ノック・アウトに必要な距離

第1話 彼女の15㎝

　なにしろその時、僕はぶっ飛んだんだ。

　いや、正確に言えばぶっ飛んだのは僕じゃない。

　いやいやいや、これも違うな。

　「物理的に」ぶっ飛んだのが、髪を金髪に染めたその不良で、「精神的に」ぶっ飛んだのが僕だってわけ。

　そしてなによりぶっ飛んだのは、その金髪の不良をぶっ飛ばしたのが、目の前にいるこの、小柄な女の子だってこと。

　そりゃあ、精神的にもぶっ飛ぶさ。不良は10ｍ近くぶっ飛んだけど、僕の心は月ぐらいまではぶっ飛んだ。

　わずか5分ほど前、ロードワークの途中で通りがかった公園の裏手で、不良グループに絡まれて――さらに良くないことには、その不良グループのリーダー格は僕の中学時代の同級生、我那覇茂だったってことだけど。

　それでまぁ、旧交を温めながら財布を出そうとしていた、その時だったんだ。

　先週僕のクラスに転校してきた彼女が、たまたまそこを通りがかったのは。

　問題は、その彼女が空気を読まずに僕に声をかけたこと。

「巻村くん、こんばんわ」――ってね。

「おい、負け村」

　茂が馴れ馴れしく肩を組みながら、僕に言う。

「……なに、茂……くん……」

「このカワイ子ちゃんは、お前の知り合いか？」

「あ、えっと……」

「同級生。まぁ、そんなに話したことはないんだけどね」

　なぜか僕の代わりに彼女――篠井慧真（えま）が答える。

　確かに、高校１年の末に突然、転校してきた彼女とは、同じクラスだが数えるほどしか話していない。部活もやっていないし、放課後派手に遊び歩いているグループに入っているわけでもない彼女は、あまり校内に人付き合いがないはずだ。いつも放課後はそそくさといなくなっている、そんな女子だった。

「……ふぅん」

　茂が鼻の穴を膨らませながら、言う。

「負け村よぉ、お前、財布置いたらもう行っていいぜ。俺たちはこの子と遊ぶからさ」

「え？　えっと……」

　茂は僕の肩にまわした腕を離し、慧真の方にまわした。慧真は黙って肩を組まれている。

「なにしてんだよ、ほら、財布」

　周りにいた茂の取り巻きがニヤニヤしながら、僕に近づいてくる。僕よりも二回りほどデカイやつらに迫られる暑苦しさに足は震え、僕の腰はどんどん後ろへ引けていく。

　僕は慧真を見た。

　それでも――いくらなんでも、女の子を置いて、財布を置いて、自分が逃げ出すなんて、そんなこと――

「えっと、巻村君？」

　突然、慧真が口を開いた。

「つまりキミは、カツアゲをされてるのよね」

「え？　いや、その……」

　僕の返事を待たず、茂はそこに言葉を被せる。

「そんなんじゃねぇよ。実はこいつ、俺に借金があるんだ。なぁ？」

「……」

　黙っている僕のことを見ていた彼女が、ふぅっとため息をついた。そして、信じられないことを口にしたんだ。

「手を放してもらえる？　さもないと、痛い目を見ることになるけど」

「あぁん？」

　茂はきっと、彼女がなんと言ったか、理解できていなかったんだと思う。

　だけど彼女は、茂の返事を待たなかった。

　組まれた肩、密着した身体――その間にねじ込ませるように、その華奢な身体を少しひねり、こう、右の拳を腰まで持ってきて――

　――ボンッ！！

　その音は、彼女の口から発せられた気合だったのか、それとも拳が空を切る音だったのか。

　密着した身体の間のわずかな隙間――せいぜい15㎝ほどの、そのわずかな隙間で、慧真の拳が、爆発した。

　そして茂は物理的にぶっ飛び――僕は精神的にぶっ飛んだ、というわけ。

　何が起こったかわからず、唖然としていたのは僕だけじゃなかった。僕の周り、15㎝の距離でオラついていた他の不良たちは、その瞬間を見ていなかったから余計に、なにが起きたか理解できなかっただろう。

　その隙に、慧真が僕の腕を掴んだ。

「逃げるよ！」

　その感触と声に僕の意識は引き戻され、彼女に引っ張られるまま駆け出した、というわけ。

　＊　＊　＊

　公園を走り抜けて、大きな通りに出たところで僕と慧真はようやく立ち止まった。

　はぁっ、はぁっ――

　肩で息をしながら、後ろを振り返る。追ってきてはいないみたいだ。

「……ふぅ」

　慧真が大きく息を吐き出した。驚くべきことに、彼女はもう呼吸を整えていた。さっきまで肩で息をしていたはずなのに。

「……それじゃぁね」

　まだ肩で息をしている僕に背を向け、慧真は立ち去ろうとした。

「ちょ……ちょっと待って……」

　僕は必死に声を絞り出し、彼女を引き留める。

「……なに？」

「えと……その……」

　荒い息に阻まれて、なかなか質問の言葉が出てこない。幸いなことに、彼女は僕の言葉を待っていてくれた。深呼吸をしてようやく、言葉が声になる。

「さっきの、なに……？」

「寸勁のこと？」

　寸勁――またの名をワンインチパンチ。

　密着した状態から、爆発的な威力をたたき出す、中国拳法の技術のひとつ。

　そんな高度な技を――

「……なんで、篠井さんがそんなの……？」

「……別に。ただの習い事よ」

　彼女はぶっきらぼうにそう言って、踵を返した。速足で立ち去る彼女を追いかけることが出来なかったのは、僕の走り込みが足りないのか、それとも僕がヘタレだからか、どっちだっただろう。