砂星のひかり

#１０２ おちこみ

「…フーカさん？」

　写真にすっかり気を取られていた私は、アキちゃんに肩を叩かれて我に返った。

「…あっ、ごめん！」

「その写真が気になるんですか？」

「う、うん……あっ」

　声をかけてきたのは、青を基調としたカラフルな姿をしたフレンズだった。色以外は、シロクジャクさんとそっくりである。彼女は確か、クジャクさんだ。

「それは、かなり前に撮られた写真ですわ。確か…このカフェがオープンする前に撮られた写真だったような…」

「……この人って、誰？」

　私は、アスカの隣で笑う、アスカにそっくりな女性を指さした。年齢は、こちらの女性の方がかなり上のように見えるが…。

　クジャクさんは、写真に顔を近づける。

「あぁ…その方は確か、フーカさんのお母様だったはずです」

「お母さん……？　あぁ、なるほど」

　当然と言えば当然か。ここまで似ているのだから、親子以外の何者でもないだろう。

　…ん？　待てよ…？

　この世界は、私がいる世界よりも数十年先の未来なんだよな…？

　ある考えが脳裏をよぎった瞬間、背筋がぞっとした。

「…この人の名前って、分かる…？」

　恐る恐る聞いてみる。

「いや、そこまでは…」

　クジャクさんは眉をひそめた。

「私も存じ上げませんね」

　シロクジャクさんも首を傾げる。

「ただやはり、口調も行動も、アスカさんにそっくりな方でした」

「強いて言えば、アスカさんほど活発ではありませんでしたね」

「…そっか…」

　名前が分からないのなら、信憑性は低いが…

　もしかしたら、この人は──

「ピアノがとても上手だったわよ」

「え？」

「この人でしょう？」

「あ、うん…」

　突然話に入ってきたのは、オオフラミンゴさんだった。

「この人、たまにパークに来ては、ステージでピアノを弾いていたわ。すごく綺麗な音を出すのよね。ヒトの間では、かなり有名なピアニストだったらしいわよ」

「ピアニスト…？」

　一瞬、頭の中が真っ白になった。

「…あぁ、なら違うか…」

　自分に言い聞かせるように、ぼそっと呟く。

「？　何が違うんですか？」

「あっ、いや、何でもない…」

　まさか。

　ピアニストだなんて、そんな…

　…いや、でも……

「…あの、アスカさんの名字って、何て言うか分かる？」

「…みょうじ？」

　３人は首を傾げた。

「うん。名字」

「みょうじって…何でしょう？」

「あ、えっと……アスカさんの名前はアスカだけじゃなくて、その前にもう一つあると思うんだ」

　うーん、なんと言えば良いのか…。

　きっとフレンズに名字という概念は無いだろうから、アスカはアスカだったのだろう。

　博士がいれば、分かってくれたかもしれないが…。

「あぁ、確か『オダ』だったような…」

「！！　ほんと！？」

　答えてくれたのは、またしてもオオフラミンゴさんだった。

　オダ…私と同じ名字だ…！

　ということは、やはり……

「…この人、私かもしれない」

　思わず、口に出して言ってしまった。

「…え？　この人が、フーカさん？」

　アキちゃんが、驚いた様子で聞いてくる。

「確かに、フーカさんともとてもよく似ていますわね」

　クジャクさんが、写真の女性と私を見比べながら言った。

「でも、おかしくないかしら？　このヒトがフーカなら、今いるフーカも大人になっているはずじゃない」

「いや、私は過去から来てるから…」

「過去から…？」

　フレンズ達は、訳が分からないと言わんばかりに首を傾げている。会話が気になった他のフレンズ達も集まってきたので、玄関は満員状態になっていた。

「…つまり、アスカのお母さんがフーカ、ってことですか…？」

　コハクチョウさんの問いかけに、私は軽く頷いた。

「…多分」

「ええっ！？」

「フーカさんは、ピアノが得意なんですか！？」

「親子なのに、アスカのことは何も知らないの？」

「ちょっとよく分からないんですけど…」

「過去から来たってどういうことですか…？」

　またしても、質問攻めにあう。

　室内はざわめいた。が、私はどの質問にも答えられなかった。

「…いや、分からない…」

「？　分からない？」

「だって、私も分からないから…。何で私がここに来たのか、ここが本当に現実の世界なのか、未来なのか…」

　何もかも、分からない。

　さっきまでざわついていた室内が、私の言葉でしんと静まり返った。

「…あっ、何かごめん…。今のは忘れて」

　フレンズたちは、呆然としている。

　…わ、話題を変えよう！

「あ、あと、この人は何ていうの？」

　私は慌てて、アスカの隣に写っている見覚えのある男性を指差した。

　彼は間違いなく、あの時私のスマホを拾ってくれたガイドだ。

「あぁ、ヨシアキさんですか？」

「ヨシアキさん…？」

「アスカさんより少し後に入ってきたガイドさんです。鳥に凄く詳しくて、頭の良い方でした」

　なるほど、ヨシアキっていうのか…。名前を知ったからと言って、どうにかなる訳でもないが。

「ハカセとジョシュに、しょっちゅうちょっかいを出してましたよね」

　タンチョウさんの声に、数人のフレンズがくすくすと笑った。

「でも、とても良い方でしたよ。気さくで優しかったですし……。でも…」

「…でも？」

「あっ、いえ、何でもありません」

　タンチョウさんは、両手を横に振った。

「…？」

　でも、何だろう？

　疑問を抱えていると、オオフラミンゴさんが手をぱんぱんと叩いた。

「写真の話はこの辺にして、飲みかけのドリンクを片付けてしまいましょう。少し休憩したら、また練習よ！」

　彼女の掛け声に、メンバー達は自分の席へと戻っていく。

　クジャクさんが、私とアキちゃんに「お２人もごゆっくりしていってください」と言ってきた。

　フレンズだけで運営しているカフェの原理も気になることだし、ここはお言葉に甘えよう。

「どんなメニューがあるの？」

　椅子に座りながら、私はクジャクさんに聞いた。

「ヒトがいなくなってしまったので、食べ物は出せなくなってしまっています。お茶は色々な種類があります」

　すると、クジャクさんはカウンターから箱を持ってきた。

「一つ選んでください」

　箱は仕切りで何等分かに区切られており、その中に様々な色や形をしたティーバックが入っていた。

　なるほど。フレンズは字が読めないため、このような手段を取ったのだろう。香りや色から自分の好みを見つけ、お茶にしてもらう…なかなか良い考えだ。

「…これが『おちゃ』なんですか…？」

　アキちゃんは、ティーバックを見つめながら首を傾げている。

　取り敢えず、私もアキちゃんも、何となく気に入ったティーバックを選んでお茶にしてもらうことにした。

　クジャクさん曰く、ヒトがいなくなる前にアスカがたくさんのティーバックを置いていってくれたため、今の所は在庫がたくさんあるのだという。

　お湯は、ポットで沸かしているようだ。

　元々はヒトが働いていたらしいが、ヒトがいなくなる前に、常連だったクジャクさんがアスカに店番を頼まれたらしい。

　お茶を待っていると、後ろに座っていたタンチョウさんが話しかけてきた。

「フーカさん…」

「？　何？」

「私達、ステージに出られなくなるとか無いですよね…？」

「…え？　いやいや、それはないよ」

　私が全否定すると、タンチョウさんは小さな溜め息をついた。

「はぁ…良かったです…」

　丁度良い。ＰＰＰの話題を持ち出してみよう。

「その…ＰＰＰっていうグループが来るから…？」

　すると、タンチョウさんとその隣にいたマナヅルさんが、がっくりと肩を落とした。

「そうなんです…。ＰＰＰが来るのは私たちとしても歓迎なのですが、とても複雑な気持ちで…」

「私たちが前座になっちゃいそうなのよね…。」

　やはり、とても落ち込んでいるようだ。

　博士に言われた通り、少し励ましてみることにする。

「前座とか、そんなことはないと思うよ？　私もＰＰＰを直接見たことはないけど、何があろうと、自分達のやりたいことを精一杯やれば良いと思う」

　途端に、２人の表情が明るいものになった。

「ありがとうございます…！　そう言っていただけると、励みになります…！」

「確かに、私達のやりたいことは…変わらないわよね」

　が。

　次の瞬間、２人はまたがっくりと肩を落とした。

「でも…やっぱり相手がＰＰＰとなると…」

「……落ち込むわよね…」

　えぇ…？

　どんだけ落ち込んでるんだ…？

　ＰＰＰと自分達をそこまで比べる必要が、どこにあるのだろうか…？