番外編：王のきまぐれ　女神の憂鬱

『マクシム様に、お願いしたいことがございます……どうか私の退役を認めて頂けないでしょうか？』

　バルディグから戻ってきたレオニードが、申し訳なさそうに、けれど揺らぎのない眼差しで口にした願い。

　幼少の頃からの付き合いだから分かる。

　こちらが何を言ったとしても、考えを変えるつもりはないのだと。

『……それがお前の望みなら、余は引き止めない。ただ、一つ聞かせてくれ。どうして退役しようと思ったんだ？』

　責任感の強いレオニードのことだ。戦うことに疲れた、兵士が嫌になった、というものではないだろう。

　何か重要な理由があるはず。

　一人の友として力になれることはあるだろうか？

　そう思っていると、意を決したようにレオニードの目に力が入った。

『実は藥師を目指すために、みなもへ師事したいと思うようになりました。どうかここを去り、みなもの元へ行くことをお許し下さい』

　みなも――レオニードと恋仲にある、黒髪の優秀な藥師の青年。

　事情を知っているだけに、彼の言葉の裏がすぐに読めた。

『つまり、愛する人のために生きたいってことか。まさかお前が男相手にそんなにのめり込むとは思わなかったぞ』

　からかいの言葉ではなく、心の底からの本音だった。

　相手が男というだけでも驚きだが、ここまでレオニードが恋に生きる人間だとは思わなかった。

　この手の話に慣れていないレオニードは、わずかに目を泳がす。

　が、小さく息をついてから『実は』と口を開いた。

『マクシム様にだけは真実をお伝えします。今まで隠してきましたが――みなもは女性です』

　女性？　確かに男にしてはきれいな顔立ちだとは思っていたが……。

　しかし少なからず、そんな男が実在しているのは確かだ。現によく顔を合わせている人間の中にいるから間違いない。

　みなもと言葉を交わしたのは少しだけだったが、芯の強そうな、自分が甘えることを許さない人物だという印象だった。

　まとっていた空気も、どこか危うげなのに奥の手をいくつも持っているような、底知れないもの。

　今まで見てきた女性とは何かが違った。

　後日、みなもに改めて解毒剤の礼を伝えるために顔を合わせたが、彼女は男装のまま。

　正体を知っていても、やはりその姿から女性らしさは感じられなかった。

　レオニードは安易な嘘を語る人間ではない。

　けれど、本当に女性なのか確かめてみたい。

　そんな人の悪い好奇心が、胸の奥に居座っていた。

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