前のエピソード――第25話　後継者として

「むかしある国の田舎にお金持の百姓が住んでいました。百姓には兵隊のシモン、肥満（ふとっちよ）のタラスに馬鹿のイワンという三人の息子と……」

　深夜の書斎に本を読む声がする。明かりは燭台にロウソクが二本。本を手にするのはジョセフ・カッパーバンド。その机の上には蓋の開いたガラス瓶。闇の詰まったガラス瓶。

「読むのは構わないのだが」ジョセフは一息ついた。「おまえは理解できているのか」

　瓶の中の黒い何かは、うなずくように波紋を描いた。

「そうか。理解できているのなら良い。ただ、少し時間がかかるな。もう少し効率的に情報を与える手段がないものか」

　すると、瓶の中の黒い何かは、ぬるぬると瓶の中から出て来ると、突然ジョセフの手に持つ本に飛びついた。

「あ、こら何をする」

　そしてページを一枚びりびりと破ると、その漆黒の身の内に飲み込んでしまった。その直後、その黒い表面に唇が現れ、声を発した。

「……お前は家（うち）のためになることを何もしたことはない。それにどうして三分の一やることが出来よう。第一イワンやマルタにすまない」

　ジョセフは驚いた。

「ほう、そうやって読むことが出来るのか。どれ、ひとつ」

　ページを一枚破り取ると、ジョセフはそれを黒い何かに沈めた。黒い唇が震える。

「ところが、それを年よった悪魔が見ていました。悪魔は、兄弟たちが財産の分け方でけんかをするだろうと思っていたのに、べつにいさかいもなく、仲良く別れて行ったので大へん腹を立てて……」

　飲み込んだページを読み上げる黒い何かに、満足そうにうなずくと、ジョセフはこう言った。

「知識は知恵を生み出さない。いくら知識を増やしても、それだけでは知恵は訪れない。だが知識は道具だ。知恵を得たとき、それを活かすためには必ず知識という道具が必要になる。ワシの書斎には人類の築き上げた、その無形の道具が満ちあふれている。それをすべておまえにやろう。人類の叡智をおまえに託そう。それを使って、どうか人類を導いてくれ。この通りだ、頼む」

　頭を下げるジョセフに対し、黒い何かは喜びを表すかの如く、その表面にさざ波を浮かべた。そして本のページを次々に破り取ると、貪り喰らうように次々に飲み込んで行った。