妖精大戦

第5話 弓

　三戸家の敷地にはテニスコートが付設されている。

　家よりさらに坂を登り、森の腹中。

　今はそこが射場として整備され、開けた空き地となっている。

　僕にアーチェリーを教えくれたのは、更衣ちゃんの父である陸人さんだ。

　そもそも、僕が療養兼疎開のために三戸家にお世話になっているのは、僕の父と陸人さんが高校時代からの友人であるからで、その縁で幼少期からアーチェリーの指導をしてくれている。

　道具の点検と調整をしながら、良助は皺を深くして僕に笑いかけた。

　芹沢と時雨、姫花は半ば赤錆びたベンチに座って談笑している。

　僕の部屋では常に落ち着きのない姫花であるが、友達といるときはそうして会話に華を咲かせる。

　僕が忙しなく視線を転じるのに気付いたのか、良助が手元を動かしたまま声を掛けて来た。

　「すまんな、敏明のやつ、あからさまで。」

　芹沢敏明の思い人は、どうやら親しい人間の間柄では公認らしい。

　側聞したところによると、彼は成績優秀で両親は高名な学者。

　そんな人間だ。

　恋愛は得意とするところではないのだろう。

　「いいえ、非があるのは僕ですから。」

　「馬鹿か、お前が学校を休むことと、敏明の恋路にはなんの関係もない、そうだろう？」

　良助はえくぼを浮かべて、掠れた笑い声を漏らす。

　他人事ながら、芹沢は味方にする人材を間違わなかったのだと思う。

　彼なら上手く立ち回るに違いない。

　サッカー部に属する良助の、綺羅（きら）と陽光を弾く健康的な肌が、僕は羨ましかった。

　「でも、僕がいなければ、時雨さんは余計なことに気を回さずに済みます。そうしたら……。」

　「お前、頭良いのに変なこと言うな。いなければ、じゃなくて、学校に来れば、だろ？さっさと学校に来い。あそこは辛気臭くてさ、お前みたいな奴がいた方がいくらかいい。」

　僕の背を強く叩く良助。

　その無骨で大きな手に、僕は少しだけ窘（たしな）められたような気がした。

　十分ほど練習した後、試合を始める。

　午後の日差しは時間の経つにつれ輪郭を崩し、ただ熱気の塊となって照り返しと混じりあう。

　付いてきた他の三人は、ベンチを木陰に移動させてこちらを背後から眺めていた。

　彼女らは家から持って来たお菓子を食べつつ、一体なにを話しているのか、僕には聞こえなかった。

　手の汗を頻りに拭い、僕と良助はどちらともなく合意して試合の準備に入る。

　試合形式は「ランキング・ラウンド」。

　僕たちは一人三十六射、つまり六射×六ターン、三百六十点満点で競う。

　本来はオリンピックの予選で用いられる形式の、短縮版。

　良助の練習も兼ねた試合なので、制限時間はなく、自由に、ダーツで遊ぶ感覚に近い。

　まず、僕がシューティング・ラインを跨ぎ、セットに入る。

　標的は見ない。

　それ以前に確認する事項は無数にある。

　肩の向き、下半身の安定、精神の状態。

　矢を番えてからリリースするまでの時間は余りに短く、それらを逐一再確認していたら当たるものも当たらなくなる。

　そうしてスタンスを整えてから、ようやく標的を視認する。

　矢筒（クイバー）から矢を取り、弓に通す。

　この段階に至って、僕の感覚器官は過熱する。

　精神を落ち着けようとすればするほど、自分の心音は大きく聞こえ、野鳥の鳴き声も鮮明になっていく。

　あらゆる感覚与件（センスデータ）が渦巻く、その状態に体を馴染ませ、弓を持ち上げる。

　この一分にも満たない時間が、僕はたまらなく好きだ。

　目的と行動の完全な一致。

　その連関に自分の体と思考が収まるのは心地よい。

　存在が一直線になる。

　そこに立つ意味が単純明快となって、呼吸が楽になる。

　緊張などとは無縁の、完全な安息が与えられる。

　ストリング《弦》を引き、顎の下に馬手（めて）を持ってくる。

　アンカリング。

　息を吐いて力を抜き、フルドローに至る。

　照準を定め（エイミング）、クリッカーが切れるのと同時に矢を放った。

　声もなく。

　空を切る音が、限界まで張り詰めた僕の気を裁断する。

　飛び出した矢の放物線は日の光で見えず、空に溶け消えていく。

　感覚。

　軌道は見えずとも、中指に残余した感覚が物語る。

　フォロースルーを終えると、良助が苦笑しながら報告した。

　「…………十点だ。」

　七十メートル先の的をスコープで確認する。

　その声が届いたのか、背後で時雨が声を上げた。

　「すごい！やっぱりかっこいいね。なんであんな遠い的に中（あた）るのか、全然わかんないよ。」

　風に流れる栗毛の髪を押さえて、時雨は隣に座る姫花の手を握る。

　僕は彼女の声に頓着せず、二射目、三射目と、ルーティンの中に高揚をうまく隠す。

　やはりアーチェリーは好きだ。

　スポーツというのは、理性的に野生の欲求を解消する行為だ。

　その倒錯が、何とも言えない満足感を与える。

　僕は結局、六射して五十七点だった。

　「お前、えげつないことするな。オリンピアンと遜色ないじゃん。」

　良助の手放しの称賛に、僕は微笑み返すなかりだった。

　謙遜も自尊も、どちらも人の心を波立たせる。

　良助は良い奴だ。

　人格者はこの世に存在しないが、良い奴というのは確かに居る。

　だが、僕は怖くて堪らない。

　信用に足らない。

　僕が最も知悉している人間とは、この福浦健彦を除いて他になく、そいつの醜悪さときたら、まるで臓腑を一所（ひとところ）に寄せ集め、磨り潰したような色合だ。

　こうした競技中はさらに注意しなければならない。

　人はちょっと理性の紐を緩めると簡単に増長してしまう。

　良助は僕に助言を乞いながら、一射一射、丁寧に射ていく。

　彼は標的から三十メートルの位置から狙う。

　彼もまた陸人さんに指導して貰ってるので、射形は綺麗だ。

　ただ、どうにも早気（はやけ）の癖が抜けずに照準がぶれる。

　力がないわけではないので、おそらく性格から来るものだろう。

　「……だぁ！また駄目だ。ったく、やっぱりこういうスポーツは性に合わないな。」

　彼はそういうが、何もアーチェリーが嫌いな訳ではない。

　むしろ好きなようだが、人には得手不得手がある。

　僕らはそうして小一時間。

　互いにアドバイスし合いながら汗を流した。

　良助は、僕が芹沢の事を意識しないように、ただ競技のことだけを話した。

　だが、試合が終わってしまえばそうもいかない。

　僕に飲み物を運んで来てくれたのは、どんな嫌がらせか、時雨だった。

　「ありがとう、時雨さん。」

　「いえいえ、良い物見せてもらったから。学校にアーチェリー部があればいいと思うんだよ。そうすれば健彦君、絶対人気者になれるよ。」

　「いや、そんな小学生みたいには……。」

　僕は無垢な笑顔で上目遣いしてくる時雨から顔を背け、逃げを打つ算段を立てる。

　「もう少し練習していきます？」と、良助に水を向ける。

　「ああ、もう少しで陸人さん帰ってくんだろ？色々とチェックしてもらいたいし、付き合えよ。」

　そうして僕が時雨から離れとき、芹沢が入れ替わりに近づいてくる。

　「お前、すごいんだな。」

　「そんなことは、ないですけど……。」

　僕は反射で言ってしまった。

　芹沢は標的の方を見たまま本題を切り出す。

　「この機会だから聞くが、どうしておまえ、学校こないんだ？そういうタイプには全然見えないけど。」

　きっと社交性とか、そういう意味でタイプと言うのだろう。

　引き籠っている人間が、こうして炎天下スポーツをしていたら訝しく思うのも無理はない。

　そうとう踏み込んだ発言をしているということに、彼もまた自覚的だった。

　ゆえに、僕の返答を静かに待っている。

　彼は僕の病気のことを知っている。

　琴川高校に転校する折、諸々の手続きのため事前登校したその日に、先生を介して彼を紹介された。

　おそらく、学年で一番信用されている生徒なのだろう。

　僕の事情は、その時に自分の口で説明した。

　「僕には時間がない、だから、好きなことをして過ごしたいんだ。」

　これが最も無難な答えだろう。

　この主張を否定できる人間はそう多くない。

　だが、芹沢の顔は問いを発したときと変わらすに冷淡なものだった。

　「そうか、お前、ずるいんだな。」

　「え？」

　「そうやって口実、使ってるんだから。」

　僕は芹沢の顔をまじまじと見つめてしまった。

　細い顎と、少し張った頬。

　癖のない髪に、銀縁の眼鏡。

　彼はきっと、僕に似ている。

　世俗の塵埃（じんあい）に塗れることが苦手な、精神的子供。

　でも僕と違って、立ち向かって生きている。

　芹沢がなぜ、変わり者の姫花や良助と一緒にいるのか、その片鱗を垣間見た様な気がした。

　僕が口を緘（かん）しているのを怒っていると受け取ったのか、芹沢は申し訳程度に謝罪をする。

　それから、唇を不自然に動かして、

　「……なあ、病弱な女は魅力があるだろう？」

　「まあ、そうですね。」

　「それは男にも適用されるのか？」

　「えっと……なんとも……。」

　僕が返答に困っている間に、芹沢の顔はみるみる赤らんで、不覚にも僕は笑ってしまった。

　その隙に、良助が僕たちの間に割って入る。

　「な？敏明のやつ、これで隠してるつもりなんだぜ。周りが馬鹿を見るだけ、俺の苦心が分かったか？」

　「……ええ、これはもう、本人にもばれているんじゃないですか？」

　僕にしては珍しく、冗句がするりと舌に乗った。

　「おい、僕は何も！」

　そうして男三人、寄り集まって盛り上がる。

　こんなことは久方ぶりだった。

　怯えがないわけではない。

　でも、ああして相手を憚らない言葉は、その分、真摯で血が通っている。

　僕はこの二人の前なら、きちんと「人」でありたい。

　そう自然に思えたのだった。

　一方、置いてかれた女子たちもただ傍観していた訳ではなない。　

　「なに、あれ？」と、まず姫花がお菓子を広げたテーブルに肘をつく。

　海水浴場にあるような、テーブルに差すパラソルの影で、不機嫌な顔がさらに陰影を濃くして圧を持つ。

　「私の一年間の努力をほんの一瞬で越えてってるんだけど？」

　「それはほら、男の友情ってものでしょう？」

　「勘弁して頂戴。性別は越えられないじゃない。っていうか、タケの、誰とも仲良くしません宣言はどうしたのよ。」

　「ふふっ……でも敏明君のあれは、ちょっと私には真似できないなぁ。」

　「あいつ心根からしてもう失礼だからね。半端に頭良い奴ってああだよね。」

　女子の会話は芹沢の耳にも入り、彼はよりいっそう顔を火照らせた。

　理知的な顔つきの彼がそうして恥じらう姿は、いじらしくもあって、また良助にからかわれるはめになった。