黒き薬師と久遠の花

第82話襲撃者たち

「もし解毒剤のことでレオニードがここを離れなかったら、私の様子がおかしいって気づいてくれたかもしれない。でも、解毒薬の材料を探すためにここを離れていたし、戻ってきても忙しそうで、私のことなんて見えていなかった。……やっと落ち着いたと思ったら、いきなり退役して貴方と一緒にここを去ってしまったのよ」

　次第にクリスタの声は小さくなり、涙声に変わっていく。

　ああ……だから彼女は、最初から俺を憎んでいたのか。

　ずっと怖い思いをし続けながら待っていたのに、俺がレオニードの隣を奪った上に、ここから離れていってしまったから。

　かろうじてあった一筋の光が途絶え、闇の中へ放り出されたようなもの……どうしようもできないと絶望したのだろう。

　自分が彼の隣にいなければ、助かったかもしれない。

　そう思うと、みなもの胸がズキンと痛む。

　けれどもレオニードだけは譲れない、と望む気持ちは変わらない。

　身勝手なものだと小さく息をついてから、みなもはクリスタへ微笑みかけた。

「今までよく耐えてきたね。これで貴女を傷つけた罪滅しになるとは思わないけど……必ず助けてみせる」

　大きく目を見開いた後、クリスタの目から涙がこぼれた。

「助けて、くれるの？　私、ずっと嫌な態度しか取っていなかったのに」

「そんな事情があったなら、俺に怒りをぶつけてきて当然じゃないか。むしろ、あれぐらいで抑えていたクリスタさんは優しいよ」

　仲間を探すために一人で旅をしていた時、想い人を取られたといって、恋敵を殺そうとした女性を目撃したことがある。

　それに情報を集める際に耳へ入ってきた話には、恋愛がらみの事件や、恋敵への恨み節が山ほどあった――多分、得られた情報の半分以上を占めている。

　みなもは笑みを消してクリスタの近くに寄ると、声を潜めた。

「襲撃してきた連中は、そこに転がっている人だけかな？」

　涙を手の甲で拭いながら、クリスタはこくりと頷く。

「ええ。店内に入って来たのは、私とこの三人だけ……一度、彼らのアジトへ連れて行かれたことがあるけど、そこで十人以上は見かけたから、ひょっとしたら外にも仲間が控えているかもしれない」

　こんな大それた真似をするのだから、万が一に備えてすでに手を打っているはず。恐らくクリスタの読みは当たっているだろう。

　どう対処していこうかと考えている途中――。

　突然、視界の脇に黒い大きな影が動く。

　みなもは反射的にそちらへ顔を向けようとした。

　しかし思いのほか影の動きは素早く、姿を見失う。

　床へ視線を向けると、一番最初に倒れた男の姿が消えている。

　嫌な予感が脳裏をよぎり、みなもは慌てて視線をクリスタへ戻した。

　その背後には、いつの間にか外套の男が立っていた。

　彼女の首に腕を回して締め上げ、ナイフを突き付ける。

「クリスタさん！」

「動くな。この女を死なせたくなかったら、大人しく言う通りにしろ」

　毒が効かなかった？　他の二人には効いているのに。

　心の中で激しく困惑しながら、みなもは「分かった」と即答する。

　下手に動いてクリスタを傷つけられる訳にはいかなかった。

「まずはその奇妙な手袋を外して床へ置け」

　男が言い終わらない内に、みなもは言われた通りに動く。

「殊勝な心がけで何よりだ。じゃあ、しばらくそこを動くなよ」

　そう言うと彼はクリスタを連れて、隣の部屋へと消える。

　扉の向こうから数人の話し声が聞こえてくる。何を言っているのかは分からないが、大方、他の仲間に状況を伝えているのだろう。

　と、急に「私に触らないで！」とクリスタが声を張り上げた。

　ざわり。みなもの背筋を冷ややかな殺気が走る。だが、

「その女は大切な人質なんだ、もっと丁寧に扱え。少しでも傷つけてみろ……お前のその首、オレが叩き落としてやる」

　クリスタを連れ出した男が、鋭くも淡々とした声で仲間たちを牽制する。

　妙な威圧感に押され、仲間たちは「チッ、分かったよキリ」と引き下がった。

　かすかに安堵の息をつきながら、みなもは手に汗を滲ませる。

（あの男、キリって言うのか。厄介な男だ）

　毒が効かない上に、色めき立った連中を一声で抑え込む覇気や、冷静に物事を見極めようとする知性もある。彼を出し抜くのは至難の技だろう。

　手持ちの毒でどこまでやれるだろうか……。

　膨らみ始めた不安に負けまいと、あれこれ策を考える。

　ガチャリ。再び扉が開き、さっきの男――キリが一人で部屋へ入ってくる。

　そして、こちらから目を離さず、静かに扉を締めた。

　キリは何も言わず、ジッとみなもを見つめてくる。

　かろうじてフードから覗く唇は、薄い笑みを浮かべていた。

「オレとしてはお前とじっくり話をしたいところだが、時間がない。さっさと後ろを向け」

　手首でも縛って、こちらの動きを封じるつもりなのだろう。

　そう高を括り、みなもは素直に背中を向ける。

　背後からキリの足音が近づき、ぴたりと止まる。

　間近になった彼の気配に、思わず鳥肌が立った。

　さっさと用事を済ませて離れて欲しいと、心から望んでいると――。

　――みなもの首裏に、キリの指が触れた。

　刹那、急激に鼓動は早まり、全身の筋肉が硬直する。

　ククッという小さな笑いがキリの喉から溢れた。

「今はお前を傷つける気はないから安心しな。大切なお宝を外させてもらうだけだ」

　恐ろしく丁寧な手つきでキリは首飾りを外して机に置くと、今度は背中から腰まで並んだ衣装の留め金を外しにかかった。

　みなもは冷め切った表情で後ろを向き、キリを睨みつける。

「止めろ……男に服を脱がされる趣味はないんだ、衣装ぐらい自分で脱がせてくれ」

「そいつは却下だ、またお前が妙なことをするかもしれないしな。それに――」

　もったいぶるような緩慢な動きで、キリの手がみなもの頬へ触れた。

「お前、あんまり男だって感じがしないからな。案外とこういう趣向も悪くない」

　指の温もりが伝わった瞬間、思い出したくもない記憶が脳裏を過る。

　こちらの気持ちも意思も無視して、散々人の体を弄んだ男。

　もう彼から離れて二ヶ月が経とうとしているが、つい昨日のことのようにあの男――ナウムの体温や息遣いが甦ってくる。

　一瞬にして全身が怒りで熱くなる。

　が、足元だけは冷え切り、足が床へ凍りついたように張り付き、動かすことができなかった。

（冷静になれ、自分。この男はナウムじゃない……もしそうだったら、今頃はもっと酷い悪戯をされている）

　そう自分に言い聞かせて、みなもは焦りそうになる心を抑えていく。

　少し頭が冷える頃には、衣装は体から離れ、耳飾りも外されていた。

「後はその立派な指輪だけか。ちょっと手を出せ――」

　キリが言い終わるよりも先に、みなもは素早く指輪を抜き取り、彼の手の平に置く。

「おいおい、勝手に動くな」

「これは自分で外したほうが早いだろ。アンタが時間がないって言ってたから、協力しただけだ」

　みなもが片眉を上げて肩をすくめてみせると、キリが残念そうなため息をついた。

「チッ……楽しみは後に取っておくとするか。おい、さっさと服を着替えろ。オレたちのアジトへ来てもらう」

　……なんか不穏なことを言いやがったな、この男。

　思わずみなもの目が細まり、嫌悪の色がにじむ。

　しかし服に袖を通しながら、静かに口端を上げ、薄く笑みを浮かべた。

（そう言えるのも今の内だ。アジトにいる連中ごと、痛い目に合わせてやる）