六章：裏切りと真実

　夕日が沈んだバルディグの空は、瞬く間に闇色のシーツを広げていった。

　繁華街に軒を連ねる店々は明かりを灯し、窓から溢れる光で行き交う客を呼び込んでいく。

　中でも老舗の宿屋に併設された酒場は、付近にある店で一番活気づいていた。夜は始まったばかりなのに、すでに席はすべて埋まっていた。

　男たちの談笑が店内に溢れ、それを耳に入れてさらに気分は高揚し、彼らは新たな酒を口に流し込んでいく。

　しかし食堂の角にあるテーブルに座る、短髪の赤毛の青年は例外だった。

　出された酒と料理に手を付けず、ただジッとテーブル上で揺らめくロウソクの火を見つめていた。

「よう、兄ちゃん。せっかくの料理が冷めちまうぜ。どうしたんだよ？」

　隣の席で仲間たちと盛り上がっていた中年の男が、赤毛の青年に話を振ってくる。

　青年はわずかに困惑の色を浮かべ、「人を待っているんです」と低く小さな声で答えた。

　男は「辛気くせぇヤツだな」とぼやいた後、急ににんまりと笑った。

「ひょっとして女でも待ってんのか？　お前はオレほどじゃねーが、かなり男前だからな。相手に不自由しないだろ？　どんな美人さんだ？」

　青年の耳がぴくりと動き、鋭い目を細くする。

　ずっと胸の内でくすぶっていた怒りが吹き出しそうになったが、息をついてどうにか抑え込むことができた。

「……いえ、女性ではなくて――」

　青年が答えようとした時、

「待たせて悪かったな。少し話に時間がかかっちまった」

　長く立派なヒゲをたくわえた、白髪の老人が青年の向かい側の席へと座る。腰は少し曲がっているが、年の割に大柄な体躯だ。

　隣で男は「何だ、じーさんか」と落胆した声をわざと出し、再び仲間の談笑の輪へと戻っていった。

　老人は早速テーブルに並んでいた酒をあおり、少し冷めたスープや骨付き肉の香草焼を口に入れていく。

　一気に料理の半分を食べてしまった後、一息ついて老人は青年に笑いかけた。

「お前さん、頼んでいた物は全部買えたのか？」

「ああ、俺のほうは問題ない。そっちの話はどうなったんだ？」

「そりゃあもう大変だったぞー。仕事するのにギルドへ登録しなきゃならんかったし、お目当ての仕事をさせてもらえるよう、お世話になる親方さんに何度も頭下げて頼み込んで……はあ、この老体にはこたえるな」

　板へ水を流すように話す老人へ、青年は一瞬申し訳なさそうに目を細める。それから身を乗り出し、老人へ顔を近づけた。

「いつだ？　いつから仕事ができるんだ？」

　老人は「あんまりがっつくな」と苦笑すると、ごつい手で骨付き肉を掴んだ。

「明日から行けるぞ。詳しい話は後でしてやるから、今は酒と料理を楽しもうぜ」

　気負うなと言いたいのだろうが、楽しむ気にはなれない。

　青年は口を閉ざし、黙々と目の前の料理を食べ進めていった。

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