蛆神様

第74話《隠神様》-09-

　あたしの名前は小島ハツナ。

　同級生から『毒』を盛られるぐらいガチで嫌われていたことを知り、驚きとショックを受けている高校一年生だ。

「イヌガミサマソウっていえば、ハシリドコロのことか？」

　イイダが尋ねた。

　車の後部席に座ったチヒロが、小刻みに体を震わせながら小さく頷いた。

「先生、ハシリドコロって？」

「ナス科の毒草だ。別名、キチガイイモなんて呼ばれている」

　イイダいわく。

　口にすると目眩や嘔吐、幻覚などの異常興奮を起こし、最悪死に至る場合もあるとか。

　あたしは思った。

　マジか。

　こいつマジか。

　それって、完全に。

「毒殺する気だったの？」

　あたしが訊くと、チヒロが激しくかぶりを振った。

「前にばっちゃから聞いたことあったねん。村から人を追い出すために、『追い出し用』のイヌガミサマソウがあるって」

「追い出し用？」

「普通のイヌガミサマソウより効き目が弱い奴があるって」

　チヒロがいうに、そのイヌガミサマソウは学校の外れにある『洞窟』に生えているそうだ。

　洞窟と聞いて、イイダは「マツムラ洞窟のことか？」といった。

「あそこに行ったのか？」

　チヒロが頷いた。イイダは「なんでよりによって……」と、額に手を当てながらぼやいた。

　イイダの落胆している様子から、なんとなくマツムラ洞窟がどういった場所なのかが察せられた。

「バスもないのにどうやって帰るつもりだった？」

「学校から離れた場所に、うちの別荘があるんです」

　毒草を採ったら、その別荘に寝泊まろう。食料の備蓄もそこそこあるし、なくなっても家族にいえばとくに何もいわれないから平気だ。と、チヒロは取り巻きたちとユヅキに説明したそうだ。

「最初は、合宿するみたいなノリやったんです。マナがお菓子持ってきてたりとかみんなでトランプしようとか、そういう話ばっかしてたんです」

「それで、みんなは？」

　イイダが尋ねると、チヒロは押し黙った。

　次第に、チヒロはぶつぶつと何かをつぶやき始め、目を見開き、ガタガタと震えた。

「若菜さん！」

　あたしが声をかけると、はっとチヒロは我に返った。

「夜……懐中電灯持ってマツムラ洞窟に入ったんです。イヌガミサマソウがあるのは洞窟の奥あたりやって聞いたから……」

　ごくりヒチロは唾を飲み込んだ。

「ウチ、のんちゃん、しずえ、マナの順番で洞窟に入って奥に進んだんです。そしたら」

　洞窟の奥には、大きな落とし穴のような『窪み』があったそうだ。

　その窪みの『へり』あたりに。

　イヌガミサマソウが生えているのをチヒロたちは見つけたという。

「椎名が……採ろうとしたんです」

　ユヅキが『へり』に生えているイヌガミサマソウを採ろうと、手を伸ばした。

　すると。

「消えたんです。ユヅキが」

　しばらく経ってから。

　どさっ。

　洞窟内に、重い物が落ちる音が響いた。

「それから……うち……」

　チヒロは答えなかった。

　答えずともわかる。

　逃げたのだ。

　パニックになったチヒロが、取り巻きたちを置いてけぼりにして、無我夢中で走ったのだ。

「先生」

「わかってる」

　ここでは携帯の電波は届かない。

　救援隊に応援要請するためには、下山をしないといけない。

　そうイイダはいうと、エンジンをかけて、サイドブレーキを外した。

「なんだ？」

　車のライトを照らした先に、何かが見えた。

　ぺたぺたぺた。

　素足でアスファルトを歩く人間の足。

　よく見ると。

「椎名さん？」

　あたしは車から降りて、スマホのライトで顔を照らした。

　ユヅキだ。

　血色のない、真っ白な顔であったが、正真正銘のユヅキだった。

「椎名さん！　よかった！　無事だったんだね！」

　あたしはユヅキの手を取った。

「ひぃいいいい！」

　後ろの車の中から、チヒロの悲鳴が聞こえた。

　ユヅキの姿を見てから、チヒロは狂ったように叫んで耳を塞いでいる。

「こ……じ……ま……さん」

　虚ろな瞳で、ユヅキがあたしを見つめていた。

「とりあえず、車の中に入ろう！」

　あたしがそういうと、ユヅキがあたしの肩を掴んだ。

「お……な……か……」

　ぎゅうっと肩を掴む手に力が入る。

　ぞわっ。

　唐突に全身に鳥肌が立った。

「へ……た」

　ユヅキの口が開いた。

　大きな口だ。

　あたしの頭ごと飲み込むかのようにばっくり開かれていて、その口があたしの顔全体を覆った。

「へ？」

　唖然となるあたし。

　気がつくと、あたしの視界は真っ暗になった。

続く