色紡ぐ音／とある少年魔導師の異世界冒険譚Ⅲ

善き魔女の城

第1話 灰色の記憶 -レイアの目覚め-

　目を開けたとき、視界に入ってきたのは灰色の天井だった。

　無機質に切り出された石が幾つも重なり合って、アーチ型の天井を支えている。……毎日 目にしているというのに、未（いま）だに慣れることのない、どこかよそよそしい風景。

　レイアは重い瞼（まぶた）を何度かゆっくりと瞬（しば）たいた。ぼんやりとしていた意識が徐々に輪郭を取り戻す。同時に、背中が汗でじっとりと濡れているのに気がついた。

　――悪い夢を見ていた、そんな気がする。きっとこの冷たく重い石の天井が、昔を思い起こさせたのだろう。

　隣のベッドから物音がしたのに気付いて、そっと隣を伺（うかが）った。こんもりと小さく膨（ふく）れ上がった掛布団の隙間（すきま）からは、橙色（だいだいいろ）の猫耳が飛び出して、呼吸とともにぴょこぴょこと動いていた。――カノアが眠っているのだ。

　友人（カノア）を起こさぬよう、静かに自分のベッドから抜け出す。

　獣人猫族（ケットシー）の彼女は夜行性だから、きっと明け方近くに眠りについたに違いない。まだ薄暗く、夜も明けきらないこの時間。彼女の貴重な睡眠時間を邪魔しては申し訳ない。

　ダークエルフが得意とする忍び足というのは、こんな時には役に立つ。

*

　鉛色の冷たい石に囲まれた城の廊下を、物音を立てないよう慎重に歩みを進める。城の外ではまだ陽（ひ）が出ておらず、城内はまるで夜の女王がベールを掛けたかのように薄暗い闇に包まれていた。廊下の所々に掲げられた魔法のランプの仄（ほの）かな明かりだけが、僅（わず）かに足元を照らしている。

　明け方の城内はまだしんと静まり返っていた。が、様々な部屋から聞こえてくるかすかな寝息の音をも、レイアの耳は敏感に察知していた。先ほどまで寝ていた部屋の隣にいるはずの男性陣――ノエルとカッツェ、ヴァイスもまだ眠りについているようだ。

　廊下の突き当りにある階段を降り、踊り場の窓から外を眺める。暁の空は灰青色（ブルーグレー）から紺瑠璃（こんるり）、赤みがかった菫色（すみれいろ）に変化して、徐々に明るさを増してきていた。もうすぐ陽も昇るだろう。

　誰もいない階段の踊り場で、レイアはひとつ身震いした。夜明け前のこの時間が、一番冷え込む。何か羽織るものを持って来ればよかった、と少し後悔した。悪い夢から覚（さ）めて冷たく濡れた背中が、暖かい布団から抜け出したばかりの体温を容赦（ようしゃ）なく奪う。両腕で自分の体を抱きながら、レイアは窓の外を見つめ続けた。吐く息が白く濁（にご）り、顔の前にゆるく留まる。

*

（見ていたのは、昔の夢だ――）

　微（かす）かに残る夢の記憶の断片を、手繰（たぐ）り寄せるように思い起こす。夢の内容ははっきりとは覚えていなかったが、わずかに体に残る悪寒から、それが昔の記憶だとわかった。――あれは盗賊達と暮らしていた頃の記憶だ。この城のひんやりとした石の感触や、微（かす）かに漂（ただよ）う苔（こけ）の香りが、盗賊達が根城（ねじろ）にしていた洞窟の冷たい感触を思い起こさせるのだ。

　彼らは、いつも好きなだけ酒を飲んでは騒いでいた。ダークエルフであるレイアは、人（ヒト）族と違ってほとんど食事をとる必要がない。だからいつも部屋の隅に座って彼らを横目で眺めていた。テーブルの中央に置かれたランプは、ねぐらの隅々まで照らし出してはくれない。レイアの前には、ただ暗く冷たい灰色の壁だけがあった。

　何の味もなく、色も無い。ただ淡々と過ごした日々。酒を飲んで騒ぐ盗賊達を見ても、何が楽しいのかわからなかった。悲しみも感じず、楽しみも感じられない。あったのは、ただ虚しいという感情だけ――。

*

　「道端（みちばた）に捨てられていたレイアを助けてやった」と偽（いつわ）り、自分達の管理下において利用しようとした盗賊たち。実際には、レイアの両親を殺し、生まれて間もない彼女を攫（さら）ってきたに過ぎなかった。おそらく、最初は奴隷として高く売るつもりで育てていたのだろう。しかしレイアの生まれ持った驚異的な身体能力に気が付くと、今度は盗賊としての戦い方や盗みのやり方、強奪の手法を教え、自分たちの手下として扱うようになった。

　物心ついたときからそうして盗賊に育てられたレイアは、自分の行っていることが「善い」か「悪い」かなど考えたこともなかった。あったのは、ただ「敵」か「味方」かの区別のみ。敵であれば殺すだけ。味方であれば――裏切らないよう監視する。自分以外、誰も信じない。それが、盗賊の世界では当たり前の掟（ルール）だった。

*

　けれど、そんな彼女も今では仲間を見つけた。〈龍の盃〉を探す旅の途中で出逢った四人の仲間――ノエルとカッツェ、ヴァイス、そしてカノア。彼らは「暗き森」にいたレイアを外の世界に連れ出してくれた。

　そうしてレイアは、自分の中の「正しい心」を見つけた。彼らとの間には、盗賊たちとは違う、別の「掟」がある。それが何だか今の自分にはうまく表現できないが、その「掟」はレイアを心地よい安心感へと導いてくれる。

　盗賊達は今頃、石牢に入れられていることだろう。盗賊業から足を洗って抜け出すことを決意した際、レイアが治安局に密告したからだ。

　そのことについて、多少の罪悪感を感じていない訳ではない。自分だけが助かって良かったのか、本当は自分自身も牢獄に入るべきだったのではないだろうかと――。

　ただ、今のレイアは、ノエル達と出会って旅をしたことで「本当の自分」というものをようやく取り戻しつつあると実感していた。今の暮らしは、これまで知らなかった未知の体験を味合わせてくれる。本来獲得すべきだった「感情」というものを、レイアは今ようやく少しずつ手に入れ始めていた。

　それは四人のおかげ――。その四人の友人に対して自分には何ができるのか、レイアはずっと考え続けていた。ノエル達と共に西東二つの大陸を縦断し、二ヶ月強も共に旅をしてきたが、未だその答えは見いだせていない。ぼんやりとしていて曖昧なその答えを見つけるには、まだまだ時間がかかりそうだった。

*

　とりとめもなくそんなことを考えていると、徐々に城の中で人々が起き出す音が聞こえてきた。

（カノアのもとに、戻ろう）

　冷たい汗が引いて少しずつ体に熱が戻ってくるとともに、重く沈んでいたレイアの心もだんだんと浮上してきた。昔の記憶に囚（とら）われるなんて、自分らしくない。軽く頭を振って、レイアはそう思い直した。

　暗い灰色の記憶は消えないけれど、もっといろんな彩りで心を埋めていけばいい。今の自分にはそれができる気がしていた。少しだけ軽くなった足取りで、カノアと二人の部屋を目指す。

　一度寝たらなかなか起きないあの友人を、そっと起こしてあげよう――。橙色の猫耳をもつ彼女のことを思い出すと、レイアの気持ちは少しだけ弾（はず）むのだった。

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◆登場人物紹介　No.1：　レイア（双刀使い・魔剣士）

　ダークエルフの戦士。年齢は推定20歳。二本の忍び刀と土魔導で戦う。

　褐色の肌と、一括りにした銀色の長髪・琥珀色の瞳が特徴。桃色の戦装束と鎖帷子（くさりかたびら）を身に着けている。盗賊に教え込まれた暗殺術を活かし、強敵にも恐れずに立ち向かう意志の強さをもつ。