黒き薬師と久遠の花

第6話生きる覚悟

「バルディグまでの道のりは長い。その間に弱ってもらっては困るからな……食事は朝と晩、必ず与える。大人しく従っていれば、監視付きだが休憩の際にはここから出してやろう」

「……分かりました、大人しく従います」

　顔から血の気が引いていくのを感じながらも、いずみはキリルの視線から逃げずに臨む。

　もし睡眠薬や痺れ薬を使ったとしても、守り葉の毒に耐えられる術を持つ彼らには効かない。自分が逃げる隙なんて、まず作れない。

　けれど、せめて水月を逃がすための隙を作りたい。そのために今はできる限り従順にしなければ……。

　ガタン、と馬車が地面の石に大きくつまずき、飛び跳ねる。

　ようやくキリルはいずみから視線を外し、踵を返した。

「しばらくは山道を行く事になる。舌を噛みたくなかったら、大人しくしていろ」

　そう言い残し、キリルは音を立てずに荷台の外へと出ていく。

　彼の姿を見ているのに気配をまったく感じさせず、まるでスゥッと消える幽霊のようだった。

　しばらくいずみと水月は、キリルが消えた先を見つめ続ける。

　と、どちらともなく息をつき、二人して崩れるように座り込んだ。

「アイツ、本当に人間なのか？　目が怖ぇよ、目が」

　砕けた口調だが、水月の声は震えている。強がっているのは明らかだった。

　いずみは水月の隣へ座り直すと、優しく彼の手を握った。

「ごめんなさい、すぐに貴方をここから逃せなくて。でも――」

　話の途中で水月が小首を振り、唇の前で人差し指を立てる。

「いずみ、ちょっと手の平を出してくれ」

　言われるままにいずみが手の平を見せると、水月はその上に指で文字を書いた。

『どこでヤツらが話を聞いているか分からねぇ。だから、聞かれたらヤバいことは、これで伝えてくれ』

　ハッと息を呑み、いずみは小さく頷く。そして握っていた水月の手を胸元まで持ち上げ、手の平を開かせてから、話の続きを綴った。

『いつになるか分からないけれど、どうにか水月が逃げる隙を私が作るわ。その時が来たら、みんなの分まで生き延びて』

　水月を逃がすことができれば、後は自分の力を悪用されぬよう、命を絶つだけ。

　欲を言えば、彼が目の前からいなくなる時までに、ひと目みなもに会えれば良いけれど。

　もう己を捨てる覚悟は出来ている。

　いずみが心の奥へ重い決意を沈めていると、水月は静かに首を横に振った。

『いずみ……お前はオレの命の救ってくれた。そんな恩人を見捨てて、オレだけ逃げる訳にはいかねぇ』

『水月が逃げたとしても、私は殺されないわ。だから――』

　次の言葉を書こうとした時、字を綴っていたいずみの指を、水月がギュッと握った。

　恐れることに疲れ果てているのだろう、彼の顔がやつれている。

　しかし、その黒い瞳には光が戻り、揺るがない意思が宿っていた。

　水月はいずみの手を開かせると、己の覚悟を形にするべく、力強く、ゆっくりと字を描いた。

『オレが逃げたら、お前は死ぬつもりなんだろ？　それだけは絶対に嫌だ。逃げるくらいなら、いずみと一緒に死んだ方がいい』

　思わず目を見開いてから、いずみはわずかに視線を逸らす。

　フッと水月の口から、小さな笑いがこぼれた。

『いずみが死ねと言ったら、オレは喜んで死んでやる。でも、今はまだ言わないでくれ。……オレもいずみも死なずに、ここから逃げ出す方法を考えたいんだ。それに、もしかしたらまだ生き残りがいて、助けに来てくれるかもしれないからな』

　いずみは瞼のまたたきを増やしながら水月を見た。

　今にも風で吹き飛ばされそうな、小さな砂粒ほどの希望。けれど可能性がない訳ではない。

　コクリと頷いてから、いずみは水月の手へ指の腹を滑らせた。

『彼らに見つからないよう、みなもを隠して里へ戻って来たの。だから、きっとあの子は生き延びているわ』

　一瞬、水月の目が点になる。が、すぐに口元を綻ばせながら瞳を潤ませた。

『あのちっこいヤツは無事なのか！　良かった。本当に良かった』

　いずみもつられて微笑を浮かべる。しかし、すぐに表情を曇らせた。

『ええ……でも、これからあの子は一人で生きていかなくちゃいけない。それを思うと――』

『苦しかろうが辛かろうが、生きていればどうにかなる。しかもアイツは守り葉だろ？　しっかり自分の身を守れるハズだ』

　確かに水月の言う通りだと分かっていても、いずみの胸から不安は拭い切れない。

　生きていくにはお金が必要だ。身を守ることはできても、生きるための金銭を手に入れることは容易ではないし、人買いに騙されて売られてしまうかもしれない。

　未だ冴えない顔のいずみの肩を、水月が軽く叩いた。

『もう少しみなものことを信じてやれよ。アイツは頭も良いし度胸もあるから、必ず生き残っていける。むしろ、いずみよりもしっかりしていると思うぜ』

　水月に言われていずみの脳裏に、今まで妹と一緒に過ごした日々が流れる。

　里の子供たちの中でも群を抜いて物覚えは早かったし、男の子たちに混じり、度胸試しを何度となくしていたことも知っている。

　木の一番高い所へ登ってから、間髪入れずに湖へ飛び込んだ姿を見た時は、こっちの心臓が止まりかけたものだ。

（……きっと大丈夫よね。あの子は生き延びてくれる）

　心の中で自分にそう言い聞かせると、いずみは顔から力を抜き、大きく頷いた。

　それを見て水月は頷き返し、嬉しげに指を軽快に動かした。

『絶対にみなもと再会しようぜ。それまでは、オレたちも何が何でも生き延びよう』

　彼の言葉を受け取るごとに、あまりに小さかった希望の光が、胸の中でどんどんと大きくなっていく。

　一族の秘密と力を守りながら、みなもと会える日が来るまで生きたい。

　そのためなら、どんな苦労をしても構わない。

　いずみの弱々しくなっていた目に、精気が戻り始めていた。

『分かったわ、みなものために生き抜いてみせるわ』

『そうそう、その調子だ。そのために、バルディグに着くまで、オレたちが生き残る道を考えようぜ』

　水月の言葉が、いずみのに強固な芯を埋め込んでいく。

　この状況を乗り越えようとする気力が沸き上がってくる、

　彼がここにいてくれて良かったと、心の底から思えた。