内政チートをやってみよう！まあぼっちですが…

森の中の一人きりの集落

第1話 気が付いたら１ケタ住民でした

　その日は別に何てこともない、いつもの日だった。天気が良いから朝から張り切って洗濯をして、午後は森へと木の実を取りに入った。そんないつもの日。

「…んんん？」

　ここは深い森の中にある、今は６家だけの自分以外は全員老人しかもう住んでいない、もう村とは言えなくなって来た森の中になるちっぽけな集落だ。

　この集落には若い人は私しかいない。まだ乳飲み子だった頃にこの近くの森の中でこの集落に住んでいた呪術師の老婆に拾われたんだそうだ。その頃からもうこの集落に住む住民は老人ばかりだった。ここで産まれた子供は全員近くの村や街へと出て行ってしまったそうで、誰一人帰って来た人はいないらしい。まあ、確かに森以外何もない場所にあるから、もし外で嫁を貰っても一緒にここへ帰って来る、ということは選択肢にさえ入らないに違いない。

　でも私を拾って育ててくれた呪術師の老婆のエリザナがまだ健在だった頃は、この深い森でしか育たない薬草から作られて薬を目当てに一番近い森の傍の（といっても森歩きに慣れた大人が早朝から歩いて夕方にたどり着く場所にある）村から行商に来てくれていた人もいた。ただその人ももう年老いてしまって、そしてこの村まで行商に来てくれるような後継者は見つけれれなかった、と申訳そうに言いながらこれが最後だと去って行ってから、もう三年くらい経つ。だから私はそれから一人でここに暮らす老人達の分の食べ物を自給自足で賄って生活をしている。

　毎日もう外を出歩くのでさえ出来なくなってきたみんなの様子と私がそれぞれの家の畑に種を蒔いて管理している畑を見回って、みんなが生活出来るように出来ないととろを手伝って。

　今日は丁度実がなってる筈のプリムの実を使ってパンを作ってみんなに持って行こうと思いながら森の中を歩いていた。こんな森の中での生活で、甘いものはたまの贅沢であり、みんなの好物でもあるから。

「あれ？なんか森がいつもと違う？…ねえピュラ、何か感じない？」

「リザ、呼んだー？」

　フワッと空気が動き光を帯びると、そこから弾けて中から小さな光が飛び出て来た。ようく見ると光の中には小さな緑の髪に簡素な布をまとった透明な羽を持つ妖精のような姿が見えた。

　ピュラは森の精霊で、物心つく前から気が付いたら見えたし話せもした。勿論精霊が見えたり話せたりするのが普通な訳ではなく、リザの方が特殊だとエリザナから教えられた。決してこの集落の外の人にそのことを言ってはいけない、とも。そう彼女が言った意味は、言われなくても想像出来たから、『絶対言わない』とその場で彼女と約束をした。

　拾って育ててくれたエリザナは、私のことをリザティア＝カレントと名付けてくれた。カレントはエリザナの家名で、呪術師としての技術とともに残してくれた。

「なんか森がいつもと違うの。何かいるの？」

「んー？ちょっと待ってて」

　光が瞬いたと思うと上空に上がったピュラは、また一瞬のうちに戻って来た。

「なんかね、魔獣の子供がいるみたいね…」

「えええっ！ま、魔獣っ！そんなここは結界の内側なのにっ。どこかの結界が緩んだのなら大変っ！急いで修復しないとっ！」

「いやいや待って、リザ。大丈夫みたいだから」

「えっ？大丈夫？どうして？だって魔獣なんだよ、ね？」

　魔獣は普通の動物が大気に漂う魔力を体内にある一定以上取り込むと魔獣に変化する、とされている。そして魔獣は狩らなければいけない。これは魔獣の体内の魔力が汚されると魔物になるからだ、と言われている。言われている、というのは遥かな昔はもっと大気の魔力の濃度が濃くて、人もその恩寵を受けて誰もが魔法を使えていた時代があったという。けれど時代の経過と共に大気の魔力の濃度はゆるやかに下がり続け、今では人のいないこういう奥地まで来ないと大気の魔力をさほど感じられないくらいに薄れていた。それに伴って今では人が使える魔法は、簡単な火を出したりちょっと水が出せたりする生活に便利な生活魔法くらいになった。攻撃魔法と呼ばれる離れた位置へ威力ある魔法を使えるの人は、強い魔力を持って生まれたほんの一握りの人だけで、そのほとんどが宮廷魔術師のように国家に管理されている。

　というのが普通の認識だから、今では人の生活圏内ではたまに弱い魔物が出るくらいで、魔獣でさえほとんど見かけられなくなっていた。

　そう、人の多い場所では。ここのような深い森の奥地にはまだ魔物も魔獣もいる。だから呪術師だったエリザナから技術と知識を受け継いだリザが魔物や魔獣が入れない結界を張って集落を守っていた。なのに。

「敵意のある気配は全然ないよ。まだ小さい子供だね。…多分、だけど。親からはぐれて魔力溜まりにでも入ってしまって体に入って来た魔力に怯えて逃げまどって、この結界内まで入って来ちゃったんじゃないかな？敵意も悪意もないから結界にははじかれなかったみたいね」

「な、成程、ね。そんなに小さな子供なんだね…。でもこのまま体内の魔力が汚されたら魔物になる、んだよね？」

　このリザが作った結界は敵意や悪意ある存在の侵入を全て弾くように張ってある。ならばこの中で暮らすのならば…。

「ねえ、ピュラ。その子のとこに案内して貰える？怯えて向かって来るようだったら近づかないから」

「いいよ。リザならそう言うと思った！でも注意だけはしてね。敵意はないけど混乱して怯えているから」

「うん、分かったわ！さ、案内して！」

「音を立てないようにそこからそっと覗いて見て。この先の大きな木の根元にいるから」

「うん」

　案内されたのは結界の堺から少し入ったところだった。今は細々とリザが一人で森の手入れをしているだけなので、もう境目の辺りは手はほとんど入れられなくてほぼ森の自然のままになっている。だから藪の間を音を立てないように歩くのは大変だったけれど、ピュラが気配をある程度森と一体化させて緩和してくれたので、ここまでその子には気づかれることなくたどり着けた。

　この先と指示されたのは、丁度生い茂った木々の間から日差しが差し込んでいる大木の根元で。離れたここからでも見ることが出来た。

「…犬、じゃないわよ、ね。狼？」

　そこにいたのは珍しい白銀の手並みをした小さな小さな子犬とも見える毛玉だった。小さく丸まって少し震えているのが遠くからでも見て取れる。

「そう、ここら辺じゃ珍しい高山にいる白銀狼の子供みたいだね。なんでこんなところまで下りて来ちゃったのかはわからないけれど。まあ、見ての通りまだまだ赤ん坊って言ってもいいくらい小さいから、犬にも見えるけど。大きくなったらリザより大きくなるよ」

「へ、ええ…」

　その小さな姿が目に入ってから、何故だか目を逸らすことは出来なくて、ピュラの言葉の内容が頭に入っては来ず、音だけが耳に流れて行くような感じだった。

　呼ばれてる、気がした。

　何故？と聞かれて根拠ある答えなど何もない。けれど。大丈夫だというのは確信出来た。

　出来た、から。

「ちょ、ちょっとリザ！」

　気が付けば藪から出て小さな白銀の毛玉へと歩き出していた。

「グ、グル、ルルル…」

「ね、大丈夫、だよ。だって私のこと呼んだ、でしょう？何もしないよ。ねえ、近づいてもいいかな？」

　あと十歩、というところで立ち止まり、座り込んで目線を合わせるようにそっと見つめて呼びかける。

　その気配に気づいた狼の子が立ち上がり、震えながら後ずさる。それでもリザは笑いかけた。

「ねえ、あなたも一人なんでしょ？この結界があれば魔物になんかならないから一緒にいようよ。私ももうすぐ一人になっちゃうだろうから寂しいんだよ」

　それは自分がどこに居るのかも分からず、自分のこれからへの不安からの共感が二人の心を繋いだのか。それは分からないことだけれど。

「グ、グル？」

「ね？相棒になってよ。そうだなー、キレイな白銀の毛並みだからー…」

　そっと座ったまま半分の五歩分を詰めてそっと手を差し出し。

「シルバー、でどうかな？君の名前は。そのまんまだけど、君の毛並みは本当にキレイに陽ざしに輝いているから。ね、シルバー、私の相棒、家族になってくれないかな？」

　自分のことを見つめて来る目を見て、ニコリと笑った。