桜舞い散る下で、君と

２章

過去２

「旦那さんは、なんでうちを落籍したん？」

　私は旦那さんにもたれかかったまま、そう尋ねた。

「うん？」

　声は頭の上から降ってくる。

　旦那さんは私を後ろから抱きしめるようにして座り、見降ろしている。もう、座位を保つことが難しい私を、旦那さんはいつも縁側まで連れ出してくれて、こうやって桜を見せてくれていた。

　花はとっくにもうない。古武士然とした武骨な幹全体を、芽吹いた黄緑の若葉が艶やかに覆っていた。

「みんな、言うてはるわ。ここの旦那さんは、えらいもんを掴まされたなぁ、って」

　旦那さんに体を預けてもなお、抜けきらない倦怠感に抗いながら言う。

「大金払（たいきんはろ）て、もうすぐ死ぬ天神（てんじん）を落籍（らくせき）するなんて、アホのすることやわ、って」

　私の言葉に、「みんなって、だれ」と旦那さんは笑う。「みんなは、みんなや」。呟くように応じ、そして続ける。

「アホやなかったら、えろう、その天神に同情したんやなぁ、可哀想やなあ、って思わはったんやわ、って」

　言った瞬間。

　口からするりと言葉が出た途端、私は覚悟する。心臓が止まる、覚悟をする。

　同情やったんや、と。

　私を身請けした理由は、同情やったんやで、とはっきり聞けば、この弱った心臓は止まるんじゃないだろうか。

　お前が可哀想だったから、身請けしたんだ。

　愛情じゃない。未練でもない。

　ただの同情だ。

　そう突き放されれば、私の心臓はきっと、あっさり止まるだろう。旦那さんへの執着も断ち切れるに違いない。

　そうすれば。

　こんな死にかけの病人の世話から解放され、旦那さんは自由になれるじゃないか。

　出入りの商人や、通いのお園ばあさんが、ひそひそ小声で言っているのを何度も聞いた。

『ここの旦那はんはカス掴まされたな』、『それでも、お優しいわ。面倒見とるんやもん』、『よっぽど、情が深いんやろうか。大切に思てるんやろうか』、『いやぁ、ちゃうやろう』、『いやぁ、ちゃうやろうなぁ』。

『これは、同情やで。憐れんどるんや、あの天神を』

　他人に言われても、息がとまるほどほど傷ついたのだ。

　旦那さん本人から聞けば、きっと私の心臓も呼吸も止まる。

「落籍の理由なんて、普通聞く？」

　だけど頭の上からこぼれ落ちてくるのは、優しい笑い声だ。ゆっくりと旦那さんを見上げる。もたれたまま、旦那さんの困ったような笑顔を眺めた。

「君の全部が欲しいからに決まってるじゃないか」

　旦那さんは愉快そうに笑い、私を後ろから抱きしめる腕に力を込めた。

「僕の手元において」

　ああ、どうしよう。

「僕の目の届くところで」

　これではだめだ。

「僕の側にいてもらうために、落籍したんじゃないか」

　これじゃあ、私の心臓は止まらない。

「どうしたの。なんで泣くんだよ」

　戸惑ってそう尋ねる旦那さんから、私は視線を外した。

「旦那さんが変なこと言うからや」

「変なこと聞いたのは小花（こはな）だろ」

　旦那さんは、笑いながらそう言い、また葉桜の方に視線を向けようとした。

　その時だ。

　ごほり、ごほり、と。

　旦那さんが咳をする。

「……なんか、長（なご）ぅおへんか？　その咳」

　私は首を捩じるようにして、旦那さんを見上げる。涙で滲んだ視界の先で、旦那さんは口をへの字に曲げた。

「大丈夫。ちょっと、風邪が長引いてるだけ」

　そうやろか。私はさらに何か言い募ろうとしたけれど、遮るように旦那さんが先に喋り出した。

「あの桜の若葉、食べたら桜餅の味がするかな」

「ほんまに甘いものがお好きなんどすな」

　私は呆れて、それから笑う。旦那さんはいつものように、のんびりと笑い、それから私を抱く腕に、もう一度力を込めた。