黒き薬師と久遠の花

第75話ゾーヤの家へ

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　勅命の手紙を受け取ってから二週間後、みなもとレオニードはヴェリシアの城下街へと足を運んだ。

　女神の衣装を合わせるために、何度か仕立て屋に顔を出さなくてはいけない。

　流石に森の小屋から通い続ける訳にはいかず、以前にレオニードやボリスが住んでいた家を使うことにした。

　まずはゾーヤに挨拶しようと、彼女の家の扉を叩く。

　中から「はいはい、ちょっと待ってて」と、しゃがれた声が返ってきた。

　そして小走りに玄関へやってくる足音が聞こえたと思った矢先、勢いよく扉が開いた。

「ああ、やっぱりアンタたちだったんだね！　来てくれて嬉しいよ。さあ、入って入って」

　満面の笑みを浮かべながら、ゾーヤがレオニードの肩を叩いて、中へ入るように促してくる。　

　誘われるままに二人が家へ上がると、食卓にボリスの姿があった。

　ゾーヤとお茶の時間を楽しんでいたらしく、彼の前には湯気が立っている紅茶と、細く短いパンのような物を油で揚げ、砂糖をまぶしたお菓子が並んでいた。

「いらっしゃい、二人とも。しばらくぶり」

　にこやかに手を振るボリスへ、レオニードは「ああ」と素っ気なく答え、彼の隣へ座る。　少し遅れてレオニードの向かい側にみなもが座ると、ゾーヤが台所から紅茶を運んで二人の前に置く。

　紅茶の熱気がみなもの顔へ届いた時、ゾーヤはゆっくりとボリスの向かい側に座った。

「この時間にボリスが叔母さんの家にいるのは珍しいな」

　おもむろに口を開いたレオニードを、ボリスが横目で見ながら眉を上げる。

「ちょっと僕の物をこっちへ運ぶために、今日はお休みをもらったんだ。あっちの家は二人で使えばいいよ。僕は建国祭が終わるまでゾーヤ叔母さんの所にいるから、夜は遠慮なく……ね？」

　からかうように片目を閉じたボリスから、レオニードはわずかに目を逸らす。

　人で遊ばないでくれ、という心の声が聞こえたような気がした。

　ゾーヤは「初々しいねぇ」と呟いて紅茶を一口含むと、みなもへ顔を向けた。

「貴方が女の子だってことは、アタシから言わないから安心しておくれ。……できれば早く娘の格好に戻って、みんなを驚かせる日が来て欲しいんだけどねえ」

「うんうん、僕もそう思う。でも、こうやって秘密にしているのも面白いから、なくなると残念だなあ」

　……この調子なら秘密をバラされる心配はなさそうだけど、何だか遊ばれてるような気がする。まあ自分で蒔いた種だから自業自得か。

　小さく苦笑してから、みなもは「しばらくお世話になります」と会釈する。

　ポンポン、とゾーヤがこちらの腕を軽く叩いた。

「そんなにかしこまらないで。もう身内同然なんだから、ここもあっちの家も自分の家だと思ってくつろいで欲しいわ」

　身内。

　その言葉が嬉しい半面、胸の奥がチクリと痛む。

　思わず目頭が熱くなって、瞳が潤みそうになった。

　唯一の肉親である姉――いずみと別れて、そろそろ二ヶ月が経とうとしている。

　最後に言葉を交わした時に向けられた姉の笑顔が、鮮やかに脳裏へ浮かんだ。

　まだ会いたいという未練は残っているが、それは叶わないこと。

　だからその分、新しく手に入れた身内を大切にしたかった。

「……ありがとうございます」

　みなもはゾーヤに微笑むと、顔を前に向け直す。

　と、黙ってやり取りを見ていたレオニードと目が合う。

　こちらの思いを察してなのか、眼差しがとても優しくなっている。

　そんな目で見られていたのかと思うと、妙に照れくさかった。

　しばらく紅茶と菓子を楽しみながら談笑していると、ゾーヤが急に「あっ、そうだわ」と声を上げた。

「みなも、今日はこれから時間取れそう？」

「ええ、大丈夫ですよ。食料の買い出しに行ってから、今日はもう家でのんびり過ごそうと思っていたところでしたから」

　頬にを手を当てて、ゾーヤが大きく息をつく。

「できれば今から行きたいんだけどねえ……レオニードだけで買い出しに行ってもらってもいいかしら？」

　茶目っ気たっぷりな視線を向けられ、レオニードがすぐに頷いた。

　返事を聞いてゾーヤは満足気に頷き返し、今度はみなもへ同じ視線を向けてきた。

「実は女神の衣装を担当するお針子さんたちがね、できれば早くみなもに会いたいって言ってたのよ。だから今から仕立て屋さんに貴方を連れて行きたいの」

　これからお世話になる人たちだから、こちらも早く挨拶をしたい。

　みなもは間を空けずに「分かりました」と答えを返した。