高い搭

約束を果たしに

あの時よりも、階段を登る足は軽かった。俺たちは二人から三人になり、旅をしたことにより体力もついた。そして、この塔のことも、あの日より確実に知っている。

「おじいさん、げんきかなあ？」

「約束したからね。きっと元気よ」

「おじいさん私たちのこと覚えてるかなあ」

「ノエルったら……。ノエル、私たちは約束したから、ね？」

「……そだね！」

ノエルは、世界を巡り、出会いを楽しむ内に、昔のようなまっすぐな瞳で世界を見られるようになっていた。でも、純粋に楽しみたいがため、たまに幼児退行をするようになった。その方が、なにも考えずに綺麗な世界が見られるらしい。

「ノエルー！走ると危ないぞー」

「だいじょーぶ！ソラもユウも早く来なよ！あんまりおじいさんを待たせちゃいけないよ！！」

そんな事を言いながらも、ノエルは足を緩めようとしない。俺たちは顔を見合わせ、ノエルを全力で追いかけた。

第一の休憩所についた頃には、ノエルは既におじいさんに連絡を取っていた。

「……だからね、早くそっちに行きたいの！！」

『おやおや、ありがとうね。またここに来てくれるとは思っていたんだけど、こんなに早いとは思っていなかったよ』

前に来たときには知らなかったこと。

中央の噴水は最上階との連絡手段でもあるということ。

これは、西の国で聞いた伝承。情報が散らばってはいるけれど、確かにここは正しく知られていた。

「おじいさん、お久しぶりです」

『……おや、ユウちゃん。その様子だと見つけることはできたんだね？』

「ええ。お陰でこの世界の事をちゃんと理解できたの」

ここを出発する前にいくつか教えてもらったんだ。世界の果てやこの世界のことを。

ユウは世界の果てを、裂け目を見つけた。地元民からは『禁忌の森』『神知らずの森』と呼ばれる場所にそれはあった。

その裂け目の奥には、全ての情報が渦巻いていたらしい。俺とノエルには見えなかったけど、威圧感を強く感じたのことは覚えている。

『じゃあ、答え合わせの時間だよ。この世界の通り名はなんだい？』

「神去（かみさ）らず。時代を越えてカザラスと呼ばれもした」

「そう。そこに至れたのであれば、管理者権限を与えても大丈夫だね。先日、神様が目覚めたんだよ。まだ眠いみたいだけど、年内には起きてくれるみたいだから、その時に顔合わせしようね」

ユウはこの塔の管理を継ぐ気だ。おじいさんを独りにしないために。

俺たちだけを残さないように。

「ねーー！おじいさんー！早くそっちに連れてってよ！！」

「ああ、ごめんごめん。じゃあ、少し目を瞑っていてね」

「なっつかしー！」

「ただいま、おじいさん」

「ただいま」

「ただいまー」

「お帰りなさい」

おじいさんの声の後に『リン』と鈴の音が聞こえた気がした。

「本当に目覚めが迫ってるんだな」

「ソラ君にも聞こえたのかい？」

「ああ。神様もお帰りなさいって言ってくれてるな」

「んえー、ソラもユウもなんかずるいー」

駄々っ子化してる……。

「ノエルちゃん、君は世界の見方を簡単に変えられるだろう？それは二人と同じで、君にしかできないことだよ」

「おおー！気づかなかった！二人と同じー！」

ノエルはにんまりと笑った。

うん、無邪気なことは良いことだ。

暫しの談笑の後、ノエルの纏う空気が変わった。

「さて、と。おじいさん、久しぶり。約束を果たしに来たよ」

「……はて、約束？ごめんね、何を約束したんだっけ」

「ほら、もう一度皆で会おうっていう約束だよ」

「──ああ。その約束は僕も入っていたんだね」

おじいさんは優しく、それでいて嬉しそうに微笑んだ。