第21話 竜王国6
食堂の扉が静かに開けられた。
視界に入るのは散乱した料理と、それを片付けるノーヴェたち。テーブルの上ではメイが魔法で拘束され身動き出来なくなっていた。
同時にアテナの怒気を孕んだ低音が食堂に木霊する。
「これはどういう事かしら？」
現在食堂にいるのは、メイを除けばノーヴェを初めとした男性陣だけだ。ノーヴェが言葉を探して俯くと、ニュクスが呆れるように肩を竦めてみせた。
「食事の準備が出来たというから
声を聞きつけたオーガストたち女性陣が、厨房から食堂に駆けてきた。
レンの姿を確認すると全員が神妙な面持ちになる。汚れたテーブルに散乱した料理。最悪の状態でレンを出迎えたことに、オーガストが悔しそうに俯く。
「申し訳ございません。このような状態でレン様をお出迎えしたこと、深くお詫び申し上げます」
メイ以外の
散乱した料理を見てレンもいたたまれなくなる。
（何があったんだ？ 落ち着いて食事ができる状態じゃないな。メイは拘束されて動けないみたいだし、誰かと喧嘩でもしたのか？）
「何があったのか話してみよ」
「はっ！ 食事の準備も整いレン様をお待ちしていたのですが……。メイが料理を食べ始めまして、それを抑えようとしたらこの様な有様に……」
（なるほど。つまり俺が来るのが遅いから、お腹の空いたメイが食事を始めたわけか。別に先に食べても何の問題もないだろ？ あんな小さい子に食事を我慢させる方が余程問題だ。これだと、どう考えても食堂に来るのが遅れた俺が悪いじゃないか……。それにしても
「話は分かった。メイを解放して全員席に着け、先ずは食事にする」
「ですがレン様、我々はまだ罰を受けておりません」
「罰だと？ なぜ罰を必要とする。私が遅くなったのが悪いのだ。罰など必要ないだろ？」
「いえ、そうではございません。レン様のお時間に合わせるのが臣下としての努めです。それを守れないメイは勿論ですが、止められなかった我々にも責任がございます」
「何も私を待つ必要はない。腹を空かせた者がいるなら、直ぐに食事を与えてやればいいだろ？ お前は私を食事ひとつ満足に与えられない、駄目な主にしたいのか？」
「いえ、そのようなことは決して……」
「では話は終わりだ。皆で食事にしよう」
話を終えたレンはオーガストに笑顔を向けた。
辛気臭い顔で食事をしても美味しいわけがない。テーブルには美味しそうな料理が残っているのだから、これを食べないのは料理人と生産者への裏切りである。
レンが席に座ると同時に、温め直したスープが厨房から運ばれてきた。メイは既に席に着いて料理を美味しそうに頬張っている。レンがよいと言っているので、ニュクスとアテナが怒ることはなく、大人しく席に着いている。
ジャニーが洗練された動きで、皿に注がれたスープをレンの前に差し出す。一礼して立ち去る姿は、さながら一流レストランのウェイターだ。
運ばれて来たスープは野菜を使ったものらしく、緑色のスープには野菜が浮かび、甘い香りが漂っていた。
レンはテーブルに置かれたスプーンを手に持ち、スープの中に沈めた。一口スープを口に入れると、優しい甘さが口全体に広がり思わず笑みが零れる。
（
ドレイク王国の料理はスパイシーな香辛料で食欲を
「この料理は誰が作った？」
鍋を運んでいたマーチがビクッと体を震わせ、レンに向けて深々と頭を下げた。この所作だけでも誰が作ったかは一目瞭然だ。
「も、もも、申し訳ございません。レ、レン様の、お、お口に合わない、りょ、料理を。すす、直ぐに作り直します」
俯き小声で話す言葉は、距離が離れていたこともあり、レンの耳には届いていなかった。
マーチはビクビク震えながら厨房へ逃げ込もうとすが、次の言葉を聞いて足を止めた。
「とても美味い。マーチは良いお嫁さんになるだろうな」
マーチの顔は見る間に赤くなる。
その場でグルグル目を回すと、今度は仰向けに倒れて意識を失っていた。手に持っていた空のスープ鍋が、マーチのお腹の上に、ぽふん、と乗っかっている。
姉のジャニーはそんなマーチを微笑ましく眺めているが、レンの言葉を聞いた他の女性の反応は違っていた。
瞳を大きく見開くと、ギョロっとマーチに鋭い視線を向けている。ちなみにメイは食べるのに夢中でレンの言葉を聞いていない。
女性陣が一斉にマーチへ視線を動かしたことで、レンの視線も釣られるように、周囲の女性を向いていた。微かに視界に捉えたのは、血眼になった女性陣の怖い顔だ。
（え！？）
しかし、
（なんだ今のは。一瞬悪寒がしたが気のせいか？ それに女性たちの顔も豹変したように見えたんだが……。見間違えか？）
ニュクスとアテナに視線を向けるも普通に食事を取っている。他の女性も普段と何ら変わりない。
レンは気のせいかと目の前の料理に視線を落とす。
（これだけの料理が作れるなら、当面の間はヒューリから料理人を借りなくても良さそうだ。今後は料理関係のことは全てマーチに任せていいだろう。後は倒れたマーチの安否が心配だ。さっきジャニーが厨房に運んでいたから問題ないと思うが、後で確認した方が良さそうだな。まぁ、よく考えれば一人でこれだけの料理を作ったんだ。疲れが溜まっていても可笑しくない。マーチを補佐する人材は必要かもしれないな）
食事も終盤にかかる頃、廊下から足音が聞こえてきた。足音が止まると扉は開けられ、レンを捜索に出ていたヘスティアが心配そうに駆けてくる。
「レン様、お探しいたしました。ご無事で何よりです」
「お前にも迷惑を掛けた。空いている席に座って食事をするといい」
「はい、そういたします」
ヘスティアは笑顔で答え、レンの一番近くの席に視線を向けた。そこには既にアテナとニュクスが座っており、それを見たヘスティアは「ちっ」と、小さく舌打ちをした。そのまま汚れたテーブルに視線を落とし、不機嫌な顔で部屋全体を見渡している。
テーブルクロスは零れたソースで所々が茶色に染まり、細かな料理の欠片がそこかしこに散乱していた。部屋の床には零した料理を雑に拭き取った後まである。酷い有様だ。本来ならレンに料理を出せる状態ではない。
「ねぇ、これはどういう事かしら？」
ヘスティアは嫌な顔を隠そうともせず、怒気を強めてアテナに尋ねる。ニュクスはレンと一緒にいたはず、であればこの状況は、アテナの仕業と考えてのことだ。
「私に聞かないでよ。ニュクスと一緒にレン様をお連れした時には、既にこうなっていたのよ」
アテナは何で私がと愚痴を零しながら食事を再開した。
ならばと、ヘスティアはオーガストたちを鋭く睨みつけるが、レンがそれにいち早く気付いた。
（不味い！ また争いの予感がする。次から次へと本当に忙しいな）
「ヘスティア、些細なことは忘れろ。私がよいと言ったのだ。それともお前は私の意に背くつもりか？」
「め、滅相もございません。レン様のお言葉は絶対でございます」
「ならばお前も席に着け。つまらんことで私の食事の邪魔をするな」
「申し訳ございません」
ヘスティアは深く一礼すると、空いている椅子に視線を向ける。アテナの隣に腰を落とすと手近な料理に口をつけた。
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