狙撃手・芙蓉帆花の暗愁

硝煙と相棒と 1/2

　射撃場のケージに入っている私は、ライフルを構えて狙撃する体勢で伏せている。

　左の足元の辺りに、他のライフルが何丁か立てかけてある。

　山の中にあるここは、私の雇い主の『情報屋』関係者が運営する射撃場で、拳銃から対物ライフルまで撃てるとんでもない所だ。

　私はガムを噛（か）みながら、スコープの付いていないそれで、かなり遠くにある人型の的を狙う。

　『体質』のせいでやたら視力が良い私は、むしろそれが無い方がやりやすい。

　引き金を引いて、甲高い発砲音と共に発射された弾は、的の頭のど真ん中を打ち抜いた。私はレバーを引いて排莢（はいきよう）し、今度はその心臓辺りをぶち抜く。

「やっぱり腕は落ちてないね。相変わらず帆花は凄いよ」

　私の隣に立っている佐埜文（さのふみ）は、双眼鏡でそれを確認して感嘆の声を漏らす。

　こいつは前の職場のときからの知り合いで、その頃から、私の拳銃と狙撃銃の整備とカスタムをして貰っている。

　同性が文しか居なかったし、年も近かった事もあって、彼女とはかなり親密な関係だ。

「そりゃどうも」

　目を閉じたまま立ち上がって、文を一瞥（いちべつ）してから私はそう返事する。

　それから銃を代えて、新しくなった的をさっきのと大体同じような感じで打ち抜く。

「それにしても、君の『体質』は本当、ちょうど良い具合に射撃特化だよね」

「ああ、良くも悪くも、な」

　ヘッドホンを外してから、ゴーグル型のメガネをかけて、閉じていた目を開けてベンチに座った。

　ちなみにこれをかけないと、片目だけ視力が良過ぎるせいでめまいがする。

「で、撃ってみての感想はどうだい？」

「大した差じゃないが、狙いよりちょっと右に行くな」

　文（ふみ）は副業で銃の開発もやっていて、私は今、試作品の試射をやっている。

「この子たちも、あんたに使われて喜んでるだろうね」

　子を見る母親のような顔で、文は並んでいる銃を眺めて言う。

「あの変態の玩具にされた子も報われる……」

　変態ド畜生だった前の雇い主を思い出して、不快そうに文は言う。

「店長様に感謝しねえとな」

「私まで雇ってくれたしね。剛毅（ごうき）な人だよ」

　おかげで、日々に張り合いが出てくるようだよ、とやたらババ臭い言い方をする。

「シスコンのくせにな」

「えっ、そうなのかい？」

「おう」

　店長こと天谷宗司は、ことあるごとに、医者をやってる実姉・彩音（あやね）さんの自慢話をする。

　彩音さん自体は尊敬してるが、正直なところ鬱陶（うっとう）しいことこの上ない。

　その事を説明すると、ふーん、とあんまり関心がなさそうに言う文は、

「まあそれは置いといてさ、これも試し打ちして貰える？」

　後ろのジュラルミンケースを開けて、真新しい自動式を私に渡してきた。

　文いわく、フルスクラッチで作った、彼女渾身（こんしん）の試作品だとか。

　持った感じ、なかなか使いやすそうだ。

「おう」

「いつも悪いね。助かるよ」

「良いってことよ」

　銃を20丁近くも整備させてるし、これくらいは引き受けねえとな。

　私はそれに弾倉を入れて、逆サイドの拳銃用のケージに移動した。

　中でまた耳当てを付け、今度はメガネをかけたまま撃った。

「どうよ」

「弾がちょいばらつくな」

「ありゃ」

　私もまだまだだなー、と、実に楽しそうに言った文は、

「そんじゃ、お礼に気合い入れて整備するね」

　私から銃を受け取ると、射撃場の隅にある、彼女の寝室兼工房へと向かっていった。

　ややあって。

　話し相手も居ないので、暇を持て余す私は、通路のベンチでボケッと空を見ていた。

　あー……、暇だ……。

　何となく、着ているウエットスーツみたいな、戦闘服の腰ベルトのホルスターから、私は何年も愛用している９ミリを出して眺める。

　こいつは今まで何回も、私が殺されそうになった時に、私を助けてくれたことがある。

　最近だと、敵にコイツを奪われて、頭をぶち抜かれそうになったが、ちょうど装填不良を起こしたおかげで命拾いした。

　信頼性の高い設計の銃のはずなのに、だ。

「……お前、私を護ってくれてるのか？」

　小さな声で銃に訊いたけど、当然返事は返ってこない。

「おっと。すまん」

　手持ちぶさたに銃を回していると、うっかり手が滑って前の方に転がった。

　それを拾おうとベンチから離れた途端、

「――どわッ!?」

　座っていた場所に、突然、でっかい包丁が振り下ろされた。あっぶねえ！

「いきなり斬りかかるなバカ！」

　その直後、低くて澄んだ女の子の怒り声が、今し方ベンチをぶっ壊した、白髪黒ゴスロリ女の後ろからした。

　白衣ぽいものを羽織るその子は、白いティーシャツと短パン姿のちっこいヤツだった。

　そのボッサボサの短い黒髪と身長は、さながら、やさぐれた鈴みたいだった。

「でもスミちゃん――」

「いいから謝れユキ」

「あんっ。はーい」

　白服は黒ゴスの尻に蹴りを入れて、私に謝るように言う。このゴスロリ、蹴られて喜んでるが、ドＭなのか？

「あら、ごめんなさい」

　剣をしまった黒ゴスは、白服にそう言われて、相棒を手に立ち上がった私へ渋々詫びた。

「ってお前、『情報屋』（オーナー）んとこのスナイパーじゃねえか」

　たしかこいつら、『掃除屋』の解体担当だったよな？

　ちょっと前の仕事で、20人分程の死体処理を頼んだときに、こいつらを見た覚えがあった。

「誰だよ、あんたら」

　察しは付いていたが、偽物の可能性を考えて一応訊ねた。念のため、９ミリの引き金には指をかけておく。

　そんな私の態度に、腹を立てたらしいゴスロリは剣の柄に手をかけたが、白服がもう１回蹴りをかまして止めた。

「アタシは『掃除屋』のスミナ。こいつがユキホだ」

　スミナと名乗った白服は、後ろから手を回して自分を抱いてくる、ユキホとやらを指さす。……えらく仲良いな。

「誰か死体でもこさえたのか？」

「ちげーよ」

「じゃあ射撃練習か？」

「それしかねえだろうが」

　不機嫌そうにそう答えたスミナは、肩にかけた鞄の中から、小ぶりのグロックを出した。

　彼女いわく、護身用のそれを打つ練習に来たらしい。

　ゴーグルとヘッドホンを付けたスミナは、銃を変な風に構えて的を狙う。……それで当たるのか？

　スミナは何発か撃ったが、案の定、ものの見事に１発も当たらなかった。

　……護身用に持ってるにしても、あんまりにも酷（ひど）い。

「……何見てんだよ？」

「いンや。見てただけだ」

　そう思いつつ無言で呆れていると、スミナはばつが悪そうにこっちを睨んできた。よく見ると顔が赤くなっていた。

「お前、上手いんだろ？」

　彼女は気恥ずかしさからか、私へ半ギレで手本を見せるように要求してきた。

「参考にならねえとおもうがな」

　私はそう前置きしてから、ヘッドホンを引っつかんでケージ内に入った。

　さっきの再現みたいに、私は全弾を寸分違わずド真ん中に打ち込んだ。

「……。確かに参考にならねえな……」

　当たった所を見るスミナは、目を点にしてそう言う。

「そりゃまあ、『体質』のおかげもあるからな」

「あー。それならしょうがねえな……」

「習うより慣れろ、だ。当たるようになるまで撃て」

「そうだな」

　一応、私に銃を仕込んだ人から教わった、構え方だけ教えておいて、私はケージから出た。

「ああ……、頑張ってるスミちゃん可愛い……」

　黙々と練習し始めたスミナの姿を、ユキホはケージに張り付いてうっとりと眺めていた。

　……ああ、こいつらそっち系か。

　相変わらず、スミナの撃った弾は当たる気配もない。

　それを見つつ、私はユキホの後ろにあるベンチに腰掛けた。

　しばらくすると、スミナはケージから不機嫌そうに出てきた。

　彼女が弾倉を入れ替えるのを見て、私も残弾が少ない自分のを入れ替えようとした。

　そのとき、

「……！　お前ら伏せろ！」

　右側から火線を感じた私は鋭くそう言って、とっさにその場に伏せる。

　私が持っていた弾倉は、手が滑って遠くに転がっていった。

「えっ……」

「スミナ――、うぐッ」

　反応の鈍いスミナを抱いて横に飛んだユキホは、肩に弾丸を受けてしまった。

「おい、ユキホ!?」

「大丈夫、よ……。多分、麻酔、だから……」

　ふらつきながらケージのドアを開けたユキホは、それを即席の盾にした。その場で力なく崩れ落ちた彼女だが、発言からしてどうやら麻酔弾だったらしい。

「くっそ！　いってえ！」

　敵さんの弾丸が飛んでくる中、私は転がって自販機の後ろに隠れた。

　その際、弾が１発私の脛をかすった。戦闘服の裂け目から血がにじむ。

　相手はざっと10人ぐらいか……。

　とりあえず、持っていたハンカチで傷口を縛ってから、弾倉に残ってる３発で敵を３人撃ち殺しておいた。

「おい！　なんで撃つのやめてんだよ！」

　気を失っているユキホを支えながら、スミナは顔を青くして私に怒鳴る。

「もう弾がねえんだよ！　そっちのグロック投げろ！」

　私はそう叫び返して、こっちに寄越（よこ）すようジェスチャーする。

「あ」

　スミナが女の子投げで放（ほう）った銃は、ちょうど２人の間に落ちた。

「なにしてんだ！」

　どれだけ非力なんだこいつは！

「すまん――、ってそれよりお前後ろ！」

　ああだこうだやっている内に、敵に後ろを取られ、いつも通りあっさり取り押さえられてしまった。

「う、ぐ……」

　どうせ暴れても無駄なので、私は大人しく捕まることにした。

　スミナの方をみると、覆面の男達に銃を突きつけられているのが見えた。

「……やけに素直だな？」

　覆面せいで顔は見えないが、隊長らしい奴が両手を挙げているスミナに訊く。

「そりゃ、アタシは戦闘要員じゃねえからな」

　スミナはその手を掴まれて、後ろ手に縄で縛られた。意識のないユキホは、鎖で腕と足を巻かれた。

　で、私はというと、

「お前どこ触ってんだ……っ」

「念のためだ」

「そんなとこに、入れられるもんなんかねえよ……っ」

「その態度、余計怪しいな」

「んんッ」

「おや、後ろにはないか」

「なら前はどうだ？」

「うっ、あ――ッ。……テメエら、覚えてろよ……」

　……念入りに身体中をまさぐられてから、スミナと同じように拘束された。