淡い夢の美しさを知っている

望まれない命

　途方に暮れた世界の隅っこにある小さな村を束ねる村長の家の前で、私は両手に錆びた鉄の枷（かせ）を着けられ、この辺り一帯の村から集まった皆からは、代わりに犠牲になってと言われているような、そんな悲しい顔で見つめられる。

　勿論、誰もそれを言葉に出す事は無いが、それならいっその事、怒鳴りながら石を投げつけられる方が、半端に曇ったこの胸も、少しは楽になるだろう。

　嗄（しゃが）れた声で話す村長の長い話はもう耳に入って来ず、靄（もや）がかかったこの頭の中を巡るのは、叶う事なら、自分の命の最期くらい、人からの愛情と言うものを感じてみたかった。

　たったひとつ、多くの事を望まない私のたったひとつの願いは、ただそれだけだった。

　しかし、最後までこの世界の人たちは、他人による犠牲が当然と言わんばかりに、人身御供（ひとみごくう）になれる事の名誉を、何も知らない私に説き続ける。

「儂等（わしら）の安寧（あんねい）は、お前に掛かっている。立派に、人身御供（ひとみごくう）を務（つと）め上げよ。森の龍神様（りゅうじんさま）に、決して無礼の無いようにするのだ」

　無駄に長いどうでも良い話が漸（ようや）く終わると、傍（かたわ）らに控えていた村長の息子に、腕に繋（つな）がれている鎖を引っ張られ、暗くて気味の悪い森の中に、引き摺（ず）られる様にして連れてかれる。

　無言で私の前を歩く村長の息子は、突然前に出し続けていた足を止め、険しい顔のまま、ゆっくりと私の方に振り返る。

「俺はここまでだ、ここを真っ直ぐ歩けば少しで着く。分かってると思うが、絶対に逃げるんじゃないぞ。お前が生きてても意味が無いんだから、せめてその命で俺たちを救ってくれ」

　無言で力無く頷（うなづ）く私を見て、「最後くらい何か喋れよ気味が悪い」と言い捨て、また少しだけ私の反応を見てから私が喋らない事を悟ると、逃げる様にして一際暗い道に背を向ける。

「お前がこの村に来た時から可笑しかったんだ、この薄汚い疫病神（やくびょうがみ）め」

　言いなりの自分に対する苛立ちも溜まっていたのか、去り際にそれだけを言い残し、来た道を引き返していった村長の息子の背中を見送ってから、光を通さない獣道（けものみち）に視線を向ける。

　分かってはいるが、私が生きていても意味は無いのかもしれない、それでも、こんな私なんかにも、叶えたかった夢はある。

　それは小さな時に、一緒に遊んだ男の子が教えてくれた、ウェディングドレスと言うキラキラしていて、太陽の様に綺麗な服を着てみたかった。

　あの日、浮いている不思議な光で、男の子が宙に描いてくれたウェディングドレスと言うものは、とても可愛くて、川がキラキラと輝くより綺麗なもので、それを見た日以来、余った糸を紡いで布を作っては、殆ど無い記憶だけを頼りにして、それっぽいものを毎日こつこつ作っていた。

　でも、死んだお母さんとお父さんが遺してくれた唯一の家は、人身御供（ひとみごくう）になる前日に壊されてしまった。

　その時にドレスも燃やされてしまったし、今は村からも追い出されて、行く場所も帰る場所も無くなってしまった。

　自分の立場も弁（わきま）えずに、そんなキラキラした夢を見ていた私が馬鹿だったのか。

　それとも、私に夢を見させたあの男の子を恨むべきか、どうせ全て無駄になる事を、私は独りでずるずると考えて、只管（ひたすら）足場の悪い獣道を進む。

　何も履いていない素足は、鋭い石や小枝で血が滲んでいたが、何も纏っていない心は、何故か酷く軽いものになっていた。

　今なら、この足さえ止めなければ、どこにだって行けるかもしれない、もしかしたら、良い人に拾ってもらえるかもしれない、そんな感情が今になって顔を出す。

　だが、当然逃げた所で行く宛も無いし、村の人に見つかれば殺されてしまうかもしれない。

　この世界は、そんなに優しく出来ていないし、外の世界がどうなっているかも分からない。

　もしかしたら、この村の中よりも酷い惨状が広がっていて、この森で死んでいた方が良かったと、後悔するかもしれない。

　そんな結論に辿り着いた私は、何の希望も持たず、唯（ただ）只管（ひたすら）に獣道を歩いていると、目の前の木が徐々に無くなり、キラキラと綺麗に輝いた湖が広がる場所に出る。

　その湖の周りには、大きな紅い魚が宙を泳いで柱みたいになっており、光り輝く蝶がひらひらと踊っている。

　最期くらい体を綺麗にしようと思って服を脱ごうとすると、背後で轟音が響いて、一番近くの木が倒れる。

　木を薙ぎ倒した主は想像以上に大きく、いつかの男の子に教えて貰ったドラゴンと、寸分違わず特徴が完全に一致していた。

　視界に収まらない程の巨大な体に、木よりも太い爪、村で1番大きな村長の家よりも大きな翼。

　圧倒的なまでの威圧感にも関わらず、私の体は、脳は、もう怖いと言う本能すら働いてくれない。

「あなたが神様ですか？ 私は人身御供です、お務めをしっかり果たさせて頂きますので、どうぞ宜しくお願いします」

　ドラゴンはゆっくりと私に顔を近付けると、全身を大きな瞳で見詰めてくる。

　暫（しばらく）くして首を持ち上げ、今度は少し遠くから私を見て、ぴたっと動きを止める。

「……私は神ではない、この世界の守護者の一柱だ」

　口も動かしていないのに聞こえる声に、私はどこかに人が隠れて居るのではないかと、呑気に周囲を探してしまう。

「貴様はいつもそんな服で居るのか」

「はい、そうです。ごめんなさい、もっと綺麗な服があれば良かったんですけど」

「ふん、全くだな」

「ですよね、あはは……」

　言われた通り、こんなに汚れた姿のままで死ぬと思うと、最後の最後までこんな服しか着れない自分が情けなくなって、零（こぼ）す気のなかった涙が瞳を飛び出す。

　ドラゴンはそんな私に構わず、大きな手を伸ばして、丁寧に体を掴み上げる。

　大きな爪に腕を掴まれたかと思うと、腕がバキッと音を立て、私を縛り付けていた鉄枷が壊れる。

「何のつもりですか、私は人身御供になる為に来たんですよ」

「……年頃の女子（おなご）に傷を付けるなど、それに大きな痣（あざ）も。おぬし体が痩せ細っているではないか、そんな生贄を喰うても何も満たされんな」

　私を大きな手に乗せたまま湖に入ったドラゴンは、顔を湖に沈めて、大きな口の中に湖の水を溜める。

「この湖はおぬしには大き過ぎる、遠慮せずに体を清めるが良い。先程は入ろうとしておっただろう」

「生贄に対して、あなたは優しいのですね」

「なに、おぬしは昔遊んだ女子に瓜二つでな。その子は肌と髪がおぬしみたいに綺麗な白色でな。透き通っておる肌に優しい声、私が見せたドレスを見て喜んで見ておったのも、また可愛らしくてな」

「そうなんですか。その子となら、私だってお友だちになれたのでしょうか。あ、失礼します」

　着ていたボロボロの服をドラゴンの手の上に畳み、口元に近付けてくれた手から飛び移って、口の中の水に入る。

　冷たくて気持ち良い水が全身の汚れを洗い流して、今までの水浴び史上、最もすっきりする。

　大きな牙に背を着けて、思い切り伸びをする。

「おぬしの名は何と言う」

「私は何て名前だったんでしょうね。村の人からは名前で呼ばれる事なんて、滅多に無かったですし。名前で呼ばれるのは、何かあっちが困ってる時で、いつもは【おい】とか、【お前】とかしか呼ばれません」

「……愚かなものだな、何と浅ましい種族なのだ。1人残らず磨り潰してやろうか」

「仕方がありませんよ、私たちは余所者だったので。それより、あなたの御名前は何ですか？」

「私か、私の名はな……アイネ・トールと言う、良い名であろう？ ふむ、そうじゃな……おぬしの事は、これからクライネと呼ばせもらう。良いなクライネ」

「嫌ですよ、もっと可愛い名前は無いんですか？」

　むっ、と言ったアイネは、暫く唸ってから口を閉じる。

　真っ暗になった視界で何か大きなものが動き、溜まっていた水がどんどん少なくなっていく。

　再び口が開かれると、手の上に吐き出されて、アイネはいじけた様に顔をそっぽに向ける。

「我ながら良い名だと思ったのだ、名はそれで我慢するが良い。クライネなどもう知らん、これからはその服でも着ておれ戯（たわ）け」

　アイネの手の上にあったのは、丁寧に編まれた体を拭く布と、黒い鱗みたいな物で編まれた、綺麗なワンピースが置いてあった。

「これ、あなたの鱗なんですか？」

「そうだ、良いから早う服を着ろ。私の鱗は丈夫で軽いぞ」

「わぁっ……こんな服を着るのは初めてです、今までは余った布を繋いだ物だけでしたので、凄く嬉しいです」

「ふんっ、あんなものを着られていては私も気分が悪い。美しい女子（おなご）には美しい服を着せるのが当然であろう……クライネは普通だがな」

「当然私は醜いと分かってますよ。でも、今自分の鱗が美しいって言ったのと同じですよ」

「……ふんっ」

　それまで天に向けていたアイネの手が突然ひっくり返され、真下の大きな湖に、小さな水柱（すいちゅう）を上げて落水する。

　はっはっはっはっ、と大きな声で笑うアイネの目に、手の中の水を力一杯浴びせる。

　水が入った瞬間、目をぎゅっと瞑って声を上げたアイネは、私の下で手を掻き回して、湖に意図的に渦（うず）を作る。

　それに呑み込まれた私は、ぐるぐると回って、渦の中央に引き摺り込まれる。