完結【年の差カップル】本屋のお向かいの多島くんと私について

第5話

　ブックフェアデート翌日の夕方。

　勝也は由希乃の出勤時間を見計らって、弁当屋の店先の掃除を始めた。

　彼女と顔でも合わせたら謝ろう、と思ってのことだったのだが……。

（あ、由希乃ちゃん）

　目が合って、手を振ってみるが、由希乃は固い表情のまま会釈だけをして、書店にそそくさと入っていってしまった。

（……どうすりゃよかったんだろ、俺）

　とぼとぼと勝也が店に戻ると、店長こと叔父が声を掛けてきた。

「おう、昨日はデートだったんだろ。ダメだったのかい？」

「まあ、ちょっと……」

「結構脈あると思ってたんだけどな」

「あったよ。大あり。だけど……」

「なんだよ、何かあったのか？」

　勝也は掃除道具をロッカーに片付けると、大きなため息をつきながら、客用のベンチにどっかと腰を下ろした。

「これだけ年の差があるとさ……やっぱり無責任なこと出来ないし」

「なんだ腰が引けたのか。度胸がねえなあ」

「それに、弱みに付け込むのも悪い気がして……」

「なんの？」

「俺、亡くなったお兄さんの代わりなのかなって。当人は関係ないって言ってたけど、でもさ……」

「ふーむ、そこまで落ち込んでるとも思えないんだがなあ。だって、彼女のお兄さんが亡くなったのは、もう二年も前だぞ」

「え！？　そんなに？」

「あー、言ってなかったけぇ？」

「言ってないよ。わりと最近かと思ってた」

「わりいわりい、じゃ、俺仕込みしてっから」

「んだよそれ……」

　バツが悪くなった店長は、厨房へと引っ込んでしまった。

「お兄さんの代わりじゃない、ってのは本当なのかな。だけど、二年前ってそこまで昔でもないだろうし……」

　店長が厨房に逃げていってしまったので、勝也は仕方なくレジカウンターの中に入った。手持ち無沙汰のためか、さっき拭いたばかりのカウンターを再び布巾で拭き始めた。

「俺、ホントにどうしたいんだろう。彼女欲しいよ、確かに。だけど、もうこんな年なのにフリーターで……。はあ……」

　未練たらたらな自分に嫌気が差す勝也だった。

　　　　　◇

「なんなのあの人。自分で誘っといて付き合わないとか」

　客のいない本屋のレジで、由希乃が毒づいていた。

　昨日の今日でも怒りは収まらず――。

「かといって遊び半分でもないし……。だいたいお兄ちゃんのこととか全然関係ないじゃん」

　ひとしきり毒を吐いた由希乃がため息をついた。

「……やっぱ私、多島さんと付き合いたいのかな。っていうか、彼氏が欲しくない女子高生なんかいないと思うんだけど。しかも同年代じゃなくて年上だし。女子高生なめんなっつーの。――あ」

　気付くと勝也が店に入ってきた。何かを手に、まっすぐレジに向かってきた。

「この本、二巻が欲しいんだけど」

「い、いらっしゃいませ。……あ、お取り寄せになります」

「じゃあ、それで」

　由希乃はレジの下から伝票を取り出した。

「ここにご記入お願いします」

「あい」

　勝也は差し出されたボールペンで、伝票に記入を始めた。

「こないだは、気ぃ悪くさせちまったみたいで、ごめん」

「ええ、悪くしました」

「ストレートだな。怒ってる？」

「当たり前でしょ。女子高生なんだと思ってるんですか」

「尊い」

「は？　なんですかソレ」

「はい、書けた。じゃ、よろしく」

　勝也は逃げるように本屋を後にした。

「あ……行っちゃった。ん？　家、けっこう近くじゃん……」

　注文伝票の住所を見ると、勝也の自宅は思いのほか近所だった。

　　　　　◇

　翌日の放課後。

「あたし、なにやってんだろ」

　由希乃は勝也の住むアパートの前にいた。

　勝手に伝票の住所を見て、こうしてやって来たことに罪悪感を覚えないこともないが、そう知らない間柄でもなく。

「あれ？　ここ……もしかして」

　思い当たることがあったのか、由希乃はアパートと隣の敷地を隔てる塀の向こう側を見ようと階段を登った。そのまま二階の廊下を進み、一番奥まで来た由希乃は、手すりから身を乗り出し、塀の向こう側を覗き込んだ。

　それは、どこかの会社の裏手のようだ。

「お兄ちゃん……こんなとこで働いてたんだ」

　由希乃の瞳から涙が溢れ出した。

　実際に見るのは初めてだったが、そこは、かつて由希乃の兄が勤めていた会社だったのだ。

「うう……お兄ちゃん」

「あれ、由希乃ちゃん……なんでいるの」

「――え？」

　背後から勝也の声がした。

　振り向いた由希乃の泣き顔を見て、勝也は。

「うわ！　ど、どどど、どうしたの、なんで泣いてるんだ」

「きゃあ！　いや、あの、あ、あそこ、お兄ちゃんのいた会社で、その……」

「そうか……。思い出して泣いてたのか。ジャマして悪かったな。じゃあな」

　勝也は踵を返して立ち去ろうとした。

　まるで、あのカフェから立ち去ったときのように。

「待って、多島さん！」

「ん？」

「多島さんのお店って、配達とかします？」

「ああ仕出しとか？　やってるよ。そこもお客さんだけど」

　由希乃は彼の言葉を聞いて、納得した。

「そっか。だから、お兄ちゃんのこと、店長さんは知ってたんだ……」

「みたいだな」

「あの、」

「ん？」

「注文の本、多分今日届いてると思うんでお店、来てください」

「分かった。じゃ」

　勝也は、すぐにその場を立ち去った。

　由希乃は彼を止められず、階段を降りていく勝也を、ただ見送るしかなかった。

「なんでそんな……素っ気ないの」

　　　　　◇

　アパートを後にした勝也は、一度も振り向かず、ひたすら歩いていた。

「うわあ……なんで、なんであんなとこで泣いてんだよ！　抱き締めたくなるじゃんか！　なんとか必死に逃げてきたけど……。もしかして、注文書の住所を見て……いやいや、それはないな。彼女はお兄さんのいた会社を見に来たんだからな。でも、あんな調子じゃあ、お兄さん、成仏出来ねえよな。俺が兄貴だったら、死んでも死に切れねえよ……」

「待って！！」

　追って来た由希乃が、息を切らしながら勝也を呼び止めた。　

「うわ！　どうして」

　由希乃はなぜか彼を睨みつけている。

「あの！」

「お、おう」

「あの、あの、……あのぉおお」

　由希乃の目からぽろぽろと涙が零れ落ちる。

「うん、落ち着け。大丈夫、俺、逃げないから、落ち着け」

　さすがにボロ泣きしている女子高生を捨て置くことは出来ない。

　勝也は必死に由希乃を落ち着かせようとした。

「あの、多島さん、なんで彼氏に、なって、くれ、ないん、ですか？」

　勝也は絶句した。

　目の前の女の子が、泣きながら自分に交際を求めてくれるなんて。

　そんな現実離れした光景を、勝也はにわかに信じることが出来なかった。

「どうして、ダメなんですか？」

　ダメではない、いやダメだけどダメじゃない。

　そんな堂々巡りをずっと続けていた勝也が出した結論が。

「罪悪感もあるし、それに、別れるのがつらいから……」

「どうして別れるの前提なんですか」

　どうして彼女は自分を諦めてくれないのだろうか。

　そんなにいい男でもないのに、と。

「俺、付き合って上手くいく絵が描けないんだよ。食い扶持も稼げない男が女子高生と付き合うなんて、無責任じゃないか」

　確かにそれは、この事件の一側面ではある。

　それも彼にとって結構重要な。

「別に私だって働くかもしれないし、それ、今考えることじゃないですよね？」

「いや、考えることなの。だから困ってんの。それに……、いくら君が関係ないって言っても、やっぱり考えちゃうんだよ、お兄さんのこと」

「ううう～～っ、だいたいなんで兄のこと考えるとこうなるんですか？」

　由希乃がさらに怖い目で勝也を睨み付けてくる。

「年、結構離れてるでしょ。だから、俺にお兄さんのこと重ねてるんじゃないかって……」

「はぁ？」

「…………えっと……違う、のかな？」

「兄は関係ないです！　超絶関係ないです！　別に重ねたりしてないし、ブラコンでもないし、普通に彼氏が欲しいただの女子高生です！　これでもまだダメ？」

　ものすごい勢いで畳みかける由希乃に、勝也は自分の心の壁が少しづつ削り取られていくのを感じた。

「どうして俺のこと諦めてくれないの、由希乃ちゃん……」

「そんなのわかんない！　でも、ホントは付き合いたいのに付き合わないのって、なんかおかしい！　そうでしょう？」

　勝也は唖然とした。

　あまりにストレートな由希乃の言いように、もう勝てないな、と思った。

　勝也なのに、とセルフ突っ込みをしながら。

　ふと勝也の頭の中で、人の声が聞こえた気がした。

　――妹を頼む、と。

　多分、自分には覚悟が足りなかったんだろう。そう勝也は思った。

　なのにこの子は、最初はあんなに内気だったのに、勇気を振り絞って自分とイベントに行ってくれて、気持ちを寄せてくれて。

　それなのに自分は卑怯者のくせに未練たらたらで。それでも真っ直ぐに気持ちを向けられたら、受け止めもせずに逃げようとした。

　――こんな自分は、もう嫌だ。この子が変えてくれた。だから。

「負けた。……いろいろ言い訳したけど、俺、ホントは、いろんな意味で、キミを受け止められる自信がなかった。だから逃げた。多分、それが正解。そんで、お兄さんを想うピュアなキミを騙すみたいで気が咎めて逃げた。それもある。俺は、そういう卑怯者なんだ。――君は、それでもいいの？」

「正直者なら、それでいいです。だから、多島さんの彼女になっていいですか？」

　勝也は腹を決めた。

「付き合おう、由希乃ちゃん」

「ホントに？」

　勝也は、由希乃の目を見つめて、大きく頷いた。

「なんかこのままじゃ、お兄さんが成仏出来なさそうだから」

「成仏出来ないって、ヒドイ」

「いま、お兄さんの声が聞こえた気がしたんだ……」

「なんて？」

「妹を頼む、と」

　由希乃は息をのんだ。

「だから、俺がお兄さんの後を継いで、キミを見守る」

　勝也は由希乃に手を差し出した。

　由希乃はにっこり笑って、その手を握った。

「はい。よろしくお願いします！」

　二人は仲良く手を繋いで、一緒に商店街への道を歩いていった。

　そして、ここから勝也と由希乃の物語は始まる。