空美は静かにしていたい

乙女猫

　白か黒かに縛られず、いろんなものを捨て、いろんなものを守っているうちに、万里さんはこの世へとやってきた。そして、苗字だけを変え、持ちまえの剛毅なバイタリティで、ひっそりとはいえない日々を送っている。

　現在、合年３７歳。

「小夜は男が放っとかないタイプだな」

　敏腕の仲買屋として大世界とあの世を飛びまわっている。それだけじゃない、由良（ゆら）雲母（きらら）という女性とコンビを組み、探偵事務所も営んでいる。失せ人探しから遺失物捜索、喧嘩の仲裁から幽（・）霊（・）屋（・）敷（・）の謎解きまで、なんでも請け負う。私なんかとはバイタリティの格が違う。

「あの子、カレシ、いんの？」

　ベンチにふんぞりかえったまま、顔をこちらに傾けて問う万里さん。剛毅で大雑把な女性だけに、他意はないとわかる。

「そういう話は聞いたことがないです」

「ふうん。モテそうだけどな」

「私もそう思います」

　すると、

「小夜ちゃんは遠距離恋愛でも平気そう」

　明らかに声のトーンをあげ、意気揚々とテトさんが参加してきた。

　……イヤな予感。

「平気でマイペースな恋ができそう」

「そう、です、ね」

　いちおう間の手を入れてはみたものの、身体というのは正直者だ、自然、私の視線は対面の万里さんを向いていた。

　ポーカーフェイスなりに、その美貌にかすかな困惑の色がうかがえる。なにやら思案している。

「小夜ちゃんは、そんな感じがする」

　そういえば、まえに万里さんが言っていた。

『テトは色恋に疎いからなぁ』

　そして、こうも。

『興味津々なクセに』

　興味津々!?──驚きを隠せなかった。なにはともあれ、耳に入れたいインフォメーションではなかった。

「いいわよねぇ」

　楽しげにうなずきながら両肩をすくめるテトさん。

「でも、あたしだったら……」

　ゆったりと旋回する木目のシーリングファンを仰ぎ、キラキラと瞳を輝かせる。と同時に、私は耳をふさぎたくなった。発作的な衝動だった。

「あたしだったら、離れられないかも」

　ふさげばよかった。

　必然、万里さんと視線があう。彼女のポーカーフェイスもいっそうに固まってる。

「鬱陶しいかな、こんな女」

　せめて疑問符を足してほしかった。ぼそりとひとりごちられても、私にはなんにも言えない。

「いいんじゃない？　相手にもよるし」

　かすかな困惑の口角で万里さんが諭せば、

「えぇぇ、そんなひと、いるかなぁ？」

　くねくねしながらうつむいてしまった。

　恋愛の話になると、とたん、テトさんはどこかに行ってしまう。平素のクリスタルな風情は完全に失われ、俗にいう「乙女」へと変貌してしまう。そして、そんな先輩を、私は見ていられなくなる。

　残念ながら、興味津々という話は真実らしい。

『テトは男性経験がないからさぁ』

　入間梨花の弁である。

『かわいい。抱きしめたくなっちゃう』

　浦賀小夜子の弁である。

『萌えるねぇ。ぎゅんッとくるねぇ』

　殯オチバの弁である。

『うーん……』

　望月空美の弁である。由里万里の弁でもある。

　たぶん性格的には逆なのだろう万里さんが、私の胸のうちで妙にフィットするのがこんなとき。

「空美は？」

「ざえッ!?」

　大先輩に向かって素頓狂な奇声が出た。心臓がドキドキするような緊張感。勝手に目が泳ぐ。

「な、なん、ですか？」

「空美は、くっついていたいタイプ？」

「く、つ、たい、プ？」

　私とは対照的に、さらに瞳を輝かせて大きくうなずくテトさん。

「好きなひととはくっついてたい？」

　その乙女な質問に、考えるよりもさきに、ふたたび万里さんの顔色をうかがっていた。いつもならば一方的に話すばかりのテトさんが、はじめてこの手の話題を私に振ったんだ。ゆえに、条件反射で助け船を求めてしまったらしい。とはいえ、百戦錬磨の万里さんとて夢想だにしていなかった質問らしく、力みのある瞳を左右に往復させるのみ。

「いや、あー、んー」

　やむなく自力で考えてみる。でも、用意していなかったことなのでなんにも出てこない。回顧する労力にさえもたどり着かない。むろん、

「どう、なんでしょう、ね」

　恋愛経験のない私にとって回顧ほどの無意味な作業もない。いま、恋をしているひとがいるわけでもないので、参考とすべき青写真もない。

「ええと、私は、どちらかといえば、近すぎず、遠すぎない距離を、よい距離感を、ですね、あの、置いていたいタイプ……かと」

　自己分析とはいえない詭弁の類を並べた。妥当な線を。定番を。参考記録を。

　すると、急に、テトさんの瞳が夢見る女の子のように円やかに。そして、紅色のミトン手袋で左の猫耳をくるくるとコヨリにしはじめる。他人には絶対に見せない癖。愉快な気分である証拠。

「へえぇ、距離かぁ……あたしは置けないわねぇ」

　ふたたび両肩をすくめて、小柄な身体を小さく縮こまらせる。あげく、絶句の静寂に「うふ」という戦慄の声まで添える始末。

　今日はどうしたんだテトさん。

　と、ちょうどそのとき、ふぉん──彼女の左胸のあたりから風笛のような短音がした。メールの着信を報せる音だ。

　だれだろう？──平たい胸に手をあてながら立ちあがるテトさん、

「ちょっとホーネットを見てくるわ」

　そう残して外へと出ていった。