魔弾の少女と障壁の街 ＜この世界で殺虫剤は使えますか？＞

035. 日没のアレグザ

　涼一たちが消えた後も、佐藤はリーダーの責を果し続ける。

「おら、グズグズすんな！　殺されるぞ！」

　いざ外へという土壇場で弱気になった住人を、彼は大声でけしかけた。

　境界側の住人が全て出発すると、彼はハイツの玄関へ取って返す。

　しかし、駐輪場には、まだ一人住民が残っていた。

　眼鏡をかけた若い男が、ただ茫然と攻め来る兵の方を向いて突っ立っている。

「何してやがる、あいつらが見えねーのか！｣

　ハイツには、槍をもった歩兵がすぐそこまで迫っていた。彼の怒鳴り声に反応し、兵たちの顔が駐輪場へ向く。

「○×○＆＠！」

　――六人もいやがる、クソッ。

　彼が肩に掛けた銃に、もう弾は入っていなかった。

「早く行きやがれ！　考えるのは走りながらにしろ」

「は、はいっ！」

　佐藤の気迫に圧され、ようやく男は足を動かす。

　――こいつもオレも、大して変わりねえ。

　立ち止まれば、自分もつまらないことを考えてしまうと、彼も重々わきまえていた。

　先のことも、昔のことも、もうどうでもいいことだ。

「てめえらが、最後の手向けだ。通さねーよ」

　帝国兵に向かって、彼は堂々と歩き出した。佐藤の頭にあるのは、直前の駐車場での住民の姿だった。

　――あれがマズかったな。あの坊主が住人に説明したとき、最初に質問した母親。ガキまで連れていやがった。

　至近距離まで詰め寄った兵の一人が、勢いをつけて槍を突き出す。

　避ける気の無い佐藤の腹を、鋭い槍先が一息で貫いた。

「痛てえよっ、この野郎！」

「△×＆△！」

　叫びとともに、もう一本の槍が彼の肺の辺りに突き出される。

　串刺しになった彼の口から、ゴボゴボと温い血が吹き出た。

　――来いよ、ほら。

　兵を迎え入れるように広げられた、佐藤の両手。

　その手には、涼一からもらったライターが握られていた。

「＆＠○××！」

　兵たちの目が、見開かれる。

　――酷い一日だぜ、まったく。

　カチッ――小さく響く、電子式ライターの着火音。

　爆散した佐藤の肉片は、炎の渦となって、帝国兵たちを焼き尽くしていった。

◇

「司令、南障壁に煙幕が発生しました！」

　ガルドの南本部テントに伝令が飛びこんできたのは、日没後すぐだった。

「煙弾か？　何本撃ち込んできた？」

「いえ、それが……、見たことのない濃さの煙です」

　兵の様子に尋常でないものを感じた彼は、すぐに外に出た。

　数十メートル離れた本部からでも分かる。煙弾で、こんな現象は起きない。

　白い壁が、障壁よりも高くそびえ、ゾーンと外界を区分けていた。暗さもあって、中が全く見通せない。

「遺物の術式だ。敵が抜けて来るぞ」

　即座に推察した司令の発言を受け、参謀が指示を求める。

「狙撃班は、煙の前方に配置しますか？」

　クラインの意見は当然のものだ。これほどの煙幕、敵が真横にいても視認しにくく、その利を生かして突破するつもりだと考えられる。

　しかし、ガルドはさらに慎重な対応を命じた。

「狙撃班は半分に分け、南西と南東に配置せよ。煙から出て来る者は、予定通り歩兵で対応する」

　彼が考慮したのは、初日の報告にあったゾーンへの侵入者たちだ。魔弓兵やリザルドたち、どちらも詳細は不明だが、ゲリラ戦のプロであろう。

　慎重過ぎるくらいで丁度いいと、煙幕に兵を集中させることは認めなかった。それよりは、敵の思惑の裏を行くべきだ。

「煙弾を障壁地帯に撃ち込め。あの煙の左右を主にな」

　クラインの眉がわずかに動く。

「煙を広げるのですな？」

「そうだ。せっかくの派手な演出だ、便乗させてもらおう」

　軽く敬礼したクラインは、指示を伝えに下士官を呼び寄せた。彼は司令官の意図を汲（く）み、的確な指示を与えていく。

　征圧部隊の侵攻状況は、内部に潜入させた偵察員から、ガルドにも伝えられていた。

　混乱の元となった奇襲に待ち伏せ。遺物を利用したそのやり口は、帝国の人間の発想ではない。

　――ド・ルースは、虎の尾を踏んだのではないか。であれば、虎狩りは私の仕事だろう。

　彼はそのまま外に立ち続け、更なる報告を待ち受けた。

◇

　障壁部隊から選抜された兵によって、いくつかの精鋭部隊が司令の直轄で動いている。狙撃班もその一つだ。

　ガルドの命を受け、狙撃班は二つの小班に振り分けられた。東西六名ずつに割れ、東は隊長であるリゼルが指揮する。

　今回がガルドと初顔合わせとなったリゼルも、軍では名の知れた存在で、術式を使える工作兵はゾーン任務に相応しいと、クラインに抜擢された。

　彼らの持つ弓も、通常の物ではない。追魔の弓、術式矢を用いた帝国の新型弓だ。

　抗魔の盾を備えた征圧部隊に対し、追魔の弓を擁する障壁部隊。帝国の術式攻撃に対するもう一つの回答が、この狙撃班である。

　配置に付く前に、リゼルが隊員に訓示を行う。

「対術式戦を想定して、装備を確認せよ」

　最初から通常矢は使うな、という意味である。

「相手は魔導兵ですか？」

「赤い魔線に注意すべし、とのことだ」

　リゼルはその赤光を知っている。狙撃班の初戦闘にはうってつけの相手だ。

「では、行動開始！」

　隊長の掛け声で、黒い軍服に身を包んだ精鋭たちは、アレグザの闇に紛れていった。