CRY

５話 冥暗

「あれ、今日沙穂（さほ）いないのか？」

「うーん、何か来ないっぽい。ていうかいっくん連絡付かなかったの？」

　連絡付かないから瑞希（みずき）に訊いてるんじゃないか……ていうか、俺の方が優先度高いみたいに言われてるんだけど、それはないだろ？

　今日は沙穂と瑞希と俺の３人で街を回る予定だった。西久保（にしくぼ）はバイトがあったし、清瀬（きよせ）は妹の授業参観に行っているらしい。暇になったのが俺たち３人だけ、ってはずだったんだけど……。

「私の方にはね、特に何も来てないよ？　ていうか、繋がらないんだよねぇ」

　不思議そうに「いつもはけっこう返信早いのに……」と呟く瑞希に「それってやばいんじゃないか？」と言う。

　えっ、とポカンとした顔で言った瑞希の顔から、血の気が引いていく。

「やっぱそうかな……!?」

「すぐ行った方がいいよな」

　俺も、言っているうちに段々不安が募ってくる……！

「沙穂の家ってどこだ!?」

「駅からちょっと行った、ちっちゃい公園の近く！」

　走り出しながらも、何度も電話をかける。呼出音がしばらく続いて、そのまま呼出時間が終わって通話が切れる。それを何度か繰り返しながら、祈る。

　頼むから、無事でいてくれ……っ！

　もう誰も、俺の前からいなくならないでくれ……っ！

　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　一樹（いつき）と瑞希が沙穂を捜すことになる、その前の夜――一樹が森の中で季節外れの桜の花びらを見かけた日の夜。

　沙穂はひとり、その森に程近い公園に立っていた。

　虫が鳴き始めている。夜空には三日月が昇っている。街灯にも明かりが灯り、周りには静寂が訪れて久しい。噴水も止まり、本当に静かになった公園の中で。

「確かめなきゃ、だよね……」

　そう呟きながら、周りを見回して森の中へ足を踏み入れる。

　一樹が見たという桜の花びら。

　それには覚えがあった。沙穂も十数年前に森の中で見ていたのだ。その日は一樹が都会に引っ越していく前日……優（ゆう）がいなくなった、かくれんぼをした日。

　沙穂も、森の中で花びらを見ていた。

　更に森の奥では、花が咲いた桜の木を。

　そして。

　■が■■■■にあった■■■■に――――

「――――――――っ!!!?」

　思い出せない。

　記憶が欠落している。

　それでも、わかる。

　その日は優がいなくなった日。かくれんぼをしていた日。途中で優を見かけていた。そして、話した。でも、その後は……!?　記憶がない。あるはずなのに、思い出そうとすると耐え難い恐怖に襲われる。

　まだそこまで寒い季節ではないはずなのに、身体が震えだす。ガチガチと奥歯の鳴る音が、俄かには自分のものだと信じられない。

　まるで自分の意志など働いていないように、足が動く。感覚などないのに。

　この先に、ある。

　何が？　わからないけど、ある。

　そして、森の木々が道を開いて。

　目の前にはお化け屋敷――この賀宮山（かみやま）市にずっと昔からある古びた洋館。そしてその庭では、三日月に照らされた季節外れの桜の木。

　だが、沙穂の目はその下にいるものに釘付けにされていた。

「な、何で……？」

「久しぶりだね、沙穂ちゃん」

　あの時と同じ姿で話しかけてくる姿が、恐ろしかった。

　夜の森には、沙穂ともう１人、そして――――