黒き薬師と久遠の花

終章：新たな花

第69話ともに生きるために

　新緑が美しい森の中、真新しい小屋がポツンと佇んでいた。

　近くには小川が流れており、耳に心地よい水のせせらぎが聞こえてくる。それに合わせるかのように、小鳥が歓喜の歌を歌う。

　小屋から近い斜面に登り、みなもは薬草を摘み、腰に下げたカゴへ入れていく。

　少し汗ばみ、顔を上げて額を拭う。

　サァッと冷たい風が吹き、身につけていた首飾りが揺れた。

　新鮮な空気を大きく吸い込み、みなもは辺りを見渡す。

　森の奥からレオニードがこちらへ近づいてくる姿が見えた。

　最後にひとつ薬草を摘んでから、みなもは斜面を降りてレオニードに駆け寄った。

「お帰り、レオニード。泡吹き草は見つかった？」

「ああ。これで良かったのか？」

　レオニードは背負っていた大カゴを降ろし、傾けて中身を見せてくる。

　黄緑色の葉に赤黒い茎の草が山を作っている。一目見て泡吹き草だと分かった。

「ありがとう、これだけあれば十分だよ。じゃあ次は小屋に戻って、枯れていたり、斑点が出ている草を取り除いて欲しい」

　朝からあれこれ用事を押し付けられ疲れているはずなのに、レオニードは嫌な顔ひとつせず「分かった」と言って小屋へ足を向ける。

　その後ろ姿を、みなもは首飾りの石を握りながら見つめた。

　ヴェリシアへ戻って来た直後、レオニードはこの首飾りを再び贈ってくれた。

　隣にいることを許してくれた――それだけで十分。他には何も望んでいなかった。

　だから、その後のレオニードが取った行動は予想外だった。

　コーラルパンジーを持ち帰った褒美として彼が求めたのは、兵士を退役するということ。

　そして「みなもから藥師のことを学びたい」と、頭を下げて頼み込んできた。

　一緒に生きていくために、同じものを背負うために、レオニードは薬師になろうとしている。

　まさか彼を弟子にする日が来るとは思いもしなかった。

　薬の材料をいつでも調達できるよう、王都から少し離れた村に隣接する森に小屋を建て、住み始めてから半月が経つ。

　今は傷薬や風邪薬など、森で材料を調達できる薬を中心に作っている。

　すでに簡単な物はレオニードに任せている。初めは一つの薬を作るのに時間がかかり過ぎていたが、最近ではもう慣れて、手際よく作れるようになっていた。

（真面目で勤勉だし、呑み込みも早いから、きっと数年もすれば一人前になる。……良い藥師になってくれそうだな）

　王都を離れる際、マクシム王から「一人前になったら、城の薬師として頑張ってもらうぞ」と言われている。

　あの王様なら、簡単でも薬を調合できる時点で一人前だと言い張りそうだ。

　ふとそんなことを思い、みなもは小さく吹き出してレオニードの後に続いた。

　レオニードは薪割り用の切り株に腰を降ろし、すでに薬草の選別を始めている。

　みなもも隣に腰かけると、黙々とその作業を手伝った。

　カゴの中の薬草が半分ほどになった時。

　かすかに遠くから足音が聞こえてきた。

　手を止めて二人が顔を上げると、村のある方角から山道を歩いてくる人影が見える。

　遠目からでも誰が来たのか分かり、みなもは腕を上に伸ばして手を振った。

　すぐこちらに気づき、彼もブンブンと大きく手を振ってくる。

　近くまで来ると、前に会った時よりも無精髭を濃くした浪司が、にっかりと笑った。

「みなも、レオニード！　元気でやってるか？」

　最後に会ったのは、小屋が完成する間際。

　もう毒が使われていないかを確かめるためだと言って、バルディグに旅立ったのだ。

　みなもはレオニードと目を合わせた後、浪司に微笑み返す。

「俺たちは元気でやってるよ。浪司も相変わらず元気そうだね」

　髭が濃くなったせいで、熊っぽさが強まってるけど。

　心の中でそう付け足していると、浪司が背負っていた荷袋を降ろして中を開いた。

「元気がなけりゃあメシが美味しく頂けんからな。食う楽しみがなくなっちまったら、生きていてもつまらんぞ。……さて、と。早速だが、これが今回の戦利品だ」

　そう言って浪司はしゃがみ込むと、中を探り始め、取り出した物を次々と地面へ置いていく。

　木の皮やしなびた草、乾燥した木の実や蛇や昆虫の干物――なかなか手に入れられない希少な薬の材料ばかりだった。

「……みなも、これらも薬になるのか？」

　おもむろにレオニードが耳打ちしてくる。

　少し顔を向けると、彼はジッと昆虫の干物を凝視しながら目を丸くしていた。

　どうやらその虫が苦手らしい。レオニードには悪いが、ちょっと可愛いところがあるなと思ってしまう。

　みなもは悪戯めいた笑みを浮かべ、軽く肩をすくめた。

「うん。特にその虫は皮膚病に効く薬になるんだ。潰す時はかなり臭くて目が痛くなるけど、慣れれば大丈夫」

「そ、そうか……早い内に慣れておかなければ……」

　レオニードが声にならない声で呟く。逃げずにさっさと克服しようとするところが彼らしい。

　からかう材料が増えたと、みなもが思っていると、

「おお、そうだ。これも渡しておかんとな」

　荷袋を探っていた浪司が、中から何やら布らしき物を取り出し、みなもに向かって突き出す。

　その手にあるのは、草木の模様が刺繍された女物の服。

　今度はみなもの顔が強張り、頬を引きつらせた。

「もう男の格好する必要はないんだ。少しは年頃の娘たちと同じことを楽しめ」

　浪司がにやけた顔をしながら、生温かい目でこちらを見てくる。

　ひしひしと面白がっている空気が伝わり、みなもの目が据わり始める。