月の光 太陽の闇

１ ジェルミ

　乳母と侍女たちが大きな声をだして探している。

「王子ー、ジェルミさまー」

　ジェルミ王子は体をちぢこまらせて、防虫用である薬草の香りがする衣装部屋に隠れていた。唯一の友人であるリュメールも、一緒に息を殺している。

　ジェルミは怒っていた。

　隣にうずくまるリュメールも腹を立てていた。

　最初に隠れようといいだしたのは、リュメールだった。ジェルミも、それに賛成して隠れているはずなのに、早くも心が折れそうになっていた。

「ねぇ、リュヌ、まだ隠れていなければ駄目？」

　ジェルミはうまく発音できず、いつの間にかリュメールをリュヌと呼ぶようになった。

「駄目よ、ジェルミは乳母にあんなことをいわれて、簡単に許しちゃうの？」

　リュメールの言葉に、ジェルミは押し黙る。

　リュメールのことを、幻だ、存在しない、と乳母にいわれた。ジェルミの空想だ、と決めつけられたのだ。

　そのことを思いだし、ジェルミは唇を引き結ぶ。

「許さないよ、リュヌはちゃんといるもの」

「でしょ？」

　ジェルミの返事に、リュメールは満足そうに笑った。

　ジェルミはリュメールを見つめた。

　暗闇（くらやみ）の中でも、彼女の姿ははっきりと見える。友人の姿は、ほのかな月の光を放ち、銀色に輝いている。まるで、幽霊か幻のようだった。

　リュメールは、日暮れとともに訪れる。遊んだり話をしたりして、朝、目が覚めるといなくなっている。物心ついた時から、ずっと続いている。

　ジェルミが知らないことでも、リュメールなら知っていた。

　乳母の恋人のことや、侍女が隠れて食べたお茶菓子のことなど。

　そのことをジェルミが乳母に話すと、乳母は一層怖い顔をして、でたらめをいうのは良くない、とジェルミを叱（しか）りつけた。更に、リュメールなどいない、ジェルミの嘘（うそ）だと決めてかかった。

　リュメールは幽霊のように見えるが、確かにそこにいるのだ。ジェルミとは違う個性を表している。リュメールが存在しないなどとは、ジェルミには到底思えないのだ。

　だから、乳母の意地悪に涙がでた。

　隣に立って、一部始終を聞いていたリュメールは、ジェルミを嘘つきといわれて憤った。それで、乳母を懲らしめてやろう、と二人で衣装部屋に隠れたのだった。

　このまま見つけられなかったら、乳母は王妃から叱られるだろうし、もっとうまくいけば、辞めさせられるかもしれない。

「でも、そこまでしなくてもいいと思うけど……」

「駄目よ、思い知らせないといけない」

　リュメールは小さな頬（ほほ）をぷっくりと膨（ふく）らませた。そんなリュメールにいつも気後れするが、ジェルミにはいっそ小気味がいい。自分にはできないことを、代わりにしてくれるリュメールが大好きだった。

　結局、ジェルミが見つかったのは、翌朝になってからだった。衣装係が、よく眠る王子を抱きかかえて連れてきた。乳母は王妃に叱られたようだったが、やめさせられなかった。王子が見つかったことが、よほどうれしかったのか、乳母は一日機嫌が良かった。

　ジェルミを鏡台のまえに座らせ、その灰色の髪を、乳母がくしで梳（す）き撫（な）でた。

　ジェルミは自分の髪の色が好きではない。リュメールの輝くような銀髪にあこがれていた。

　鏡に映るジェルミが、深い紺色の瞳（ひとみ）で自分を見つめ返している。美しいといわれる容貌（ようぼう）。天使のようだ、お母さまにそっくりだ、といわれている。灰色の髪も母親に似た。

　ジェルミは母のことをよく知らない。母である王妃は、ジェルミを見るといつも悲しそうにため息を吐（つ）く。すぐに気分が悪いといって、宮殿の南翼にある自室に引っ込んでしまう。

　父である、太陽の王のことになると、もっとわからない。

　ジェルミは、太陽の王に直接会ったことがない。太陽の塔のテラスにでて国民に手を振る姿を、いつも王妃と一緒に貴賓席から眺めるだけだ。

　太陽の国にとって、太陽の王は神そのもの。だから、王妃や王子とともに過ごさないのは当然だった。また、太陽の塔からでてこなくても不思議はないと思われている。

　太陽の王のことは、肖像画や立像で知ることができた。その姿は、金色の仮面をつけた金髪の人物だった。城のあちこちに飾られている金色の立像を眺めて、これが自分の父であり、神でもある太陽の王なのだと教えられた。

　ジェルミが自分の髪のことを気にすると、年老いた家臣から、太陽の王になれば髪は自然と金色になるのだ、といわれた。一寸（ちょっと）の狂いもなく、肖像画や立像と同じ姿になるのだ、と諭された。

　いずれ、ジェルミ自身が太陽の王になる。それは、何ともいえない期待感と、ひとではなくなるという不安感をもたらした。

　ジェルミは最高の教育を受けさせられ、未来の太陽の王になる責任を、臣下たちから求められた。

　昼のあいだ、教鞭（きょうべん）を振るう教師や、模擬剣を繰りだす教師からあらゆることを教わった。

　日が沈むと、やっとリュメールがやってくる。彼女はジェルミの剣を手にして、鮮やかに振り回した。

「男の子はいいわね。剣を持たせてもらえるもの。すてきだわ」

「でも、ぼくは苦手だ。好きじゃない」

「きっとこうやって暴れても怒られないんでしょ」

　リュメールが模擬剣を乱暴に振り回すのを見て、ジェルミは慌てて止めた。

「やめて、やめてよ！　乳母がやってくるじゃないか。ものが壊れたりしたら、叱られてしまうよ」

　リュメールは剣をおくと、にやにやと笑った。

「あら、王子さまがそんなことくらいで慌てては駄目じゃない。太陽の王みたいになれないわよ」

　ジェルミはバツが悪くなる。

「太陽の王に会いにいってみようか？」

　ジェルミの気持ちを読み取ったのか、リュメールがいいだした。それを聞いたとたん、ジェルミの心は騒ぎだす。怖いような、うれしいような、そんな感情がないまぜになり、胸が高鳴る。しかし、太陽の王に会う勇気がなかった。

「無理だよ、会えるわけがないよ」

「やってみないと、わからないわよ？」