換装少女

第一章 邂逅

ロボットを操作し、１対１で戦う

　荒野を不規則（ふきそく）に動く、青いロボット。高速で、灰色のロボットと戦っている。

　人型。青い重戦車（じゅうせんしゃ）のような見た目。

　大きな銃（じゅう）を撃っている左腕が、射撃を受け破壊された。操作している男は険しい口元を見せる。だが、すぐさま不敵（ふてき）に笑う。

　左肩に装備（そうび）された、小型の三連砲（さんれんほう）が火を噴（ふ）いた。灰色の相手近くで爆発（ばくはつ）。

　板のような装甲（そうこう）を纏（まと）う細身のロボットが、一瞬見えなくなる。

　男が、追撃をかけようと右手でビームナイフを構えた瞬間、ロボットの腕が破壊された。

　ビームが飛んできた場所に向かって左腕を構え、換装（かんそう）の準備に入る。攻撃可能になるまであとすこし。間に合わない。

　灰色の相手が、背中から取り出した大きな剣（けん）を横に振るう。爆発（ばくはつ）する青いロボット。

　剣（けん）を使ったロボットは腕を組む。

　操作していた少女は、邪悪（じゃあく）な笑みを浮かべていた。

「もっと楽しませてくれよ」

　生命（せいめい）が生まれ、進化してきた惑星（わくせい）。

　恒星（こうせい）からの位置が絶妙（ぜつみょう）で、衛星（えいせい）が大きいため潮（しお）の満ち引きが大きい。

　奇跡的（きせきてき）な環境（かんきょう）が、多様（たよう）な種（しゅ）を育（はぐく）んできた。

　その環境（かんきょう）を当たり前のものとする人類は、娯楽（ごらく）を多様化させた。見えない暗雲（あんうん）が立ち込めることも知らずに。

　ロボットのプラモデルや、対戦がメインのビデオゲーム、レトロファイト本日発売。という宣伝（せんでん）が映像として流れてくる。ＴＶ（テレビジョン）から。

　台所。慌てて朝食を食べた小柄（こがら）な学生が、荷物を持ち玄関（げんかん）に移動する。家の中は木の断面（だんめん）が多く見える。汚（よご）れは見当たらない。

　少女は、白いマスクをつけ外へ出た。白を基調（きちょう）とした上着に黒いスカート。

　西に一戸建（いっこだ）てが立ち並ぶ。北西から南東へ延びる広い道には、同じ制服姿（せいふくすがた）の学生が多く見える。

　桜の季節（きせつ）はすこし前に終わっていた。

　大通りを挟んで北東には、道に沿って緑色の公園が続いている。さらに先には海。

　付近の学生たちは、舗装（ほそう）された大通りの南東方向へ向かう。途中で、右手にある道を曲がり進んでいく。

　レンガ造りの大きな門を抜ける、少年少女たち。

　白い建物を目指している。三階建ての大きな建物（たてもの）が二つ。十代前半の少年少女たちは、左側に向かう。

　緑色のフェンスが、中と住宅街とを分ける。門の近くには、山上学園（やまがみがくえん）と書かれた看板。生徒たちが挨拶（あいさつ）を交（か）わしている。

　長い黒髪をなびかせたマスク姿の女子生徒が、鋭（するど）い目つきを覗（のぞ）かせる。無言で門の中に入っていった。

　第二金曜日（だいにきんようび）。

　鉄筋（てっきん）コンクリート造（づく）りの建物（たてもの）。床には木の板が敷き詰められている。廊下に誰もいない代わりに、広い部屋に人が集まる。

　部屋の西側に立つのは若い女性。前の壁にある大きな黒板（こくばん）に、文字が書かれていく。

　教室には机が等間隔（とうかんかく）に並ぶ。20人の生徒が、椅子に座って前を向いている。上が白、下が黒の制服姿（せいふくすがた）。

　机は、骨組みが金属（きんぞく）で上が木。真新しい紙の教科書とノートが広げられ、文字が書かれていく。

「ではここを、ケイ……さんは体調が悪そうだから」

　長い髪の少女は、名前を呼ばれて露骨（ろこつ）に嫌そうな顔をした。

　悲しそうな顔になる、若い女性教師。

「サツキさん、読んでくれる？」

　指名したのは、隣の生徒。

　すぐに返事をして立ち上がる。一番うしろの廊下側だ。

　一階の一組に、可愛らしい声が響いた。

　授業（じゅぎょう）が終わり、休憩時間（きゅうけいじかん）を知らせるチャイムが鳴る。

「起立（きりつ）。礼（れい）」

『ありがとうございました』

　号令係（ごうれいがかり）の合図（あいず）。一斉（いっせい）に応（こた）える生徒たち。

　私語ですこし騒（さわ）がしくなる教室の中、先生が声を張り上げる。

「次は、体育館に集まってください」

　そして、ケイに近付いて頭を下げつつ、気持ちをこめる。

「さっきは、ごめんなさい。身体（からだ）が弱いのを、ど忘れしていて」

「分かってるなら、いいです。それじゃ」

　表情を変えずに淡々（たんたん）と話して、教室をあとにした十代前半の少女。

　その姿を見ている先生。

「コノハナ先生、またね」

「ええ。またね」

　別の生徒から声が飛んできて、微笑みを返した。

　まだ、ケイの後ろ姿を見ていた女性。肩を落として呟く。

「嫌われちゃったかな」

　生徒たちが体操服に着替えて、保健体育の時間。

　体育館の床は木で、ワックスがかかっている。建物自体（たてものじたい）は鉄筋（てっきん）コンクリート造（づく）りで、２００人以上は入れる広さ。

　天井は高い。外に向けて膨（ふく）らんでいるような形で、たくさんの照明が規則的（きそくてき）に並んでいる。

　20人の生徒たちは整列（せいれつ）していた。

　授業をおこなうのは、別の先生だった。科目ごとに別の先生が担当しているためだ。

　穏やかな授業を始める、体つきのいい二十代の男性。

　体つくり運動がおこなわれる。手軽な運動。体の柔らかさや、動きを持続（じぞく）する能力を高めるための運動が続く。

　呼吸器（こきゅうき）の弱いケイは、泣き言を言わずに平均以上の動きを見せる。大丈夫かと聞くクラスメイトに返答。

「問題ない」

　保健体育が終わる。

　午前の授業（じゅぎょう）と、昼食と、午後の授業（じゅぎょう）も終わった。

　一番後ろの席に座る生徒が、マスクをつける。誰にも話しかけなかった。話しかけられそうになっていたことにも、気づかなかった。鞄（かばん）を手に教室から出ていく。

　すぐに帰宅したケイ。

　フローリングの家で、母親に弁当の空箱を渡す。

　飾り気のない自室に戻ると、ゲーム機の電源を入れた。

　ラフな服に着替えた、長い黒髪の少女。

　部屋の左奥にあるＴＶをつける。

　思い出したように、入り口近くの空気清浄機（くうきせいじょうき）をつけた。縦長で白い。

　すこし歩き、右奥の机の側にある椅子に座る。近くにあるベッドには飾り気がない。

　あらかじめダウンロード購入しておいたソフトを起動。レトロファイトの一人用モードを、説明書も読まずにプレイし始める。

　対戦型（たいせんがた）スリーディーロボットアクション。

　ゲーム内で、音声ガイドが流れる。

『ロボットを操作し、１対１で戦う。ＨＰ（エイチピー）がなくなると負け。２本先取』

　ケイがすぐに相手を撃破（げきは）。

『右腕、左腕には個別に耐久値（たいきゅうち）がある。ゼロになると破壊（はかい）され、腕を使う武器（ぶき）が使用不可になる』

　自動で自機（じき）の片腕が壊れ、使えなくなる武器（ぶき）。

『武器（ぶき）にはそれぞれ射程（しゃてい）がある。強力なものほど、予備動作（よびどうさ）やクールタイムが長い』

　たくさんの的（まと）が現れた。移動できない。

『低威力（ていいりょく）の実弾（じつだん）の他（ほか）に、安定した圧縮（あっしゅく）エネルギー弾（だん）と、高威力（こういりょく）で燃費（ねんぴ）の悪いビームがある』

　的（まと）が次々と破壊（はかい）されていった。

『手、肩、背中に武器（ぶき）を装備可能（そうびかのう）。複数（ふくすう）の装備箇所（そうびかしょ）を使う、強力なものもある』

　腕は、内蔵（ないぞう）の盾（たて）や銃（じゅう）などが装備済（そうびず）み。

　目的地までの移動を要求（ようきゅう）される。脚（あし）で歩く。途中の雑魚敵（ざこてき）はすべて倒された。

『胴、腕、脚のパーツは、軽い順にライト、ミドル、ヘヴィのタイプに分類される。重いほど燃費（ねんぴ）や運動性能（うんどうせいのう）が悪くなる。代わりに威力は上がる』

　ライトタイプで移動。敵が殲滅（せんめつ）されていく。

　ミドル、ヘヴィと、ステージを変えて続いた。

『エネルギーを個別に消費するパーツ。脚でブーストを使い切っても、腕のエネルギーを供給（きょうきゅう）して再ブースト、ということが可能。ただし、１００パーセント超えは不可』

　簡単な説明が流れるだけの画面。

『一番の特徴は換装（かんそう）。たとえ腕が破壊（はかい）されても、別のタイプにその場で換装（かんそう）することができる』

　自動で換装（かんそう）がおこなわれた。

『ただし、一定時間待つ必要があり、再使用には時間がかかる。壊れていないときでも可能』

　敵ロボットがあっという間（ま）に倒された。

　画面切り替えを挟（はさ）んで、何体か登場した敵も全て倒される。すこし大きく頑丈（がんじょう）な敵も倒された。

「悪くないチュートリアルだった」

　一気にクリアしたケイは、満足そうに言った。

　コントローラーを操作して、電子説明書を読み始める。同じような体勢（たいせい）を続けて疲れたのか、読み進めながら身体（からだ）を動かす。

　たまに変な声を出した。

　挑発（ちょうはつ）すると、エネルギーの回復がすこし早くなる。だが、専用の操作をしたほうが早い。

　一人用モードクリアで入手できる装備もある。特別強いわけではない。むしろ玄人向（くろうとむ）け。

　という部分を読むときに、すこし間（ま）があった。

　木に覆（おお）われた、フローリングの台所。

　最大で六人食事のできる、木製のテーブルがある。近くに置いてある椅子は三つ。こちらも木製。二人が座っていた。

　お洒落（しゃれ）なテーブルクロスに興味（きょうみ）を示していない少女は、黙々（もくもく）と食べている。

　台所と居間（いま）は、開閉可能（かいへいかのう）な仕切り戸で区切られていた。

　朝見ていたＴＶは居間にある。照明がついていないため薄暗い。対照的（たいしょうてき）に、台所は柔らかい光に照らされている。

　夕食の席。心ここにあらずといった様子で、時々ぶつぶつと呟くケイ。

　三十代の母親は指摘（してき）しない。

「お父さん、もうすぐ帰ってくると思うから。先に、お風呂入ってくれる？」

「わかった」

　ケイは素直に返事をした。先に食べ終わると、すぐに風呂場へ向かう。

　脱衣所（だついじょ）もフローリング。浴室（よくしつ）でお湯はりをする。

　お風呂が沸（わ）くまで、身体（からだ）を動かした。洗面所の鏡の前には行かなかった。

　30分後。

　パジャマ姿で髪をボサボサにしたまま、歯磨きをしつつ、台所に現れるケイ。

「暑い」

　また風呂場に戻った。

　髪を乾（かわ）かして出てくると、ミネラルウォーターをすこし飲んだ。

　自室のドアが閉まる。たまに、ケイが何か言っている声が小さく聞こえた。父親が帰ってきて二階で寝たあとも、部屋の明かりはついていた。