酒場探偵のカンパイ酔裡

白日の真実

第1話 カンパイには遠いです

「シャケいるかい？」

　今日も大屋さんは暇なのか、俺の探偵事務所に、正確には俺が借りている探偵事務所にやって来た。･･待てよ？ということは俺が暇なのか？

「何ボーッとしてるんだい！」

「おっと」すかさず半身ひねって、肘掛け椅子から腰をあげた。強烈な大屋さんの腕振りは空振りに終わる。もっとも、強烈なんて言ったら、確実にアウトだ、俺が。

「大屋さん、シャケじゃなく鮭、鮭太郎ですよ。俺の名前！」

「どっちだって意味おんなじでしょ」

　はいはい、いつもの挨拶が終わったところで付け加える。「おはようございます」と。その時、コンコンとドアを叩く音が聞こえた。

　どうぞ開いてます、そう俺が答える前に大屋さんはドアを開けていた。

「やっぱり野子ちゃんだ！来る頃だと思ってたのよ」

　はたく手の仕草で呼ぶ寄せるのは、おばちゃんっぽいが、なんだ大屋さんの知り合いか。

　就活の大学生かな？リクルートスーツが妙に馴染んでいる女性が一歩進み出て、

「朝早くにお邪魔して申し訳ありません。本日は勝沼さんに無理を頼みまして、こちらに伺いました。樋口野子と申します」

　深々と丁寧なお辞儀をする。

「野子ちゃんごめんね、あたしも今来たばっかしで。あんたのことまだシャケ太郎に言ってなくて」

　それは大屋さんのいつもの絡みが･･、いやいや挨拶が長いからで、それに、

「シャケ太郎じゃなく鮭太郎です」

　だからこれが話を引っ張ってるんだって。

「鮭太郎さん？」

　首をかしげた樋口さんの反応は、初対面の人がするいつもの反応だった。

「初めまして、伏見鮭太郎です。『鮭』とは両親が生まれ故郷に帰る鮭のように、世に出ても必ず無事、生まれ育った家に帰って来るように、と願いを込めて名付けてくれまして」

「まあ素敵。それが今や鮭太郎が『酒』太郎になって、寝床に帰るのもままならない酒飲みに育ったもんだよ」

　大屋さんが答えてどうすんですか！なんて呆れながらも樋口さんと目があって、ははは、と笑うしかない。

「大屋さんと知り合いのようで、今日は何か御用でも･･」

　俺と助手一人の小さな探偵事務所だ。狭い部屋に置かれたソファーに、どうぞ、と進めた。すでに大屋さんが腰掛けて「ここ座りなさい」って、バンバンと隣の席を叩いている。

「今助手が出張で不在で、コーヒーでいいですか？ちょうど淹れたてが」

「探偵のあんたは暇で、助手の恵比須ちゃんは忙しいなんてね」

　聞こえませんよ大屋さん、構わず窓際の棚に近寄ると、カップホルダーに紙コップを差し込みながらコーヒーポットに手を掛ける。

「あたしミルク増し増しに砂糖」と注文をつける大屋さんは無視しといて、樋口さんに視線を向けるとよく通る声で、

「でしたらブラックで」と伝えてくれた。

　しかし、就活のためなのか？言葉の発し方が綺麗だ。俺がジーっと樋口さんを見ていると、

「冷めちゃうじゃない」

　大屋さんの催促で急いでコーヒーを運び、俺もソファーに腰掛けた。

「調査の依頼ですか？」

「いえ、あることで勝沼さんに相談したら、もってこいの方がいるとの事で」

　早速一口コーヒーを啜った後、「要はあんたに謎解きをしてもらいたいんだよ」大屋さんはケロリと答えた。

　ちょっと･･、下を向くと大袈裟に右手を突き出して、「大屋さん」声は震えている。誤解を解かなくては。

「謎解きなんてのは、推理小説に出てくる探偵がするんですよ」

　大屋さんに唾が飛んでってないかの勢いで続けて訂正する。

「うちの探偵事務所は世間一般の調査の依頼を受けるところですよ！」

「それはー、失礼しましたー」

　なぜか樋口さんが答えた。歌うように左手を胸に添え、右手を俺に差し出しながら。一瞬の驚きに、大屋さんは口笛を吹くような、とぼけた表情なので話題を変えた。

「･･ところでお二人は･･どういった知り合いで」

　芝居じみたやりとりに、若干の恥ずかしさを感じつつ、とにかく話を進めないと。

　大屋さん曰く、「あたしの仕事仲間だった同期の後輩なの」

　それは･･友達の友達？ツッコミたいところだが、それより気になる、

「仕事仲間って、大屋さんどこで働いていたんですか？」

「あたしだってこの若さで家業の大屋継ぐまでは働いていたんだよ、そりゃ」

　いや、だからどこで働いていたのかって話ですよ。何より若さを言うなら、その口調をもう少し若返らせたらどうなんですか？声に出したつもりはないのに、

「不満そうだね、口角なんか下げて」

　顔に出ていたようだ･･。気を取り直しわざとらしく咳払いをやってみせて、

「それで、大屋さんに相談した『謎解き』というのを聞かせてください」

　樋口さんへコーヒーを勧めながら聞いてみた。

　大きく息を吸い込んだ、次の瞬間、

「わたしっ、酒場を探してるんです！」

　そう答えた彼女の瞳は熱燗のような熱を帯びていた。