お留守番をしている長女の恋

第1話 宿屋の看板娘

　魔王（まおう）の城に最も近いミスティー村は、魔王討伐（とうばつ）に行く人間のパーティが立ち寄る最後の憩（いこ）いの場である。ひとたび村の外に出れば、魔王の城まで恐ろしいモンスターが山ほど襲ってくる。

　村の周囲には堀（ほり）が掘（ほ）られ、モンスターが嫌う精霊（せいれい）の泉（いずみ）の水を流しているので、村の中は安全だった。

　その小さなミスティー村に一軒だけある宿屋。

　丸太を生かして作られた、アットホームな雰囲気。

　気を張り詰めてやってくる冒険者たちが、魔王に挑む前に、最期にくつろげる場所だった。

＊＊＊

「また、置いて行かれちゃった……」

　宿屋の三姉妹の長女、ミランダは入口から入った正面にある受付でそうつぶやいた。

　ミランダに華（はな）やかさはないが、村の有志が用意してくれたメイド服でさえ上手に着こなせる娘だった。

　素直な直毛でボブにすると手入れも少なくて済むのでその髪型なのだが、清楚（せいそ）な感じが村の若者に評判がいい。

　訪れた者をほのぼのとさせる看板娘。

　そのおっとりとした性格が災いして、いつも冒険に置いていかれる。

　両親は町の会合という名の昼食会に出掛け、妹二人は小さなミシェルとそのお付きのようになってしまっているカイトと冒険に行ってしまった。

　受付には誰かしら居なければいけないのだが、今回もミランダがその役目をしていた。

「大丈夫かしら、怪我してないかしら……」

　持って行こうと用意していた応急セットの中身を見ながらミランダは言う。

　絆創膏（ばんそうこう）がなかったのでそれを補充（ほじゅう）していると、皆はいなくなっていた。

　ぽつんと一人残され、受付に座る。

「カイトがいるから、治癒魔法（ちゆまほう）で治すんだろうな」

　ミランダはため息をつき、きゅっと応急セットを握（にぎ）りしめる。

　けれど、魔法はいくらでも使えるわけではない。ミランダは魔法が使えないので詳しいことはわからないが、たくさん使うと体力を消耗（しょうもう）してしまうようだ。

　だから、薬草や絆創膏は冒険に出ると重宝（ちょうほう）する。

　確かに薬草はあまり使いたくない。この辺りは薬草ですら高い。

「使うのもったいないから、俺が魔法で治すよ」

　カイトはそう言って、無理をして魔物と戦う。

「魔法が使えるって、どういう気分なのかしら……」

　カイトは魔族と人間の混血だったので魔法が使えた。

　人間は魔法が使えない。魔法が使えると魔族と呼ばれてしまう。

　でも、カイトは魔族ではない。

　ミランダたちがこの村に移り住んだ時から居る村人だ。

　ミスティー村は、場所が場所なので、魔族と人間の混血も多かった。

　他にもいろいろな理由で、人間だけの村にいられなくなった者が住んでいる。

　ミランダの一家は、昔は別の村で宿屋をしていたが、綺麗な女の人が置いて行った混血の赤子を引き取ったので、ここまで流れてくることになった。

　その赤子が末の妹のリネットだった。

　両親もミランダも双子の妹のブレンダもブラウンの髪にブラウンの瞳だが、リネットだけは金髪碧眼（きんぱつへきがん）だった。

　でも、姿かたちなど、どうでもよかった。

　誰が何と言おうと、リネットは大事な家族だ。

「どんな場所だろうと、家族みんなで暮らせればいい」

　そういう両親に育てられ、ミランダも異論（いろん）はない。

　しかし……、

「お姉ちゃんを置いていくなんて、妹としてどうなの？」

という不満はあった。

「ミシェルちゃんなんて、あんなに小さいのに……」

　今、宿屋に泊っている自称『魔王』の子供だ。

　魔王と言うには魔法が使えない。

　何やらすごそうな呪文（じゅもん）は唱（とな）えるのだが、唱えた瞬間に倒れて意識不明になる。それで魔法が発動（はつどう）されるわけでもない。

　剣さばきも悪くないが、力がないので剣を振り回して自分が飛んでいく。

　カイトが拾って来た子なので、宿代はカイトから請求するつもりでいた。ひとりが怖いと言って、姉妹の部屋で寝ているので、みんなの弟という感が否めない。

　ただ、それとこれは別だ。旅人がいなければ、宿屋の商売あがったりである。

　そのミシェルを鍛（きた）えるために、近場で体力づくりをしている。

　ラスボスはミシェルの力を奪ったとされている側近（そっきん）のテレンス。そのテレンスがカイトの父親らしい。

　魔王の城の最上階、魔王の間にいるそうだ。

「そんなところに行けるまで、何年かかることかしら」

　魔王の城は、鍛えに鍛えぬいた勇者パーティでも全滅してしまうようなところだ。

　そんなところへ、小さな小さなミシェルが行こうとしている。

　ミランダは心配でたまらない。

「本当に、ミシェルちゃんが魔王なのかしら」

　そんな疑問（ぎもん）もあった。

　賢い子でカイトは言いくるめられているが、小さくてか弱くてスライムに刺されても泣き出すような人間の子供である。

　ミシェルが魔王などと思えなかった。

　魔王は魔族の中で、最も強いモノがなる。

　強くて恐ろしくて、人間などあっと言う間に殺されてしまう。

　魔族の王。

　人間の敵。

　ミランダは首を振る。

「宿屋に泊っている人は私たちの家族。ミシェルちゃんも大事な家族」

「ありがとう……」と、照れながら言う愛らしいミシェルの顔を思い出す。

「きっと、何かの間違いよ」

　ミランダは自分に言い聞かせる。