異世界で竜のメイドになりました

28：死者の伝言／地下牢にて

「昨日は私たちの帰りが気になって眠れなかったのでしょう？　有事に備え、着くまで仮眠を取っておきなさい」

　アマーリエのアドバイスを受け、新菜はフィーネと掛布を共有し、しばらく眠っていた。

　馬車の上部には結界維持装置があり、後方の馬車には頼もしい護衛が乗っているため、魔物に襲われる心配はせずに済んだ。

　ふと目を覚ますと窓の外はまだ暗く、アマーリエやフィーネは瞼を閉じていた。

　壁にもたれかかったフィーネの頭の猫耳を見て、連想するのは侯爵邸に残したトウカ。

　まだ彼は昨日起きたことを知らず、幸せな夢の中だろう。

　自分が拾って来た猫が実は敵のスパイで、ハクアが攫われたと知れば、どれほどショックを受けることか。

　でも、ハクアを救出した後に真実を明かすならば、まだショックは少なくて済む。和解の機会だって生まれる。

（トウカのためにも絶対にハクアさんを助けなきゃ）

　意を固めていると、何の前触れもなくフィーネの瞼が開いた。

　目が合う。

　フィーネは咎められたように身を縮め、目を伏せた。

　後悔と自責の念に駆られているらしく、この子はいつもびくびくしている。

　出会ったばかりのトウカのようだ。

「……そんなに怯えなくてもいいよ。もう怒ってないから」

　気づけばそう言っていた。

　ハクアはフィーネを許したという。

　傷つけられた当人がそう言うのなら、新菜がどうこう言う筋合いはない。

「……ごめんなさい、です」

　蚊の鳴くような声でフィーネは言った。

　面と向かって直接謝られるのは初めてだ。

「うん」

　新菜は頷いた。

　フィーネとのわだかまりは、それで終わりだった。

　感情はどうあれ、終わりにするべきだった。

　窓の外を見る。

　窓は濡れていくつも滴が垂れているが、雨は止んでいた。

　東の空が少し明るい。もうすぐ夜明けだ。

　馬車は平原を抜けて森の街道を走っていた。

　辺りには鬱蒼と茂る木々が立ち並び、遠くになだらかな稜線が見え――

（――ん？）

　近くから遠くへと視線を移動しかけた新菜は、気になる現象を目撃し、急いで目を戻した。

　左手に乱立する木々。

　そのうちの一本の木の下に、白い何かがいる。

　ぼんやりと白く光る、長細い発光体のような――あれは。

　新菜は目を見開き、跳ねるように立ち上がった。

　アマーリエの隣に膝をつき、御者台に繋がる小窓を開けて叫ぶ。

「止めて、止めてください！！」

「ど、どうされたんですか」

「いいから早く！！」

　怒鳴るように叫ぶと、馬車は徐々に速度を緩めていった。

　後方を走っていた馬車も気づいて止まりつつある。

「ニナ？　一体どうしたのです？」

　叫び声で叩き起こされたアマーリエが、目をぱちくりしながら言う。

　フィーネもおろおろしていた。

「すみません、理由は後で！」

　馬車が止まり切るのを待つのももどかしく、新菜は扉を開け放って飛び降りた。

　身に纏っているのは重たいドレスではなく、戦闘用の軽装だ。

　鍛え上げた身体は新菜の意思を反映し、目的地まで速やかに動いた。

　木の下の白く淡い発光体は、変わらずに輪郭を揺らめかせている。

　人型ですらない。ただの細長い、白く淡い何かだ。

　それでも新菜は確信していた。

「エルマリアさん？　あなた、エルマリアさんなんでしょう？」

　エルマリアらしき白い人型を見たという話は誰にもしていない。

　言ったところでハクアを混乱させるだけだと思ったからだ。

　あの日以降、新菜は白い人型を目撃することはなく、半ば夢として処理しかけていた。

　でももう夢ではないらしい。

　彼女がこのタイミングで現れたことには意味があるはずだ。

「わたしに何か伝えたいことがあるんですよね？　ハクア様がどこに連れ去られたか知ってるんですか？」

　口早に問いかけた後で、新菜は顔をしかめた。

（違う。順序が逆だ）

　問い詰める前に謝らなければならない。

　エルマリアは新菜にハクアのことを託したのに、新菜はその場におらず、ハクアを守れなかった。

　エルマリアが新菜に失望し、怒っていても全く不思議ではない。

「ごめんなさい、守ってほしいと頼まれたのに、守れなくて。次は必ず守ってみせます。だからどうか教えてください」

　懇願すると、白い発光体から、ある方角に向かって一本の太い線が伸びた。

　これが人間だったら、手を伸ばした状態なのだろう。

　しかし方角だけ差されても、候補地は無限にある。

（どうしよ……あっそうだ、地図！！）

　どうしてもっと早く思いつかなかったのだろう。気が利かない自分の頭が恨めしい。

「ちょっと待っててください。アマーリエ様、地図ありますか！？」

　新菜は引き返し、止まった二台の馬車の前で護衛たちと話していたアマーリエに尋ねた。

　運良くあった大陸地図を持ち、再び発光体の元へ戻って広げる。

「どこかわかります！？」

　発光体は地図を眺めてしばし考えているようだった。

　縋る思いで見つめていると、発光体が動いた。

《ここ》

　白く細い線が、地図のある一点を差した。

　レノン王国の東端の森。

　東に海を臨むこの場所は、貴族の別荘地だと家庭教師に習った。やはりミレーヌは家に帰ることなく隠れているようだ。

《ヴィラン伯爵の、別荘。ハクアは、地下牢に、囚われている》

「ヴィラン伯爵？　誰ですそれ？」

　知らない名前だ。

　ミレーヌの縁者を脳内に列挙してみるが、全く心当たりがない。

《ミレーヌの、浮気相手。あいつらは、あさっての満月を待って、ハクアの目を奪い、そのまま船で、国外へ、逃げる、つもり》

「うわあ……」

　ミレーヌはどこまで罪を重ねれば気が済むのだろう。

　宝石好きのミレーヌは恋人時代からアルベルトに散々貢がせていたらしいが、いざとなったら夫を捨てて浮気相手と逃げるとは。悪女ここに極まれりだ。

《絶対に、許さないで。ハクアを、助けて》

　その声は切実な熱を帯びていた。

「はい。必ず」

　新菜は表情を引き締め、頷いた。

　居場所さえ割り出せれば後はどうにでもなる。どうにかしてみせる。

「ありがとうエルマリアさん！　貴重な情報提供感謝します！！」

　地図を胸に抱き、急いで馬車に戻ろうとした新菜だが、

《待って》

　儚い声に引き留められ、振り返った。

「なんですか？」

　一秒が惜しい。新菜は走り出そうとする足を懸命に抑えた。

《頼みたいことが、あるの。全てが終わったら……ハクアを連れて、アヴァン帝国の、ルーネ村の、シュゼットという女性を、訪ねてほしい。ハクアは一つ……大きな……とても、大きな勘違いを……しているから……私は、どうしても……ハクアに……伝え……》

　白い発光体は、徐々に輪郭を失い、消えた。

（……アヴァン帝国。ルーネ村のシュゼットさん）

　新菜はその伝言を心に刻んだ。

　後回しになるが、ハクアに再会できたら伝えよう。

　――いいや、必ず再会してみせる！

「ハクア様の居場所がわかりました！！」

　新菜はアマーリエたちに叫び、地図を広げた。

　　　　　◆　　　　　　◆　　　　　　◆

　身体が妙に熱い。

　閉じ込められ、行き場を失くした炎が縦横無尽に体内を駆け巡っているよう。

　気持ち悪くて吐きそうだ。

　頭蓋が割れるように痛む。

　この痛みと熱は尋常ではなかった。熱くて痛くて苦しい。

　身じろぎすると、頭上で金属の音が鳴った。鎖が触れ合うような音。

　どういうわけか、動けない。

　手首と足首、さらに首にも違和感がある。何かで拘束されている。

（……何……どうなってる……ここは、おれは）

　熱でうまく頭が働かない中、起きろと本能が声を大にして叫んでいる。

「あら、やっと起きたの？」

　すぐ近くで、がしゃん、という音と、女の声がした。

　足音が聞こえて、顎を掴まれた。

　そこでようやく目が覚めた。

　目を開いた瞬間、この世で最も見たくない女の顔が視界いっぱいに広がっていた。

「おはよう、私の宝石」

　女は――ミレーヌは身を屈め、ハクアの目を見つめて言った。

　恋人に言うような甘い台詞だが、彼女は本気でそう言っている。

　ハクアの目に挨拶しているのだ。これは私のものだ、と。

　超至近距離で目を覗き込む、ねっとりとした眼差しは夢に出そうだった。とびきりの悪夢に。

「……っ」

　ぞっとした。

　不気味な女から意識を逸らすべく、現状把握に努める。

　どこかの地下牢のようだ。

　空気は黴臭く、湿っていた。

　両腕を頭上で交差させられている。

　左手首に巻いていたリボンはなく、両手首と両足首には鉄の輪を嵌められ、壁に繋がれていた。　

　左手の壁には燭台がある。

　ハクアの正面にはミレーヌ。その後ろには護衛らしき、屈強そうな二人の男。

　さらにその背後には厳然と外と中を隔てる鉄格子。

　ハクアが完全に拘束されているため、わざわざ鍵をかける必要はないと判断したらしく、鉄格子の扉は開いていた。

　身体が知らない子ども服を纏い、五歳くらいに縮んでいるのはすぐにわかった。

　胸を刺され、生命の危機を感じた本能がエネルギー消費を抑えるために反射で身体を縮めたのだろう。

　そうなると人間の形態も解け、竜本来の姿に戻らなければおかしいが、恐らくそれを阻んだのが、いま首にかけられている輪。

　魔力封じ――パルスの働きを強制的に止める特殊な首輪。

　竜の姿に戻れば運搬が困難になる。それを良しとしなかったミレーヌが首輪でパルスを狂わせたから、身体がこんなに熱いのだ。

　正常な働きを阻害されたパルスが悲鳴を上げている。

　ハクアは荒れ狂うパルスを鎮めるべく息を吐いた。

　パルスが円を描いて回るイメージを浮かべる。

　次第にパルスはイメージ通り、一定方向へ流れるようになり、異様な身体の熱も収まっていった。

　背中から刺された胸の傷はまだ痛むが、堪えきれないほどではない。

　火照った身体の熱もかなり下がった。

「こ……」

　言いかけて、咳き込む。

　喉は乾ききっていたが、声は出せそうだ。

「……ここは、どこだ？」

　子どもの姿になったため自然と声も高くなり、自分でも変な感じがした。

　とにかく情報が欲しい。

　いま何日か、あれからどうなったのか。

　フィーネは無事に逃げ切れたのか。

　服の礼を言うつもりはなかった。

　そもそも服のサイズが合わなくなったのはこいつのせいだ。

「教えてあげる義理はないわね。それに、知ってもしょうがないわよ。どうせあなたはあさって死ぬから」

　ということは、あさってが満月。今日は襲撃された日の翌日。

　いまは夜なのか、朝なのか。

　首が動く範囲で見回しても、窓がないため判断できない。

「……じゃあ、せめて時間だけでも教えてくれ」

「そうね。とっくに昼を回ったわ。よく寝てたわよ、あなた。時々酷く魘されてたけど。怖い夢でも見てたの？　だとしたらどうしてかしらね？　こんな可愛らしい子どもになって。可哀想に」

　ミレーヌは顎に指を当て、くすくす笑った。

（……悪趣味な女だ）

　ここまで腹立たしい人間には久しぶりに会った。

　この女と喋っていると嫌悪感しか生まれない。

　ミレーヌは急にハクアの左手、壁際の燭台に手を伸ばし、取り上げた。

　何をするつもりなのだろう。ハクアは動けない。

　嫌な予感に、身が強張った。