アイアンハート――宇宙樹と歌う世界

第12話 小さな願い

　ロボ之助見たさに集まっていたロボットの民衆は、彼らが火の神殿に入った後、三々五々散らばっていった。皆にも仕事があるのだ。やがてほとんど人影もなくなった火の神殿前に、九月の日差しの下、ブラウンの革コート姿が一人立っていた。正門は固く閉じている。キルビナント・キルビナは、じっと背の高い門扉を見つめていた。少なくとも他の者からはそう見えた。その視線が、不意に落ちた。

「おじさん」

　少女が見上げている。キルビナント・キルビナのセンサが告げる。七歳に満たない人間の子供であると。

「神さまはもう居ないの？」

　門扉とキルビナント・キルビナの間に立ち、黒髪で三つ編みの少女は彼を見上げていた。

「神さまに何か用かい」

　キルビナント・キルビナは微笑みもせず問いかけた。少女はうなずく。

「みんなが神さまがここに居るって言ってたから。お願いに来たの」

「どんなお願いかな」

「パパとママをロボットにしてくださいって」

　しばしの沈黙。キルビナント・キルビナは息を呑んだようにも見えたが、彼の表情は変わらなかった。

「なぜ……どうしてパパとママをロボットにしてほしいのかな」

「だってみんなのパパとママはロボットだから。わたしのパパとママだけ人間だなんて嫌なの」

「そう。神さまなら中に居ると思うよ。お願いが叶うといいね」

　そう言うと、キルビナント・キルビナは背を向けて足早に遠ざかって行った。

　歌え歌えや歌祭

　小鳥が歌い草木が歌う

　機械の歌と人間の歌を

　命の祈りを歌声に乗せて

　歌え歌えや歌祭

「あれって何の歌？」

　火の神殿を出たロボ之助の耳に、かすかな歌声が届いた。

「ああ、今は歌祭の季節ですから」

　意に介さないイプシロン７４０８に対し、イオタ６６６は小首を傾げた。

「音程が随分外れています。歌っているのは人間のようですね」

　しかしロボ之助は、そんな話は聞いていなかった。

「へえ、お祭があるんだ。縁日は？　屋台は出るの？　おいらも行っていい？」

　そう言って走り出そうとするのを、イプシロン７４０８が腕を取って止める。

「ダメです！　車に乗ってください！」

　だがロボ之助は止まらない。フルパワーのイプシロン７４０８を引きずって、どんどん歩いて行ってしまう。

「いいじゃん、少しだけ少しだけ」

「ちょっと、何この馬鹿力。イオタ６６６、あんたも止めなさいよ！」

　イオタ６６６は走ってロボ之助の前に回り込むと、両手を広げた。

「残念ですが、ロボ之助さま、いまは縁日も屋台も何もありません」

　その言葉にロボ之助の足は止まった。

「え、何もないの？」

「はい、何もありません。歌祭はただ皆が口々に歌うだけの祭です」

「歌うだけ。それだけなのにお祭なの？」

「ただしロボットには祭の期間中、楽しさを喚起するプログラムが与えられます」

「プログラム……じゃ人間は。人間も歌うだけなの」

　イオタ６６６は、はっとした。

「人間は……そうですね、人間も歌うだけです。それは変、でしょうか。いや、変ですね。どうして気づかなかったんだろう。僕は人間も歌祭を楽しんでいるとばかり」

「楽しんでいますよ」

　力を使い果たしたのか、イプシロン７４０８はへたり込んでいる。

「人間だって歌祭を楽しんでます。順応性だけは高いんですから」

　ロボ之助はようやくそれに気づいた。

「あれ、大丈夫？」

「大丈夫じゃありません！　バッテリー空になっちゃったでしょう。靴の底も減っちゃったし。あーあ」

「うにゃあ、ごめんね。お腹すいちゃった？」

「お腹はすきません。人間じゃないんですから」

　イプシロン７４０８は埃をはたきながら立ち上がった。

「バッテリーは放っておけば満タンになります。ご心配には及びません」

「でも、充電とかしなくていいの」

　それでも心配げなロボ之助に、イプシロン７４０８は面倒臭そうな顔を見せた。

「ですから、地面の下や建物の壁の中を電線のネットワークが走っていて、そこから非接触充電するんです。つまり、地面の上に立つなり歩くなり寝転ぶなりしていれば、バッテリーは勝手に満充電になる訳です」

「あ、いいなあ、それ。お腹すかないんだもんねえ」

　そう笑うロボ之助に、イオタ６６６は興味深そうな顔でたずねた。

「ちなみに、ロボ之助さまの動力源は何なのでしょうか」

「おいら？　おいらはガソリンで動くんだよ」

「ガソリンですか。内燃機関搭載なのですね」

「え、そうなんですか」イプシロン７４０８は驚いた。「それで、ガソリンはまだもつんですか」

「ああ、そう言えばそろそろペコペコだね。この辺にガソリンスタンドある？」

「そんなもんある訳ないでしょうが！」

　ロボットも切れるんだなあ、とロボ之助はイプシロン７４０８を見ながら思わず感心した。

「呆れた、何考えてるの、アルファ５０１もクエピコも、こんな大事なこと教えないなんてあり得ない！」

　怒り狂うイプシロン７４０８を横目に、イオタ６６６はロボ之助に笑顔を向けた。

「発電所用の燃料精製施設にガソリンが作れるか確認してみます。しばらくもちますか」

「うん、まだしばらくは大丈夫」

「では連絡しますので、少しお待ちください」

「じゃ待ってるね」

　ロボ之助は玄関の脇に膝を抱えて座り込んだ。