Strawberry&Cigarette

A Sweet Trick of Halloween（前編）第2話

　9月上旬の金曜、夜7時40分。

　ナナミから連絡のあった小さなカクテルバーのドアの前に、片桐はいた。

　あえて10分時間を遅らせて到着したのは、ナナミとの計画である。

　ナナミからは、予定変更等の連絡は特にない。

　ということは、リナは予定通り、7時半にここにきているはずだ。

　店内に入ったら、彼女の姿を探し……

　見つけたら、落ち着いて近づき……彼女に言うのだ。

「ここ、いいですか」——と。

　そこから先は、どれだけシミュレーションしようとしても、無理だった。

　会社ですれ違うたび、ちらりと見かけるたびに、輝く日差しのように明るいオーラを放つ生き生きとした彼女が……気づけば、心から離れなくなっていた。

　今まで遠くから見るだけだったそんな美しい人に、いきなり一対一で挑むなんて——やっぱり無謀だ。

　自分の問いかけに、彼女がなんと答えるかなんて……想像すればするほど、勇気が削がれる一方だった。

　怖気づくな。

　せっかく得たチャンスなんだ。

　——そのあとはもう、なるように任せるしかない。

　ただ……どうなろうとも、自分のこの想いだけは、伝えたい。

　それだけをひたすら心に繰り返しつつ、ここまでやってきたのだ。

「——とにかく、いくぞ」

　大きくひとつ息を吸い込み、片桐はドアに手をかけた。

✳︎

　リナは、カクテルバーの隅のテーブルで、ナナミを待っていた。

　少し遅れる、と彼女からメッセージがあり、とりあえず自分のモスコミュールをオーダーした。

　届いたグラスに最初の一口をつけた目の前に、ふと人の気配が近づく。

　リナはなんとなく、顔を上げた。

「——ここ、いいですか？」

　華奢なイメージだが、穏やかで清潔感のある男がテーブルの向かいに立ち、どこか固い微笑で自分にそう問いかけた。

「——えっ……と……？」

　呆気にとられつつ、リナは考える。

　——どこかでよく見かけてるよね、この人？

　その時、リナのスマホに通知音がした。

　ざわつく思いで急いで内容を確認する。

　ナナミからだ。

『リナごめんー。実は今日、片桐くんがどうしてもリナに話したいことがあるらしくて。私は急な腹痛で行けなくなっちゃった〜。うふふ。

彼、素直ですっごくいい子だから、ちゃんと話聞いてあげなさいよ！！』

「……片桐くん……

あ、そうだった……会社で同期の片桐くん、よね……

って、ナナミのやつ……！！」

「あっあの……驚かせてしまって、本当に済みません。

——ナナミさんを、どうか責めないでください。僕が、無理やりお願いしたんです」

「………………

とりあえず、座ってくれる……？」

　リナも、動揺しつつもどうやら状況を理解したようだ。

　微妙に警戒しつつも、小さくそう呟く。

「……とにかく、何かオーダーしましょ」

「あっはい……え、えっと……じゃ、とりあえずビール……」

　わたわたと慌てる片桐の様子に、リナは思わずクスっと笑ってスタッフを呼ぶ。

「すみません、シャンディガフを」

「かしこまりました」

「え……シャンディ……？」

「ビールとジンジャーエールを合わせたカクテルよ。爽やかに甘くて美味しいから、飲んでみて」

「……あ、はい……

あっありがとうございます……」

　そこで思い出したように照れて俯く片桐に、リナは警戒を緩めてクスクスと微笑んだ。

✳︎

「……私に話って、何？」

　お互いに固い空気のまま、それぞれの酒を何口か飲み進め——グラスを静かにテーブルへ置いたリナが、口を開いた。

　その言葉に、緊張の糸を張り詰めたような片桐の肩が、小さく揺れた。

「……あの。

本当にいきなりで、ごめんなさい。

でも……

今日言いたかったことを、最初に言っちゃいます。

————僕……あなたが好きです」

　それまでドギマギと酷く戸惑っていた片桐の眼差しが、意を決したようにリナへ向いた。

「————」

「あ、あの……

僕はこんなふうだから……気の利いた言葉なんて、いくら考えても思いつかなくて……

それに、別の話なんかしてるうちに、一番大切なことが言えなくなってしまいそうな気がして。

でも……チャンスはもう、これ一度きりかもしれない。

…………

だから……

こんな、子供みたいな言葉しか、出てこなくて……

すみません。

でも……

もしもあなたが、僕を見てくれたら……と……

——本気で、そう思っています」

　彼はテーブルにぐっと拳を握り、全力を振り絞るようにそう言い切った。

「…………片桐くん。

ありがとう。

気持ちは、すごく嬉しい。

——あなたが嫌とか、決してそういうんじゃないの。

でも……ごめんなさい。

自分の恋は、今はとりあえずいいかな、なんて……

最近ずっと、そんな気分なのよね」

「どうしてですか」

　簡単に退きたくない一心で、片桐は無我夢中で問い返す。

「……どうして、って……」

「それは——自分の恋より、何か大切なものがあるからですか？」

「————」

「あなたが親しくしている、彼ら二人のことの方が……今のリナさんには、大切だからですか？」

　これを聞かないまま帰るわけにはいかない。

　ブレーキが壊れたかのように、片桐は直球の質問を投げる。

　その問いに、リナの表情が俄かに固くなった。

「……二人のこと……

ナナミから聞いたの？」

「……少しだけ聞きました。

それに、あなたが彼らと一緒にいるのを見かけたことも」

「————

まあ、親しくしてることは別に隠してるわけでもないし」

　リナは、複雑な表情を何とか散らすように微笑む。

「——でも、彼らの何かが自分の恋より大切とか、そういう理由じゃ……」

　そんなリナの瞳の奥を、片桐はじっと見つめた。

　そして、何かを振り切るようにぐっと表情を緊張させ、口を開いた。

「——失礼を承知で、お聞きします。

もしかして……

彼ら二人は、何か深い関係で……

リナさんがその間を繋いでる役回りとか……

違いますか？

彼ら二人を、幸せにしたくて。

だから、あなた自身の恋には目を向ける気にならない——

考えれば考えるほど……僕には、そう思えて仕方ない。

……もしこれが僕の勘違いだったら、どうか許してください」

　危険な領域に突入していくような気配でそう尋ねる片桐を、リナは思わず驚きの表情で見据えた。

「————」

「…………彼らは……恋人同士ですか」

「…………

あなたにそこまで何か気づかれてしまったのなら、仕方ないわ。

——絶対に、口外はしないと約束して」

　リナの表情が、きっと険しくなった。

「約束します」

　自分自身の予想が事実だったことに驚きつつも、片桐は確かな口調でそう答える。

「あなたの言う通りよ。

私は、あの二人のキューピッドをやってるの……これでも、なかなか優秀なキューピッドなのよ？

幼馴染の親友同士で、ケンカやすれ違いばかりの不器用な彼らを見ているうちに、つい応援したくてね。

ほっとくと、ちょっとした行き違いであっという間に離れていきそうで——いつもヒヤヒヤしっぱなし。何度力ずくでくっつけ直したことか」

　そんなことを呟き、リナはふっと微笑む。

　その表情を、片桐は黙って見つめた。

　……もしかしたら。

　彼女の心の中には——

　ただキューピッドを務めているという思いだけではなく……

　彼らに対して、それ以上の何かが生まれているのかもしれない。

　恋でもなく、友情ともまた違う……言葉では説明しようのない、暖かな何かが。

　——けれど……。

「でも——。

リナさん。

あなたがそこに留まっている限り、あなた自身の幸せはやってこないじゃないですか。

彼らは、結局はお互いを一番大切な存在として見つめ合うのだから……

どれだけあなたが側にいても、3人が同じ強さで結び合うことは、絶対にできない。——そうでしょう？」

「そんなことはこれっぽっちも望んでないわ」

　リナは、鋭い語調でそう返す。

「ただ……

私は……

彼らの恋が壊れてしまうのが、心配で……」

　ふっと声の弱まったリナの隙間に入り込むように、片桐は更に畳み掛ける。

「ならば。

二人の恋が壊れる心配がなくなれば、あなたはそこから自由になれる——そういうことですね？」

「————」

　リナは、返事を探しあぐねてぐっと黙った。

「もしそうならば……

僕に、チャンスをくれませんか。

彼らのキューピッドを、僕にやらせてください。

——彼ら二人を、今よりもっと強く結んでみせます」

「……ち、ちょっと待ってよ片桐くん……」

「僕は、あなたが好きです。——これは、本気です。

僕はあなたを、彼らから奪いたい。

——どうか何も言わずに、しばらくの間、僕にキューピッド役を任せてください」

　最初と同一人物とは思えない、片桐の熱のこもった言葉と表情に——リナは、ただ呆気に取られて彼の瞳を見つめ返した。