忘却のアポカリプス～救国の巫女と破滅の騎士～

第4話 再来と再会

　その時、空が割れた。

　縦横に走る亀裂は、猛る稲妻のように。

　砕け落ちる破片は、季節外れの雪のように。

　決して相容れぬはずの境界を喰い破り、それは来た。乱暴に身体を震わせ、全身を包む炎を払うとその姿が露となる。

　鋭い牙と爪、黄金色の鱗はまるで竜（ドラゴン）だ。しかし３対６枚の翼と長過ぎる尾、何より右下腹部からギョロギョロと覗く瞳が、別の何かであることを強く主張する。

「な──何だあれは！」

　問わずとも答えは分かっていた。

　空に起こった異変も、異形なる生物の正体も。

　可能性の１つどころか、他にはあり得ないと確信できる程に。

　だが認めたくないのだ。実際に目にしてさえ、誰も現実として直視できないのだ。

　【招かれざる者（アウトサイダー）】。

　それは特定の生物に対する呼称ではない。彼らが抱える危機そのもの、〈敵〉の総称である。

　何処から、何のために現れたのか。初めてその存在が確認された２０年前から、ほぼ全てが謎に包まれたまま。

　その殲滅こそが遊戯（ゲーム）の目的なのだが──。

「結界が……破られただと？」

「そんな馬鹿な！」

　異口同音の絶叫を掻き消し、吼える竜（ドラゴン）。

　大気にビリビリと伝わるその声は、２０年という歳月をいとも容易く巻き戻し、積み上げた努力を、備えを、容赦なく無へと帰すようだった。

　予定にないシナリオ！

「う……狼狽えるな！　全員、第１級戦闘態勢へ移行せよ」

　敵の襲来により、否応なく演習は実戦へと置き変わる。

　焔（フレイア）の副団長としてセシリアが気丈にも指示を飛ばすが、それを無視して身を翻したのは金髪の騎士だ。

「おい待て。何処に行く……リーシュっ！」

　精巧な顔に深い懸念を刻んだリーシュは、空を游ぐ巨大な敵を目で追いながら、尋常ならぬスピードで駆けた。

　西へ。──クレセント大神殿へ。

（くそっ……冗談じゃねえ）

　メタトロンの首府【エデン】は浮遊島にあり、重要施設が集中する。

　北に王宮、西に大神殿。南はメタトロン最大人口を抱える市街地。

　そして水源となる湖を中心に、意図的に残された自然が東に広がる。演習場があるのもそこだ。

　南から現れた敵が西へ向かうことを予測しての行動ではなかった。しかしリーシュにとって、そこは特別な場所なのである。

　正確には、そこにいるはずの人物こそが特別なのである。

　地上から５００メートル上空に悠然と浮かぶエデン。更にそれを見下ろす位置から、敵は〈西〉を標的に咆哮（ブレス）の態勢に入る。

「やめろォォッ！！」

　叫ぶリーシュの視線の先で、無情にも一筋の光が叩きつけられた。

　──────────

「きゃああああっ！」

　強烈な爆風に吹き飛ばされ、激しく地面を転がるイリア。

　壁に背中をぶつけるかと思いきや、柔らかい何かがクッションとなり事なきを得る。

「いたたっ……あ、あれ……エレナ！？」

「きゅ～……」

　故意か偶然か。彼女を庇ったのはモフモフのエレナであった。

　潰れた身体はボヨンと元に戻るものの、衝撃で気を失ったのか身動きひとつしない。

「エレナ……エレナっ！」

　必死に呼び掛けるが反応は無く、慌てたイリアは頼みの存在を目で探す。が──。

　その視界に飛び込んできたのは、迫り来る竜（ドラゴン）。

　いや、似て非なるもの。人間との交流こそ断たれて久しいが、【下界】へと降りれば竜（ドラゴン）は確かに存在する。

　だが書物で学んだ知識とはかけ離れた容姿──はっきりそう認識させたのは特徴的な翼や尾ではなく、その大きさだ。

　竜（ドラゴン）のような招かれざる者（アウトサイダー）は、尾まで入れれば優に百メートルを超えていた。

　あまりに巨大。あまりに異質。遠近感覚がおかしくなると同時に、それはイリアから全ての思考を奪う。

「あ……」

　彼女は言葉を凍りつかせた。その巨大な何かと彼女の間に、背を向ける１人の騎士──先程まで後ろにいたはずのウォルトである。

　空中で静止した彼は、やがてグラリと力なく崩れ、そのまま地面へと落ちた。

「爺やっ──」

　エレナをそっと寝かせて駆け寄るイリア。するとウォルトはすぐに顔を上げ、心配そうに覗き込む巫女へと警告を発した。

「イリア様……お逃げ下さい……」

　その姿を見て、イリアは思わず息を呑む。

　彼が身に付ける鎧は、武人なら誰もが唾を呑む程の逸品である。しかしそれは半分以上溶けており、中に着込んだ防護服まで焼け焦げている。

　魔法で編み込まれた特殊な装備が、ここまでボロボロになることは通常ならまずあり得ない。

　それによってイリアは事態を察した。上空の何者かは紛れもなく敵であり、ウォルトがその破滅的な攻撃から守ってくれたのだと。

「爺や！　しっかりして！」

「この程度……問題ありませぬ。しかし彼奴は……デュラコンメレク。始まりの招かれざる者（アウトサイダー）……」

「招かれざる者（アウトサイダー）！？」

　敵の正体を知ったイリアに衝撃が走る。

　彼女に限らず、殆どの人間が敵を見たことが無い。それに出くわすことは即ち死を意味するからだ。

　唯一の例外が焔（フレイア）。目立った争いもないメタトロンで、その討伐こそが彼らの最重要任務であると言えよう。

　そして、そんな彼らでさえ仕留め損なった敵には名が与えられ、最も警戒すべき対象として情報が共有される。

　デュラコンメレク──それは２０年前にもこのエデンを急襲した。迎え討ったのは焔（フレイア）、当時その団長だったのがウォルトである。

　但しそれ以降、目撃情報はパッタリと途絶え、姿を見せたのはこれが２度目であった。

「よもや、またしてもエデンに現れるとは……」

「喋っちゃダメ！　待ってて、すぐに治癒魔法を」

　イリアは精神を集中させようと目を閉じる。しかし動揺によって呼吸が定まらず、なかなかそれは発動しない。

　するとウォルトは自ら立ち上がり、愛剣【グレイブシーザー】を構えた。それは敵を討ち砕き、墓すら不要にすると言われる剛の大剣。

「爺や、何を」

「決まっておりましょう。彼奴を……成敗するのです」

　強面をさらに引き締めたウォルトは、眼力だけで相手を殺せそうな殺気を伴い、歩を進める。

「しばらく見ぬ内に、随分と成長したものよ──のう、我が仇敵」

　彼の記憶するデュラコンメレクは１０メートルも無かったはずだ。それでも壊滅的な被害をエデン齎（もたら）した。

　単に身体が巨大化しただけではない。見た目に相応しく、歴戦の彼でさえ感じたことの無い程の気配をそれは放つ。

「ぐ……」

　ウォルトは剣を支えに膝片をついた。やはり咆哮（ブレス）によるダメージが色濃く残っていたのだ。

「爺や、無茶だよ！」

「奴だけは……我が剣で……」

　戦意は衰えるどころか膨れ上がっていくが、肝心の身体が言うことを聞かない。

　ウォルトが憎々しげに空を見上げると、頭上を旋回していたデュラコンメレクは翼をたたみ、こちらに視線を向けた。

　ルビー色の瞳がイリアの碧眼とぶつかり合う。

（私が……私が何とかしなきゃ！）

　震える身体を懸命に抑え、イリアは夢中で祈りを捧げる。

「盟約において命ずる、時空の彼方より出でよ、全てを焔の世界へと還す炎の魔神（アグニ）！」

（お願い──）

　ぎゅっと瞳を閉じた瞬間──竜（ドラゴン）は深い闇色に包まれた。

　そして斬り落とされる巨大な尾。振り返ったその首筋に、追撃の黒き波動。

　喚きながら高空へと逃れる敵と入れ違いに、現れた人影が地上へ降りる。

「す、凄い──アグニって、人間だったんだ……」

　１０２回目で念願が叶い浮かべた喜悦は、すぐに驚愕へと変わった。

　背を向ける人物の髪に覗く、蒼いバンダナ──。

　他でもない彼女からの贈り物である。それを身に付ける人物など１人しか考えられない。

　今やメタトロン最強とも言われる騎士。そしてどれだけ隔てられようとも、イリアにとって特別であり続ける存在。

「り、リーシュ……！？」

「イリア……イリアか！　良かった、無事だったんだな」

　イリアの呼びかけに金髪の騎士が笑顔を向ける。

　８年ぶりに会う幼馴染は、記憶より遥かに逞しく成長していた。

「あ、あの……」

「話は後だ。まずはあいつを──」

　イリアが赤く染まった顔を再び空に向けると、背後から重鎧をガチャガチャと鳴らす音が。

　駆けつけたのは数名の神殿騎士たちであった。

「イリア様！　ウォルト様！　ご無事ですか」

　彼らは踞るウォルトに気付き、側に寄る。

　神殿騎士には治癒魔法の心得がある者もいるから、イリアはほっと胸を撫で下ろした。

「あとは我々に任せて、どうか後方へ」

「……させぬ」

　その瞬間、老騎士の周りに走る閃光。

　１人の騎士が目を見開いたまま、あまりに唐突な終焉を突きつけられた。

「え──？」

「お主もじゃ、〈魔壊〉の。彼奴は儂が倒す……手を出すな」

　立ち上がるウォルトの大剣から、かつての部下を手に掛けた血（あかし）が滴っていた。