完結【年の差カップル】本屋のお向かいの多島くんと私について

第5話

　翌日の夕方。

　勝也は由希乃の出勤時間を見計らって、店先の掃除を始めた。

（あ、由希乃ちゃん）

　目が合って、手を振ってみるが、由希乃は固い表情のまま会釈だけをして、店にそそくさと入っていってしまった。

（……どうすりゃよかったんだろ、俺）

　とぼとぼと店に戻ると、店長が声を掛けてきた。

「おう、昨日はデートだったんだろ。ダメだったのかい？」

「まあ、ちょっと」

「結構脈あると思ってたんだけどな」

「あったよ。大あり。だけど……」

「なんだよ、何かあったのか？」

「弱ってるのに付け込むのも悪い気がして……遠慮したら、彼女を怒らせちゃったみたいでさ」

「ふーむ、そこまで落ち込んでるとも思えないんだがなあ。だって、彼女のお兄さんが亡くなったのは、もう二年も前だぞ」

「え！？　そんなに？」

「あー、言ってなかったけぇ？」

「言ってないよ。わりと最近かと思ってた」

「わりいわりい、じゃ、俺仕込みしてっから」

「んだよそれ……」

　バツが悪くなった店長は、厨房へと引っ込んでしまった。

　　　　　◇

「なんなのあの人。自分で誘っといて付き合わないとか」

　客のいない本屋のレジで、由希乃が毒づいていた。

　昨日の今日でも怒りは収まらず――。

「かといって遊び半分でもないし……。だいたいお兄ちゃんのこととか全然関係ないじゃん」

　ひとしきり毒を吐いた由希乃がため息をついた。

「……やっぱ私、多島さんと付き合いたいのかな。っていうか、彼氏が欲しくない女子高生なんかいないと思うんだけど。しかも同年代じゃなくて年上だし。女子高生なめんなっつーの。――あ」

　気付くと勝也が店に入ってきた。何かを手に、まっすぐレジに向かってきた。

「この本、二巻が欲しいんだけど」

「い、いらっしゃいませ。……あ、お取り寄せになります」

「じゃあ、それで」

　由希乃はレジの下から伝票を取り出した。

「ここにご記入お願いします」

「あい」

　勝也は差し出されたボールペンで書き始めた。

「こないだは、気ぃ悪くさせちまったみたいで、ごめん」

「ええ、悪くしました」

「ストレートだな。怒ってる？」

「当たり前でしょ。女子高生なんだと思ってるんですか」

「尊い」

「は？　なんですかソレ」

「はい、書けた。じゃ、よろしく」

　勝也は逃げるように本屋を後にした。

「あ……行っちゃった。ん？　家、けっこう近くじゃん……」

　　　　　◇

　翌日の放課後。

「あたし、なにやってんだろ」

　由希乃は勝也の住むアパートの前にいた。

「あれ？　ここ……もしかして」

　アパートと隣の敷地を隔てる塀の向こう側を見ようと、由希乃はアパートの階段を登った。そのまま廊下を進み、一番奥まで来た由希乃は、手すりから身を乗り出し、塀の向こう側を覗き込んだ。どこかの会社の裏手のようだ。

「お兄ちゃん……こんなとこで働いてたんだ」

　由希乃の瞳から涙が溢れ出した。

「うう……お兄ちゃん」

「あれ、由希乃ちゃん……なんでいるの」

「――え？」

　背後から勝也の声がした。

　振り向いた由希乃の泣き顔を見て、勝也は。

「うわ！　ど、どどど、どうしたの、なんで泣いてるんだ」

「きゃあ！　いや、あの、あ、あそこ、お兄ちゃんのいた会社で、その……」

「そうか……。思い出して泣いてたのか。ジャマして悪かったな。じゃあな」

「あ、待って」

「ん？」

「多島さんのお店って、配達とかします？」

「ああ仕出しとか？　やってるよ。そこもお客さんだけど」

「そっか。だから、お兄ちゃんのこと、店長さんは知ってたんだ……」

「みたいだな」

「あの、」

「ん？」

「注文の本、多分今日届いてると思うんでお店、来てください」

「分かった。じゃ」

　由希乃は、階段を降りていく勝也を見送った。

「なんでそんな……素っ気ないの」

　　　　　◇

　アパートを後にした勝也は、一度も振り向かず、ひたすら歩いていた。

「うわあ……なんで、なんであんなとこで泣いてんだよ！　抱き締めたくなるじゃんか！　なんとか必死に逃げてきたけど……。もしかして、注文書の住所を見て……いやいや、それはないな。彼女はお兄さんのいた会社を見に来たんだからな。でも、あんな調子じゃあ、お兄さん、成仏出来ねえよな。俺が兄貴だったら、死んでも死に切れねえよ……」

「待って！！」

「うわ！　どうして」

　追って来た由希乃が息を切らしながら勝也を睨み付けていた。

「あの！」

「お、おう」

「あの、あの、……あのぉおお」

　由希乃の目からぽろぽろと涙が零れ落ちる。

「うん、落ち着け。大丈夫、俺、逃げないから、落ち着け」

「あの、多島さん、彼氏に、なって、くれ、ないん、ですか？」

　勝也は絶句した。

「どうして、ダメなんですか？」

「罪悪感もあるし、それに、別れるのがつらいから」

「どうして別れるの前提なんですか」

「俺、付き合って上手くいく絵が描けないんだよ。食い扶持も稼げない男が女子高生と付き合うなんて、無責任じゃないか」

「別に私だって働くかもしれないし、それ、今考えることじゃないですよね？」

「いや、考えることなの。だから困ってんの」

「ううう～～っ、兄は関係ないです！」

　由希乃が怖い目で勝也を睨み付けている。

「いや、違うな。いろんな意味で、キミを受け止められる自信がなかった。だから逃げた。多分、それが正解。そんで、ピュアなキミを騙すみたいで気が咎めて逃げた。俺は、そういう卑怯者なんだ。――それでもいいの？」

「正直者なら、それでいいです。だから、彼女になっても、いいですか？」

　ふと勝也の頭の中で、人の声が聞こえた気がした。

　――妹を頼む、と。

　多分、自分には覚悟が足りなかったんだろう。なのにこの子は、あんなに内気なのに、勇気を振り絞って俺に……。

　勝也は腹を決めた。

「付き合おう」

「――ホントに？」

　勝也は由希乃の目を見つめて、大きく頷いた。

「なんかこのままじゃ、お兄さんが成仏出来なさそうだから」

「成仏出来ないって、ヒドイ」

「だから、俺がお兄さんの後を継いで、キミを見守る。そういうことで。OK？」

　由希乃はにっこり笑った。

「はい。よろしくお願いします！」

　二人は、仲良く手を繋いで、一緒に商店街への道を歩いていった。