだった。

　◇

「チッ、今度はキャプテン・コージかよ！　つくづくツイてねぇな！」

「どけどけ下賤なる民衆ゥゥウゥッ！　キャプテン・コージのお通りだァアァアッ！」

　対向車を次々と跳ね飛ばし、市街を混沌に陥れる中で。黒塗りの車を駆るレザージャケットの男は、トレーラーで追跡してくる新手に舌打ちしていた。

　隣で眠る飛鳥は、この喧騒と衝撃音の中でも、未だに目覚める気配がない。

「見つけたぞォ！　貴様だな、頭のおかしい奴というのはァッ！」

「てめぇだけには言われたくねぇよ！」

　一方、作業服姿でトレーラーを運転している間阿瀬浩司も、思うようにスピードが出ず徐々に距離を離されていることに焦りを覚えていた。

　――2人のカーチェイスによる周囲の被害は拡大する一方であり、昼下がりの神嶋市の街道は阿鼻叫喚に包まれていた。彼らに巻き込まれ、弾き飛ばされた車があちこちに転がって行く。

　◇

「――あぁ、もう！　どっちも無茶苦茶やってるなぁ！」

　そんな中。ある1人のヒーローが縦横無尽に街道を跳び回り、被害を抑えるべく奔走していた。

　山羊の角を生やした兜に、蝙蝠の翼を模したバイザー。そして、悪魔のような禍々しい鎧。そのようなヒーローらしからぬスーツを纏う彼の名は――「デーモンブリード」。

　「吸血夜会」と敵対するヒーロー達の中において、特に優れた戦績を残している筆頭格（トップエース）だ。

　彼は歩行者にぶつかりそうな車を受け止めたり、飛んできたガードレールから子供を庇ったりする等、とにかく人命救助を優先していた。

　――あの黒い車が「吸血夜会」に纏わる代物だということは、直感で分かっている。本来なら、自分が捕まえてやりたい――それが彼の本音であった。

　だが、彼はただ「吸血夜会」を倒すためだけにヒーローをやっているわけではない。

　彼はニュータントと人間の溝を埋め、お互いが手を取り合える理想の世界を目指すために、デーモンブリードとして戦っている。これまでも、そしてこれからも。

　ならば、「吸血夜会」と一戦交える前に――あのバカどもの尻拭いを完遂し、近隣住民の被害を最小限に抑えねばならない。

「……とりあえずコージさんには今度、ヘルグリム帝国（うちのチーム）にご飯奢ってもらわなきゃな」

　その一心で使命に殉じつつ――彼はぽつりと、周りを顧みず破天荒なドライブを断行するキャプテン・コージに、ため息をつくのだった。

　すると――次の瞬間。

「……ッ！？」

　黒いオープンカーが激しい衝撃音と共に、再び一般車を吹き飛ばしてしまった。しかも……今度は2台同時。

　波を掻き分けるように、左右に弾き飛ばされた車体が、弧を描き墜落していく。その両方の下に――逃げ惑う人々がいた。

「――クソッ！」

　脳が状況を理解する瞬間。デーモンブリードは弾かれたように走り出し、吹き飛ばされた車体のひとつに飛び付いていく。

　そして一瞬でドアを引き剥がし、中の運転手を引っ張り出すと――凄まじい威力の蹴りで、空中を舞っていた車体を吹き飛ばした。

　その車体が無人の路地に突き刺さると同時に、運転手を抱えたデーモンブリードは素早く着地する。この間、僅か1.5秒。

　音速に迫るほどの速さで、デーモンブリードは誰1人死なせることなく、落下する車を処理して見せた。

　だが、反対側の歩道に墜落しようとしているもう1台の処理は、この速さを以てしても間に合いそうにない。

　逃げ遅れ、死を待つばかりの幼い少女の眼前はすでに――車体の陰に覆い尽くされている。

「ぉおぉおおッ！」

　だが、それでもヒーローは諦めない。デーモンブリードはせめて少女の命だけは守ろうと、地を蹴り矢の如く疾走し、車道を横切っていく。

　そして、悪魔を模る彼の手が伸ばされた――その時。

「……！？」

　車体が、少女に触れる寸前。その重量感に溢れる鉄塊が、不自然に静止した。空中に浮いている――かに見えるその車体の下部には、「何者か」の脚が覗いている。

　デーモンブリードがそれに気づいた瞬間――少女から引き離されるかのように、車体は「何者か」の手によって持ち上げられてしまうのだった。

　それも、片手で。

「……あなたは！」

　細身でありながら、無駄な部分など一切ない筋肉質な肉体。全身を覆う純白のスーツとマント。目元を覆う覆面に、端正な口元。そして、胸に刻まれた「ML」のロゴ。

　その姿を目の当たりにしたデーモンブリードが声を上げた瞬間――周囲の市民から、爆音の如き歓声が上がった。

「来たぞ！　我等のマイティ・ロウ！」

　その賞賛を一身に浴びる彼は、優雅に車を地上に降ろし、少女と運転手を交互に見遣る。2人とも、憧れのヒーローに救われたことに感激しているようだった。

　まさに正義。まさにヒーロー。その言葉そのものが、彼という存在――マイティ・ロウという男を象徴しているかのようだ。

　悪魔の如き風貌を持ったデーモンブリードとは、その意匠においては対極とも言えるだろう。

　何一つ語ることなく、黙々と人々を救うその背は――デーモンブリードが眼を見張るほどの闘気に満ちている。

（マイティ・ロウ……【絶対神判（マイティジャッジ）】を操り、法にのみ基づいて善悪を判断する「法の守護神」、か……）

　だが、その強さと名声、能力に一目置く一方で……魔界のプリンスは、彼という存在に全幅の信頼を寄せられずにいた。

　――マイティ・ロウの活躍は、同業者である他のヒーロー達の間でも広く知れ渡っている。

　汚職政治家への鉄拳制裁。悪徳企業の社長を成敗。そして……家族を養うために密輸業を営んでいた男を、容赦なく断罪。

　良くも悪くも、法だけ（・・）を遵守するという彼の徹底されたスタンスは、デーモンブリードも深く聞き及んでいた。

　そして直に対面した今、感じているのだ。法にのみ従うようプログラムされたロボットのような――悍ましい何かを。

　今回も恐らく、ヒーローは人々を救わねばならないという「法」に従った結果なのだろう。感情という概念が見えない、大きくも冷たい背中は――微かに、デーモンブリードを戦慄させる。

「『ヘルグリム帝国』のデーモンブリードだな。あちらの火災を鎮めねば街の被害は止まらん、貴様も手を貸せ」

「……あなたに言われるまでもない」

　やがて彼は純白のマントを翻し――連続事故が原因で火災に発展している現場に眼を向け、人々を救うべく走り出していった。

　市民がそんな彼にエールを送る中、デーモンブリードは彼の後に続きながらも……訝しげに眼を細めるのだった。

（彼が従う「法」に……本当の「正義」は、あるのだろうか）

　だが……その問いに答えられる者は、ここにはいない。

　◇

　そうして、デーモンブリードとマイティ・ロウが陰ながらフォローに徹する中。キャプテン・コージは焦りの色を表情に滲ませながら、アクセルを全力で踏み込んでいた。

　――だが、オープンカーとトレーラーでは、加速が違いすぎる。このままでは、完全に見失うのも時間の問題だ。

「チィッ！　このままでは見失うぞ！　かくなる上は私の神極光で……！」

『馬鹿やめろ！　貴様の荷電粒子砲は威力が高過ぎる！　奴どころか、隣にいる駒門飛鳥まで吹き飛ぶぞ！』

「だがあの女は不死身（イモータル）なのだろう！？　ちょっとくらいよいではないか！」

『彼女は橋野先生の患者だぞ！　いつかの「借り」を仇で返すつもりか！』

「……む、な、なら仕方ない。慈悲深い私の御心に感謝するがよいぞ！」

　だが、キャプテン・コージの神極光では殺傷力が高過ぎる。追いつくことも背後から撃つ事も出来ず、こちら側は打つ手を失いつつあった。

　――だが、焦っているのはこちら側だけではない。

「……やべぇな。これ以上付けられたら、こっちの住処がバレちまう。完全に振り切るには、まだ掛かるし……よし」

　レザージャケットの男は肩越しにトレーラーを一瞥し、道路の端に寄る。そして、道端に停まっていた無人のバイクに手を伸ばした――その時。

　彼の髪はみるみるうちに真紅へと変色し、瞳の色も青へと変わってしまった。これが、彼の変身態なのだ。

　そしてその変化は、彼が真の力を発揮したことを意味している。

「オラァッ！」

　変身態になった彼の怪力は、これまでとは比にならない。

　すれ違いざまに片手でバイクを掴み上げた彼は、その鉄の塊を後方に放り投げてしまった。まるで、ゴミをポイ捨てするかのように。

「なッ――ぼぶらっぱァッ！？」

　そして、その車体は宙を舞い――後方を走っていたトレーラーの運転席に激突。ガラスを突き破られ、顔面にバイクをぶつけられた浩司は、ハンドル操作を誤り……豪快にトレーラーを横転させてしまうのだった。

　巨大な車体がアスファルトを削り、周囲の一般車をなぎ倒しながら停まっていく。その様子を、轟音と共に見送ったレザージャケットの男は――口元を不敵に緩め、そのまま走り去ってしまった。

『見失ったか……。だが、奴の行き先はこれである程度絞り込める。俺は対策室に報せて情報を纏めるから、貴様は病院に来て橋野先生と合流しろ。あと、街の修繕費用は貴様の預金残高から引き落としておくからな』

「ぬぁあぁあ！　オッノーレ！　あの男、許さん、許さんぞ！　絶対に！　絶対にだァアァアッ！」

『……おい、話を聞けデクノボウ』

　やがて、衆目に晒される中。ボロボロの格好になりながら這い出てきた浩司は、激情の赴くままに絶叫するのだった。

　――自分の預金残高が、大赤字になっていることも知らずに。