Strawberry&Cigarette

St.Valentine's Day

St.Valentine's Day 第1話

「……違う」

　今日も、出会うことができなかった。

　吉野は一つため息をつく。

　一月下旬の夜の街。その息はほのかに白く立ち上る。

　仕事帰りや週末の時間を使って、これまでに何件回っただろう。この近辺の思い浮かぶ店は、一通り当たったはずなのに。

「あの味……あの酸味なんだよな」

　味覚の記憶を辿り、ひとり呟く。

　吉野は、彼女から去年のバレンタインデーにもらったチョコレートの味を思い出していた。

　その彼女とは、2ヶ月ほど前に別れている。

　チョコレートを噛み割ると口中に溢れ出す、ベリーのソース。

あれは、クランベリーとかラズベリーとか……？ストロベリーの味わいとは違う気がした。

　とにかく、酸味がとても強く、鮮烈な味わいが口いっぱいに広がった。

　思い出すだけで、唾液腺が刺激される。

　あのチョコレートが欲しい。どうしても。

　けれど、どこの店へ行っても、同じ味の品は見つからない。

　彼女にもらった時は、店名やショコラティエの名前なんかは確認しなかった。彼女が何か言っていたかもしれないが——綺麗に忘れている。

　困った。

　吉野はビジネスバッグを自室の机へ無造作に置いてコートを脱ぐと、椅子の背に寄りかかり、しばし思案する。

　天井を仰ぎつつ、長い指でネクタイを解く。

　煙草を咥え、火をつけた。

　ふう……っと、煙を吹き上げて、その行方を見つめる。

「あ〜〜〜。仕方ないか」

　そう言って姿勢を戻すと、スマホのアドレスの画面を開けた。

　その週末、金曜の夜。

　吉野は、会社近くのカクテルバーで元彼女と会っていた。

「久しぶり、リナ」

「一体何の用よ？」

　元彼女——リナは、不機嫌な表情を露わにして無愛想に答える。

　当たり前だ。つい2か月前、この超ハイスペックなイケメンに一方的に振られたのだから。

　リナは、近くのビルに勤めるOLだ。

　人形のように整った容姿に、柔らかく波打つロングの髪。すらりとメリハリのある身体。勝気なところがまた魅力的だ。

　——こんなにかわいい子、なんで振ったんだっけ？……ああ、思い出した。浮気かなんかしつこく疑われて、面倒くさくなったんだ。

　吉野は何となくそんなことを考える。

「……悪かったな」

「何が？」

「いや……なんか一方的で、申し訳なかったかなと」

「用件を言ってくれる？こういうふうに呼び出されるのだって、本当はまっぴらなんだから」

　リナはフンと横を向き、怒りを隠さない。

「あのさ……どうしても知りたいことがあって。

去年のバレンタインデーにお前がくれたチョコレート——どこで手に入れたのか、教えてくれないか？あのベリーのフレーバー、すごい美味かったから……忘れられなくて」

　リナはきつい眼差しで吉野を見ると、信じられないという顔をする。

「……は？それ聞いてどうするの？

どうせ今の彼女かなんかにプレゼントでもするんでしょ。そんなこと、なんで私が手伝わなきゃならないのよ！？」

　ああ、やっぱりめんどくせえ……という内心はひた隠しにして、吉野は努めて下手に出る。

「今は付き合ってるやつなんかいないし、好きな子もいない。

ただ——男のくせにイチゴのスイーツが異常に好きな幼馴染がいてさ。そいつに食わせてやろうかと」

「……幼馴染？」

　その答えに、リナも少し肩透かしを食らったような顔になる。

　どうやら、女子に渡すつもりではないのは確かなようだ。

「——じゃあ、教えてあげる。

あれは、ベルギーでショコラティエをやってる私の叔父が作ったものよ。彼にお願いして、特別に手に入れたの。……日本では、あの味は手に入らないわ」

「え……マジか……？」

　吉野は、いつになく困惑した顔を見せる。

　こんな真剣に思い悩む顔は、多分見たことがない。

　リナの征服欲が、不意にむくむくと頭をもたげる。

「……そんなに、あのチョコが欲しいの？」

「ああ、是非とも欲しい！

リナ、できたらもう一度、その叔父さんに頼んでもらえないか？

お礼はしっかりさせてもらうからさ。人気のフレンチでも、お前の好物のヴィンテージワインでも、何でも」

　懇願するような眼差しで、吉野はリナを見つめる。

「……ふうん。いつになく必死ね。

じゃあいいわ。叔父に頼んであげる。

お礼なんかはいらない。——その代わり」

　リナは、最高にいい思いつきが浮かんだかのように、綺麗にグロスの塗られた唇を輝かせて、艶やかに微笑む。

「もう一度、ヨリを戻したい。あなたと」

「………え？」

　吉野は、一瞬怯む。

　そういう交換条件か。——どうしたものか。

「——まあ、いいか」

「……え？ほんとに！？」

　自分で言っておきながら、リナはびっくりしたような顔をして高い声を上げる。

　まさか、こんなに簡単にOKが出るとは思っていなかったようだ。

　——まあ、今付き合ってる子がいるわけじゃないし。

　それで、あの最高に美味いベリーのチョコレートが手に入るなら。

　ハイテンションではしゃぐリナにちらっと微笑むと、吉野は頬杖をついて窓の外を見ながら、ふうっと煙草の煙を吐いた。

✳︎

　その頃。

　岡崎は、パリにいた。

　出張である。

　仕事をこなしつつ、彼はあるものを探していた。

　金曜に帰国する予定を1日遅らせてまで、街を探して歩いた。

　土曜の昼下がり。

　彼は、あるチョコレート専門店で、とうとう希望に適うものを探し出した。

　それは、スモークしたような香りのする、不思議なフレーバーのチョコレートだ。

　パリには、日本では味わえない、さまざまなフレーバーのチョコレートがある。ナッツや酒、フルーツなどの、はっと目の覚めるような味わい。いかにもフランスらしいエスプリの効いた品々。

　それでも、この煙のように香るチョコレートは、どの店でも出会えなかった。

　口に入れると、甘みというよりも、ほろ苦い香りと味わいがふわりと広がる。

　——これは、あいつが好きな味だ。間違いない。

　スイーツ嫌いで煙草ばかり吸ってる男だが、この味にはきっと驚くはずだ。

　華奢な眼鏡の奥の岡崎の瞳が、いつになくはっきりとした感情を漂わせて輝く。

　無理やり時間を作って、やっと手に入れたフレーバー。

　鋭利で端麗な無表情をわずかに綻ばせ、岡崎はその味わいを満足げに噛み締めた。

✳︎

　それから2週間後の、金曜の夜。

　吉野と岡崎は、行きつけのカクテルバーでゆったりと寛ぐ時間を過ごしていた。

　目まぐるしい仕事を離れ、煩わしさを全て忘れる。ネクタイを緩めて、気のおけない親友と酒と会話を心ゆくまで楽しむ。お互いにとって、何よりも貴重な時間だ。

「……そういや、今度の火曜、バレンタインデーだな」

「あーー、毎年困るやつな……岡崎、いつもどうしてる？」

「俺は全部食べる。山のようなチョコレートに囲まれて幸せだ。少しも困らない」

「羨ましいな。甘いものがダメな俺は片付けるのに一苦労だ」

　吉野も岡崎も、それぞれの社内でその名を轟かせる美貌と能力を誇っている。女子がこぞって渡しに来るチョコレートが、毎年両手で持ちきれないほどだ。

「本命からのチョコは貰えそうか？」

「本命って、誰だよ」

「……俺に聞くなよ」

　お互いに、全く興味関心を感じさせないやり取りを交わす。

「ん……そろそろチェックにするか。

——でも、今日はストロベリータルトは抜きだぞ、岡崎」

　吉野がニッと微笑み、そんなことを言い出す。

「それはいいが——お前も、今日は煙草吸うなよ？」

　岡崎も、悪戯っぽい目で吉野を見る。

　そして、これ以外のタイミングはないというように——二人ほぼ同時に、お互いのビジネスバッグから美しい小箱を取り出した。

「——なんだよ？それ」

「……俺にか？」

お互いの品物を受け取る。

　そして、二人同時に、この上なく美しく結ばれたリボンに指をかけた。