拝復、空へ

第三節・第十一話

　前葉君、前葉君……。

　鵠の声が意識を浮上させる。

　ねぇ、ねぇ……。

　右肩が控えめに揺すられる。

　耳には、鵠の呼吸と、鼻をすする音が聴こえる。

　まさかと思い、瞬時に顔を上げる。

　見れば、鵠が傍（かたわ）らに立っている。

　彼女が持ってきた電気ランタンが、仄（ほの）かに鵠の姿を照らしている。

　そこに映る彼女は、なぜか泣いていた。

　居ても立ってもいられず、椅子を蹴飛ばして立ち上がる。彼女の薄い肩に手を乗せる。

「なにがあった」

　鵠は涙を溢（あふ）れさせながら、俺の背後を指差す。

　振り返った先は、例の空洞だった。山に挟まれ、その中央が地平まで見渡せる、あの場所。

　そこに、奇跡が生まれていた。

　自分の常識や価値観が、その一瞬で滅び去る。

　星が遡（さかのぼ）っている。

　大量の流れ星が、大地ではなく、天に向けて降りそそいでいる。

　星が昇る。

　空に向かって。

　比喩でも誇張でもなく、眼前に実在した。

　その光景は、報われない人々の命と心を、誰かの祈りと願いと許しのもと天へ送り出している、そんな神秘の存在を想像させた。

　信じがたい景色だった。

　ただひたすら、圧倒される。

「流れ星、はね」

　嗚咽（おえつ）を漏らしながら、鵠が目の前の奇跡を紐解（ひもと）く。

「流れ星の元となる宇宙の塵（ちり）や……隕石は、重力に引かれて地球に降ってくるから、もちろん上から下へ向かってくるよね」

　けれどね、その落下物の角度と方角、観測者の位置次第で見え方が変わるの。

　落下物を正面に捉えて、なおかつ落下物がなるべく水平に近い角度で進んでいると――――。

「今夜の、ように……星が、空へ帰っていくんだ」

　目の錯覚でも、嘘でも。

　元いた世界へ、戻れるんだ。

　そこで、彼女は堪（こら）え切れず地面に座り込む。

「よかった……」

　私、生きててよかった。

　堰（せき）を切ったように、鵠は泣き叫ぶ。

　まるで子供みたいに、自由に、思うがまま涙を流し、声を上げた。

　恥じらいも、虚勢も、建前も全て捨て去って、鵠は夜に告白する。

　お母さん。

　お母さん、私、不幸なんかじゃないよ。

　私、今、幸せなんだよ。

　だから。

　だけど。

　なんでなの。

　悲しいよ……。

　笑えないよ――――。

　それが彼女の、人生最大の自己表現だった。

　枯れた心を涙で濡らして。

　白（はく）蝋（ろう）の仮面を涙で溶かして。

　剥き出しの鵠椎名を、世界に告白する。

　絶望と不幸と悲哀の中、自分は幸せだと叫ぶ。

　ただ一人の当事者を除いて、誰にも届かない彼女の拝啓。

　傍に立つ俺は、鵠のなにを知っているだろう。

　彼女がなぜああまでして泣き崩れているのか、見当もつかない。

　だけど、その時初めて、彼女がただの鵠椎名になれたのだということは分かった。

　鵠が、ずっとこの瞬間を渇望していたのだろうことも。

　死体なんかじゃない、体温を持つ生身の鵠椎名がそこにいた。

　その姿を見ていると、俺の眼からも涙が込み上げてくる。

　抑えることはできない。ただ純粋に、彼女の誕生に心打たれていた。

　遂には俺もひざまずくような姿勢になり、言語化できない感情に晒されながら咽（むせ）び泣く。

　感謝すべき主を持たない俺は代わりに、宙で燃え尽きていく宇宙の塵（ちり）に、祈りを捧げた。

　その夜こそが、前葉由貴と鵠椎名の初対面だったのかもしれない。

　建物に囲まれた窮屈な屋上ではなく、遡（さかのぼ）る星の下、忘れられた屋上でようやく、二人は人として出会うことができた。