砂星のひかり

じょうねつダンス

#１０１ かふぇ

「…はぁ〜……」

　溜め息が一斉にもれる。

　木陰に座り込みながら、メンバー達はがっくりと肩を落としていた。

「どれだけ頑張って練習しても、あのＰＰＰには追いつけませんって…」

　コハクチョウさんがそう言って、うつむいた。声が若干かすれているように感じる。一生懸命練習していることが伺えた。

「まさか、フーカさんに『ＰＰＰが来るからやらなくても良い』なんて言われないですよね…？」

「まっ、まさか、そんなことはない…と思うけど…」

　不安げな声を出すタンチョウさんに、マナヅルさんが弱気に返した。

　その会話に、ブラウンキーウィさんが加わる。

「でも、ＰＰＰの曲をカバーして歌おうと思っていたのに、それが出来なくなってしまったのは辛いです…」

　更に、コシベニペリカンさんとオオフウチョウさんもそれに続いた。

「…まぁ、曲はたくさんあるから大丈夫ですけど、お客さんにＰＰＰと比べられるのは嫌ですよね…」

「私たちの努力が無駄になるのも嫌よ！」

　なるほど、確かにテンションは低いな…。

　少し離れたところからメンバー達の様子を見ていた私は、背後にいる博士に話しかけた。

「ＰＰＰっていうのは、そんなに凄いの？」

「まぁ、そうですね。あれだけのヒトとフレンズを魅了していたのですから。私は騒がしいのが苦手なので、どう努力しても好きにはなれませんが」

「へー…」

　一番後ろにいたアキちゃんが、小声で話した。

「スカイレースの準備を手伝っていた時も、皆さん凄いって言っていました。歌も上手いし、ダンスも綺麗で、ライブのチケットは一瞬で売れてしまったらしいです」

「そんなにすごいんだ…」

　それなら、あのメンバー達が落ち込むのも当然だ。公演内容が被っている上に、パフォーマンス力はあちらの方が何枚も上手。地区大会止まりの部活が、トーナメントで全国レベルのチームと当たってしまったような心境だろう。

　うーん、どうするべきなのか…。

　あと、どのタイミングであの輪の中に入れば良いんだ…？

　博士は何を考えているのか分からないので、一人試行錯誤する。

　すると、メンバーの１人が立ち上がった。

「落ち込むよりも練習よ！　時間はたっぷりあるし、ＰＰＰに追いつく事だって不可能じゃないと思うわ」

　全身がピンク色のフレンズ…彼女は確か、オオフラミンゴさんと言ったはずだ。

　彼女の声掛けに、メンバー達はゆっくりと立ち上がった。誰を見ても、あまり肯定的な表情はしていない。『ＰＰＰに追いつくなんて無茶でしょ？』と言いたげな様子である。

「彼女はオオフラミンゴ。メンバーの中では一番表現力が豊かで、アスカと共にメンバーを集めたフレンズです」

　博士の説明に、アキちゃんが頷いた。

「確かに、気品がありますね…」

「メンバー達を引っ張っているのは彼女です。他のフレンズはＰＰＰの登場に落ち込んでいますが、彼女はとてもポジティブに受け入れているようですね」

「そうなんだ……それで、私は何をどうすれば良いんだろう…？」

　一番肝心なことを聞く。博士は誰よりも無茶なことを言ってくるので、気が置けない。

　しかし、今回の仕事は割と単純なものだった。

「メンバー達を、フェスティバルのステージに立たせるのです」

「…え？　それだけ？」

「？　それだけですが？」

「…いや、あの子達をステージに立たせるって、元々立つ予定なんでしょ？」

　アキちゃんも頷く。

　すると、博士は涼しい顔で答えた。

「もちろん、条件付きです。ステージに立たせて、大成功させるまでが仕事です」

「大成功…？」

「つまり、今の彼女達のままでは大成功はしないのです。練習は一生懸命していますが、成功させるという気持ちがないとステージは上手く行かないと思います。ＰＰＰのライブを何度も手伝っている私が言うのだから、間違いないのです」

「何か、演劇の時と似てるね…」

「ハクトウワシ達からは、ジャパリまんを大量にもらっています。もらったジャパリまんの分はきちんと働くのです。私は私でやることが山ほどあるので、ここはフーカに任せます」

「…わ、分かった…」

「私には、コミュニケーション力が少しだけ欠けています。こういった仕事は苦手なので、フーカには感謝しているですよ」

　いや、私もついこの間まで引きこもってたコミュ障なんだけど…

　まあいっか。ここに来てから、他人と話すのにもかなり慣れてきたし。

「では、任せたです。よろしくお願いします」

　そう言い残してから、博士は音もなく飛び立った。

　博士に礼を言われると、何か不思議な気持ちになるな…。

　博士の背中を見届けていると、アキちゃんが慌てた様子で声をかけてきた。

「ふ、フーカさん、皆さんどこかに行ってしまいましたよ！？」

「えっ、ええっ？！」

　振り返ると、さっきまでフレンズ達がいたはずの木陰に人影がなくなっていた。

「ど、どこ行ったんだろう？」

「さっき、あっちの方に歩いていくのを見ました！」

「よし！　行こう！！」

　私は、アキちゃんの指差す方に駆け出した。芝生の坂道をしばらく下ると、メンバー達の代わりにコンクリート製の少し大きな建物が現れた。

　入口の前に建てられた看板を読み上げる。

「…ジャパリ、カフェ……ホートクショップ…？」

「？　カフェですか？」

「あ、うん。あの看板に、ジャパリカフェって書いてあるから」

「…全然分からないです…」

　そうか。フレンズは文字が読めないんだった。

　ともかく、メンバー達はこの建物に入ったのだろう。

　中に何があるのか分からず少し怖いが、取り敢えず入ってみることにした。

「多分、みんなここに入ったよね」

「うーん…多分…」

　私は、建物の外装を見回した。壁には白いコンクリートが塗られていて、所々にレンガが埋め込まれている。カラフルでお洒落な雰囲気のある建物だ。

　きっと、ヒトがいた頃にはカフェとして動いていたのだろう。

「…何となく危険じゃなさそうだし、入ってみよう」

「は、はい…！」

　ドアノブを握り、ゆっくりと引く。

　カランカラン、と音がした、その瞬間。

「あら？　あなたは確か…」

　背後から、声をかけられた。

「わーーーーーっ！！？？」

　元々緊張していたこともあり、私とアキちゃんは悲鳴を上げた。

「えっ、ええっ？！」

　声をかけてきたフレンズは、驚いた様子で退く。

「ごっごめんなさい、驚かせてしまいました…？」

　丁寧な言葉遣いで心配してきたそのフレンズは、真っ白い髪に服、羽を持っていた。尾羽は白一色だが、とても綺麗に広がっている。

「綺麗…」

　アキちゃんが、ぼそっと呟いた。

「あっ、ありがとうございます」

　そのフレンズはにっこりと笑い、礼を言った。そして、私の方を向く。

「あなたは確か、フーカさんですよね…？」

「…あ、うん。…えっと、確か…シロクジャク…さん？」

「はい！　ひでり山以来ですね。何故ここへ？」

「えっと…オオフラミンゴさん達に用があって…」

　シロクジャクさんは、表情を明るくした。

「あぁ！　オオフラミンゴさん達なら、今来たところです。どうぞお入りください」

　そう言いながら、シロクジャクさんはドアを開けた。

　そうだ。確かシロクジャクさんは、クジャクさんとカフェを営んでいると言っていた。ここが拠点だったのか。

　とはいえ、人がいなくなった今、食料などの調達はどうしているのだろうか…？

　疑問を抱えながら中へ入ると、甘い香りがすうっと入ってきた。木のテーブルと椅子が並び、壁には花や絵、写真などが飾られている。

　メッチャ綺麗じゃん！！

「…ん？」

　私は、すぐそばの壁に掛けられていた写真に目を引かれた。

「えっ、アスカ…？」

「いや、フーカさんですよ！！」

「フーカ？」

「お久しぶりですー！」

「どうしてここに…？」

　メンバー達に次々と声をかけられる中、私はその写真に釘付けになった。

「…フーカさん…？」

「どうしたんですか…？」

「フーカさん？」

　シロクジャクさんに顔を覗きこまれても、私の目線は写真から離れなかった。

　写真の中では、たくさんのフレンズに囲まれながら、数人のガイドと一般人らしき人が笑顔を見せていた。

　その中には、この前私のスマホを拾ってくれた男性のガイドと、私にそっくりなアスカと──

　アスカにそっくりな女性が写っていた。