砂星のひかり

#１１６ まいご

　──ジャパリパーク。

　日本本島から遥か遠く離れたとある諸島は、数年前からそう呼ばれるようになった。

　きっかけは、その島で発生する『サンドスター』という物質が発見されたことだった。

　『サンドスター』が付着した動物は、『フレンズ』と呼ばれる人型の生き物に姿を変える。

　初めて『フレンズ』を発見した時、人々は世紀の大発見だと大喜びした。

　やがて、科学者たちが島にありとあらゆる動物を持ち込み、サンドスターを集めてはフレンズ化させ始めた。

　この獣は、この鳥は、爬虫類は、どんなフレンズになるのか。

　どんな生態で、どんな感情を持っているのだろうか。

　フレンズの存在は、生物学の発展に大いに貢献した。

　最初は世界的な科学者が集結する巨大な研究機関だったが、人々はフレンズを利用したテーマパークを設立しようと考えた。

　これが、ジャパリパークの始まりである──。

「…だってよ」

　看板を読み終えたアスカは、ぶっきらぼうに振り返る。

「なるほど、分かったのです」

「理解したのです。我々は賢いので」

　彼女の目線の先にいた博士と助手は、平然と答えた。

「絶対分かってないだろ…」

　アスカがぼやく。

「もっと、文字を勉強しなければいけないのです」

「なのです」

　２人はそう言いながら、看板をまじまじと見つめる。アスカは目を細めた。

「フレンズは文字なんか覚える必要ないっての。ほら、あそこの子たちみたいに人間と関わった方が勉強になるよ」

　アスカは、家族客と会話を交わすスカイインパルスを指さした。ハクトウワシが両手を腰にあて、偉そうに何か言っている。自慢話をしているようだ。

「あんなアホにはなりたくないのです」

「ただのジャスティス野郎なのです」

「はいはい」

　見られていることに気がついたのか、ハクトウワシはアスカ達を見るや否や、手招きをした。

「ハーイ！ この子、すっごく面白い子よ！ みんなも話さない？」

　彼女の目の前には、５歳ほどの小さな少女が楽しげな顔をして立っていた。

「何なに？ こんにちは！」

　アスカはすぐに駆け寄ると、膝に手を当ててかがみ、少女と目線を合わせた。少女はにっこりと笑う。

「わたし、スカイレースをみにきたの！」

「スカイレース？ 明日の？」

「そう！ わたし、そらをとびたいの！」

「空かー。良いね、楽しそうだよね！」

「…フレンズさんに抱えて飛んでもらう、ということは出来ないんでしょうか？」

　笑みを浮かべながら少女を見ていた父親らしき男性が、アスカに話しかける。

　アスカは背筋を伸ばした。

「申し訳ございません、それは許可されている時でないと出来ないんです……イベントがあれば出来るのですが、この前開催したばかりなので…」

　頭を下げるアスカに、男性は笑いかける。

「分かりました、ありがとうございます」

「明日のレースを楽しんで頂ければ」

「はい、そうします」

「どうせなら、今すぐ連れて行ってあげたいんだけどね…。明日の練習にもなるし」

「そうだな…まあ、明日を楽しみにしててくれ」

「優勝は間違いなく私たちよ！ 応援よろしくね！」

　決めポーズをする３人を前に、少女は跳び上がった。

「おねーちゃん達、かっこいー！」

「レッツジャスティス！！」

「かっこいーー！！！」

　会話の盛り上がりを見ながら、博士と助手は眉をひそめる。

「…別に、羨ましくなんかないのです」

「…我々、騒がしいのは嫌いですもんね」

「ダメだなもう…もっとさ、明るく行った方が良いよ？」

　会話から抜けてきたアスカが、腕を組みながら歩いてくる。

「構わないのです。明日の準備もあるので」

「なのです」

「はーあ。ま、その内なんとかなるか…。じゃ、私も明日の準備に行くとするか」

　スカイレースを明日に控えたホートクエリアは、活気に満ちていた。他のエリアと比べて人口密度がとりわけ高くなっており、フレンズ達はせわしなく動き、接客に励んでいる。サンドスターを消費しすぎないよう、ジャパリまんを咥えながら作業するフレンズもいた。

「アスカさん！」

　作業へ向かうアスカに、男性ガイドが必死に駆け寄った。

「…ん？ ヨシアキ君？」

「大変です。セルリアンが大量発生していて…」

　ヨシアキと呼ばれたガイドは、小声で勧告する。

「えっ」

「今日は人口密度が高いので、無線では流さないようにしてるんですよね？ 自分、できる限りスタッフに伝えときます！」

「分かった。場所は？」

「特別監視区です」

「…了解。対策本部に行ってくる」

「よろしくお願いします！」

　全速力で駆けていくヨシアキの背中を見ながら、アスカは呟いた。

「監視区なら、大きな事故にはならないかな…」

　翌日のスカイレースは、大成功に終わった。

　優勝は宣言通り、スカイインパルスが勝ち取った。準優勝はスカイダイバーズ。どのチームも接戦だった。

　観客は湧き、誰もが満足して帰って行った。フレンズ達も、大満足していた。

　が、スタッフや一部のフレンズ達は、大量発生したセルリアンの対処を秘密裏で行っていた。楽しんでいるフレンズや客にばれないよう、厳重にセルリアンを追い込み、倒していく。アスカはレースに顔を出しながらも、セルリアンの対処も指示していた。

　セルリアンは、レースが終了する前に何とか駆除された。関係者たちは胸をなで下ろした。

　そんな事も知らないフレンズ達は、レースが終わったあとも盛り上がりが抑えきれず、サプライズでスタッフを呼んで打ち上げをしようと企んでいた。

「ジャパリまん、まだー？」

「こらフルル、まだ食べちゃダメよ！ 食べたかったらもっと持ってきなさい！」

「えー？ じゃあ、持ってくるねー」

「わっ、ちょっと待てフルル、オレも行く！」

「その机はそこでお願いします〜。あ、それはそっちで〜」

「ほら！ そこの３人も優勝気分に浸ってないで準備する！」

「おー、ソーリー！」

「サーバルとかジャガーも、友達連れて来てくれるってー！」

「でもあの子達、夜行性だから真っ暗になってから来るんじゃ…？」

「とりあえず、暗くなる前に準備を終わらせなきゃ！」

「電気、持ってきました！」

「これで良いのー？」

　客の立ち入りは禁止されているひかり山の山頂で、フレンズ達はせっせと準備をしていた。

　目標は、アスカ達人間をあっと驚かせること。素晴らしいイベントを企画してくれたスタッフ達に、感謝の意を伝えたかった。

「こ、これ、クラッカーなんだけど…誰がやる…？」

「誰か、クラッカーが平気な奴いるかー？」

「無理無理むりむり！！ クラッカーはムリ！」

「でも、アスカはこれ大好きだったよ？」

「じゃあお前がやれよ！」

「無理だって！ 怖いもん！」

「ヒグマとか呼んでくれば良かったー…」

　山頂からは、様々な声が聞こえてくる。

　この後 パークを取り巻く大きな災害が起きるとは、誰もが思ってもいなかった。

「なあ、誰が一番可愛かった？」

「誰って、フレンズか？」

「あったりめーだろ！ で、誰だよ？」

「そうだなー、あの子可愛かったな。パ何とかちゃん」

「パだけじゃ分かんねーよ！」

「分かった！ あの子だろ、白と黒の」

「そーそー！ オレンジ色の靴下履いてた」

「あー、確かに可愛かったわ」

「スカートん中もチラチラ見えたしな」

「このド変態が、ﾀﾋね！」

「おめーも変態だろーが」

　髪を染めた大学生らしき青年が３人、静かな森の中を騒がしく歩いていた。３人は、他のエリアへ繋がる港へ向かっていた。

「でも、金かけて来た甲斐があったな。ジャパリパーク」

「そうだな…頭が健康になるわ」

「それ、目の保養って意味でか？」

「ちげーよ！ …って言ったけど間違ってはねぇな」

「もっと素直になれよー…ん？」

　青年の１人が、前を見る。

「何だ、あの人…？」

　２人もつられて前を見ると、１人の男性が彼らに向かって一直線に走ってきていた。

「だいぶ必死そうだな…」

「事件か？」

「やめろよ、物騒な」

　やがて男性は３人の前で立ち止まり、息を切らしながらスマホの画面を見せてきた。

「すみません、この子、見かけませんでしたか…？」

「え…？」

　彼らは画面をのぞき込む。そこには、ジャパリまんを持ちながらこちらに笑いかける少女が映っていた。

「いや、見てないですね…」

「そうですか…すみません、ありがとうございます」

「迷子ですか？」

「はい、目を離したら…。見かけたらインフォメーションの方にご連絡願えますか？」

「分かりました。気をつけて見てみます」

「よろしくお願いします」

　男性は一礼すると、すぐに走り去ってしまった。

「……大変だな、迷子は」

「ここ、広いしなぁ」

「思い出したわ。俺も昔、水族館で迷子になって大号泣してた」

「あー、俺もあったな」

　昔話に入りながら、３人はまた歩き出す。

　突然、近くの草むらからガサガサと音がした。

「わっ！？」

「ビビったー…何、動物？」

「フレンズじゃなくて？」

「フレンズだったらラッキーだな」

「そんなこと言ってる場合か…？ 変な奴だったらどうすんだよ」

　ガサガサッ。

「ひっ！！」

「そ、そんなにビビんなよ、お前の声の方が怖いわ」

「なんだなんだ…？」

　１人が草むらに近づく。

　否、草むらから１人の少女が出てきた。

「わーっ！？」

　これには３人が飛び上がる。

「…なあ、この子って…」

「…ウソだろ…」

　その少女は、つい先程スマホで見た姿そのものだった。

　俯いたまま顔を上げない少女に、青年が恐る恐る、話しかける。

「…だ、大丈夫……？ お父さんとこ、行こう？」

　青年が手を差し伸べても、少女は顔を上げない。

「…困ったなぁ」

「とりあえず電話だな…えっと」

　パンフレットを見ながら電話をかける。残りの２人は、再び少女に声をかけた。

「キミ、名前は？ 迷子だよね…？」

　それから幾つ質問をしても、少女は答えなかった。

　電話をしていた青年がスマホをポケットに戻した瞬間、少女は突然、森の中に向かって走り出した。

「えっ、ちょっ！ 待て！」

「ウソだろおい…追っかけるか？」

「追っかけるしかねーだろ…！」

「わ…分かった！」

　青年たちは、少女と共に森の中へと消えていった。