Strawberry&Cigarette

The Fireworks of a Summer Night 第4話

　花火大会当日、金曜の夜。

　リナの部屋へ3人が集合した七時半ちょうどに、花火の打ち上げは始まった。

「ね〜〜、よく見えるでしょ？もうここ特等席なの！すっごい得した気分、うふふっ！ほら、ふたりとも出てきてみてよー♡」

　ベランダに出たリナは、空に打ち上がる大輪の花火に賑やかな歓声を上げた。

「————」

　リナについてベランダへ出た吉野と岡崎は、どこか諦めたような暗い表情で黙り込んだまま、憂鬱そうに空を見上げている。

　ねえ——

　ちょっと待ってよ。

　あなたたち……本当に、離れるつもりなの……？

　そんなにも、近づきたいのに——

　リナは、思わず歯ぎしりしたい思いをぐっと抑え込む。

　……あーーー！もう仕方ないわねっっ！！

　これがラストチャンスだからね！！？

「……あーーそうだ。

私、今日家で色々おつまみなんか作ろうと思ってるんだけど、まだ食材なんにも買ってないのよねー。

買い出し行ってくるから、二人で留守番よろしく。冷蔵庫にビールあるから」

「……は？俺たちで留守番！？」

「そうよ。それくらいできるでしょ？

——文句言わずに二人で待ってなさいよっ！！」

　リナは、ギロリと二人を睨むと、バタンと荒々しく玄関を出て行った。

「……」

　リナの尋常でない気配に、二人とも従う以外にない。

「……せっかく花火上がってるし。ちゃんと見るか」

　缶ビールを手に、ふたりで再びベランダへ出た。

　夜空を見上げる。

　大輪の花が華やかに開いては、美しい光の余韻を残して消えていく。

　子供の頃、こんなふうに一緒に花火を見上げたことを思い出した。

「……そう言えば、じっくり花火見るなんて、随分久しぶりだ」

「……そうだな」

「……岡崎」

「ん？」

「…………」

　——こいつの気持ちを、聞きたい。

　……怖い。

　一度拒まれたことは、間違いないのだから。

　けど——

　今、確認しなければ……俺はこいつを、本当に失ってしまうかもしれない。

　言葉を繋げずにいる吉野に、岡崎はビールを一口呷ると、空を見上げたまま呟いた。

「吉野。

……お前に言いたいことがある」

「——何？」

「……この前、お前のとこで飲んだ時な。

お前を拒絶したわけじゃないんだ。

ただ——

大切な何かが全部変わってしまいそうで……怖かっただけだ」

　確認できずにいた岡崎の素直な思いを受け取り——吉野も、今日まで言えずにいた言葉をやっと吐き出す。

「……それ聞けて、嬉しいよ。

お前がそういう奴だって、知ってるはずなのに……そう捉えられなかった俺が、間違ってた」

　吉野は、一瞬躊躇い……視線を空から岡崎へ移した。

　真っ直ぐに、問いかける。

「岡崎……

こうして俺と一緒にいるのは、もう嫌か？」

「……そんなことはない」

「無理はするな」

「無理なんかじゃない。

——むしろ……」

　何か言いかけた続きを、岡崎はぐっと飲み込む。

　そんな様子を見つめ——吉野は、はにかむように微笑んだ。

「よかった……俺もだ」

　そして、花火の光の筋を追いながら、吉野は静かに続けた。

「——いいじゃないか。これで。

……やっぱりこうして側にいたいんだって、わかっただけで」

　岡崎は、打ち上がる花火をしばらく黙って見つめ——

　ぽつりと呟いた。

「あの時……

お前が、俺の中へ入りたいと言ってくれた時——すごく嬉しかったんだ。

お前がそう言ってくれなければ、多分俺は一生、お前に言えなかった。

——俺が心に入れたいのは、お前だけなんだ、って」

　吉野は、そんな岡崎の唐突な告白に、驚いたように目を見開く。

　その瞳を真っ直ぐに見つめ、岡崎は続けた。

「でも……急に何もかもを変えるのは、嫌だ。

今の俺たちが、変わらないように——少しずつ。

少しずつ、お前をドアの中へ入れたいんだ。

だから……ゆっくり。

急がないで、気長に付き合ってくれないか」

　吉野は、困ったような、喜びを我慢しきれないような……なんとも複雑な顔をした。

「お前がそう言うなら……気長にぼちぼち、付き合ってやるか」

「ああ、ぼちぼちな」

　そして、同時に笑い合う。

　また笑い合えた。

　もう、笑い合えないと思った。

　——これが、最高だ。

　花火の打ち上げが、クライマックスを迎えた。

　今度こそ、唇が触れ合う。

　何にも邪魔をされず。

　何にも、邪魔などさせず——。

　花火の弾ける華やかな音と、輝きの中で。

「ただいまーー……って、何！？」

　買い物から帰ってくるなり、リナは二人にぐいと腕を掴まれた。

「おいリナ、部屋の中なんかで見ないで、もっと花火の真下に行ってデカいの見ようぜ！早くしないと終わっちゃうし！」

「そうですよ、せっかくの花火大会、思い切り楽しまなきゃもったいないです！」

「ちょっ、待ってよ……何がどうなったのよ！？」

　そんなリナの言葉も、二人には聞こえていないようだ。

　楽しげにはしゃぐ彼らに連行されつつ、リナは嬉しそうに呟いた。

「……ほんっとに世話の焼ける子たちよね、全く」

　そうして——輝く花火の下。

　3人の姿は、夏の賑やかな人の群れへ紛れていった。

✳︎

　花火大会の翌週、金曜の夜。

　二人は、いつものカクテルバーにいた。

「吉野……さっきから、ずっと思ってたんだが。

お前、今日なんか微妙にニヤついてないか？」

　岡崎は、何より楽しみなストロベリータルトのフォークを手に取りながら、吉野に問いかける。

「ん？いや、そんなことはない。……むしろ、ちょっと困ってる」

　吉野は、岡崎に指摘された表情を誤魔化すように、煙草を咥えて火をつけた。

「実はさ……昨日、リナの友達って子に告られちゃって。

『リナと別れたんなら自分と付き合ってくれ』って。……なかなか可愛い子だし、ちょっと悩んでるんだよな」

　難しい顔を作ってそんなことを言いながら、吉野はちらりと岡崎の表情を窺う。

「どうしよっかなー。

……お前が断れっていうなら、断るけど」

　岡崎は、吉野を横目で胡散臭そうに睨む。

「……どういう意味だ」

　吉野は、美味しいおやつでもおねだりする子犬のように目を輝かせた。

「だからさー。

お前の口から、『もうこれからは俺だけを見てくれ、順！』とかそういうカワイイ一言でも聞けたら、喜んで断るんだけどなー、と」

　どうやら吉野は、そんなデレた台詞を岡崎に言わせたいらしい。

「おい。——俺が断れと言わなければ、お前はその女と付き合うのか？」

　吉野の期待をよそに、岡崎はタルトの頂上の艶やかなイチゴにフォークを立てると、鋭利な視線を吉野に投げる。

「……お前を心の中に入れたいとは言ったが、入れるとはまだ言ってないぞ。

こうして改めてよく見ると、お前はかなりいい加減だからな……正直悩む。

——とりあえず、合格点にはまだ遠いな」

　そんな岡崎に、吉野はやれやれというように頬杖をつき、煙草の煙を天井へふうっと吹き上げた。

「あーー、お前ってマジでめんどくせーのな。もう暑いしだるいし、なんか合格点とかもらう気なくなってきたわ」

「それは残念だ。お前は一生ドアの外だ」

「まあ、涼しくなってきたらもうちょっと真面目になってやるからさ」

「別にいいぞ、頑張らなくても」

　——お前に向き合う時は、いい加減になんかならない。……絶対に。

　ちょっとくらいいい加減だって、別にいい。——それがお前なら。

　そんな、お互いの最も重要な台詞は決して口にできない二人である。

「——しかしお前、ほんと鈍いよな」

　代わりに、そんな言葉がシンクロし——同時に、笑い出す。

　お互いに、知っている。

　こうして笑い合いながら過ごすこの時間こそが、ふたりの幸せなのだと。

　そんなこんなで、金曜のカクテルバーの夜は更ける。

　何かが変わったようで、何も変わらないような——誰よりも幸せな彼らを祝福しながら。