少年秘密警察の日常

第4話 警察と万引きとおっさんと 2

　──ありえない。

　その感想しか出てこなかった。物が音もなく、忽然と消えるだろうか。

　一つ消える。もしくは一つずつ消える。それならまだ理解は出来た。

　全て消えるなど、それもほんの一瞬、瞬（まばた）きする間があったかどうかの時間で。

　───狐につままれたようだ。

　呆けている間にも＜口論は悪化する。少年が店長に噛みつくような物言いをし、店長がそれに乗っかった。

　店長が少年に掴みかかったところで、薫が仲裁に入った。

（───珍しいな）

　普段なら、薫はこういう時、絶対に手を出さない。何か考えでもあるのだろう。

　隼は薫の考えを尊重し、見守ることにした。しかし、薫は余計なことを連（つら）ねに連（つら）ね、店長をさらに怒り狂わせていた。

　理由はすぐに分かった。

　──最初の一言の仕返しだ。

　半（・）分（・）をぶつけているのだ。喧嘩っ早い薫が、言われっぱなしでいるはずがない。

　現に少年と一緒になって、店長を笑ったりからかったりして、楽しそうにしている。

　隼は、店長が全身を震わせ始めたあたりで止めに入ろうとしたが、それよりも早く、店長は薫を強く突き飛ばした。

　薫は少しよろめいたが、体幹のおかげで転倒することは無かった。だが、興奮する店長の矛先が、少年から薫に変わった。

「さっさと逮捕すればいいだけのことに、貴様という奴はっ!!」

　薫は黙って話を聞く。これまた珍しい。

「ガキのクセに偉そうにしやがって！　お前らが『少年秘密警察』だな？　親戚に警察がいるから知ってるんだ。『化け物警察』だってこともな！」

　隼の心臓が強く脈打った。

　それに気づかないようにした。

　店長の言うことを、聞かないようにした。

　それだけが、今できる精一杯の努力だった。

「人権持たぬ化け物が、よく顔を上げて道を歩けるものだな！　人にもなりきれん奴らが、ワシら人間様に口をきけるなどありがたいことなんだぞ！　本来ならば、地べたに這いつくばって、ワシらの靴を舐めるが関の山よ！」

　腸（はらわた）が煮えくり返るような怒り。

　既に限界を超えた理性。

　何度、言葉を飲み込んだか。

　何度、警棒・拳銃に伸びる手を抑えたか。

　調子に乗った店長は、この上ないほどの罵詈雑言（ばりぞうごん）を容赦なく浴びせ続ける。

　プチッ──と、何かが切れた。

「ええ加減に──」

「いい加減にしなよ！　おっさん!!」

　少年が怒鳴った。

　隼の怒りは、少年の声に持っていかれてしまった。

　だが、助かった。何をするか、自分でも分からなかったからだ。

　店長はキョトンとして、少年を見つめる。少年の表情は、この場の誰よりも怒りに満ちていて、誰よりも恐ろしいものだった。

「おっさんの方が、おにーさん達よりよっぽど化け物だよ！」

　口論していた時よりも、ずっと強い口調で、ずっと大きく威嚇するような声で、二人を庇った。

　少年は強く拳を握っていた。

「黙れっ!!　貴様、化け物諸共（もろとも）──」

「おっさん」

　先程まで黙っていた薫が口を開いた。殺気を放ち、静かにレジからバーコードリーダーを手に持って。

（──マズイ。あいつ殴る気だ！）

　薫は、バーコードリーダーを高く掲げる。

「待てっ……薫！」

　隼の静止も聞かず、薫は───店長の頭にそれをかざした。

　時が止まったような気がした。一秒にも満たないような短い時間が、とてつもなく長く感じる。

　誰も動かなかった。誰も動けなかった。

「────って！　読み込めるわけねぇだろ！」

　ピッ！　反応した。

「読み込んでんじゃねぇよ！」

　レジに浮く電子の文字に、皆が注目する。

『そっぷるたん　一円』

　少しして、店長以外が盛大に笑い出した。

　何かも分からない商品名と、原価を無視した売価に腹を抱えた。

　隼も、笑ってはいけないと堪えたが、笑わないようにすればするほど、可笑しくて堪らない。

　謎の文字が店長を釘付けにする。それが余計に可笑しくて、腹がよじれるほど笑った。

　少年は涙が出ているし、薫は呼吸困難になりかけている。一人ポカンとしているのは店長だけだ。

　数秒経って店長が、タコのように真っ赤にした怒り顔で、声の出る限り叫ぶ。笑い声はすぐ止んだ。

　おそらく「ワシをバカにしてるのか！」と叫んだ店長が、薫に殴りかかる。

　少年が「危ない！」と叫んだ時には薫の顔の数センチ先に拳があった。しかし、薫は全く動じない。避けようとさえ思っていないようだ。

（あのバカ……！）

　隼は横から手を伸ばし、風のような速さで店長の拳を自分に引き寄せる。体が正面に向いたあたりで、襟（えり）を掴み、引いた腕を背負い、ほんの少し怒りを込めて脛（すね）を蹴りあげて背負い投げた。

　呻き声をあげる店長を裏返し、腕をねじり上げて、動きを封じる。店長が、自分が押さえつけられていることに気づいたのは、三秒後だった。

「隼、もういい。少しときめいた」

「気持ち悪い」

　隼は店長を見下ろし、強い口調で言ってやった。

「店長さん、万引きされて怒るのも、薫にからかわれて怒るのもわかります。あいつウザイし」

「おい。一言余計だろ」

「それでも言っていい事、悪い事の区別はつけて下さい。あなたが先程おっしゃった『化け物警察』は蔑称（べっしょう）です」

「ハッ！　事実だろうが」

　腕をねじ上げる力が強くなる。

　骨はミシミシと音を鳴らし、店長は悲鳴をあげた。

　ドアは閉まっているはずなのに、風が店内を吹き抜けた。

　隼は歯を食いしばった。怒りを抑えても、体が言うことを聞かない。

（誰が望んで、こんな能力（ちから）を得るか）

「隼怒らすとか、おっさんスゲーな」

　薫の声で我に返った。腕の力を緩めると、吹いていた風も止んだ。

　薫はケラケラと笑いながら、店長の前にしゃがんだ。

「久々に見たわ〜。確かにおっさんの性格、クッッッソ悪いからなぁ」

　笑いながら隼の顔を見ているが、その目は「しっかりしろよ。らしくねぇな」と、言っているように思えた。

「おっさん友達いねぇだろ。どーせ四十代で独身で部屋汚くて？　肌着にステテコ・ワンカップでテレビ眺める、寂しい生活してんだろ？」

「何で知ってる!?」

　──大当たりじゃないか。

　この反応は薫も予想外だったらしく、隼と二人仲良く頭を抱えて、ため息をついた。

　隼は、地雷を踏んだことに対してフォローを求める薫から、顔を逸らした。こればかりはフォロー出来ない。

「んー……どうすっかなぁ？　証拠なくなったんじゃ、連れてけねぇぞ」

「家に帰すか？」

「いいけどよぉ、調書（アレ）どうすんだよ」

「車で適当に書け」

　薫が、珍しいものでも見るような目で「マジかよ」と呟いた。そしてレジを見上げ、首を傾げて何かを見つめる。

「じゃあ、隼の言う通り、家に帰すか。おっさん、次は常識持ってこい」

「職務怠慢か!?　万引きしたんだぞ！」

「盗られたもんがないんじゃあ、どうしようもねぇだろ」

「大人の言うことを聞けクズ共！」

「うるせぇ。こちとら警察だぁ。公務執行妨害で逮捕すんぞ」

　滅多に出さない警察手帳を片手に、薫は鋭い目つきで店長を見据える。仕返しの残り半（・）分（・）が、今来たらしい。

　隼の記憶では、薫を怒らせて無事ですんだ者はいなかった。

　蛇に睨まれた蛙……なんて、よく言ったものだが、薫が蛇で済むはずもない。より恐ろしい存在に見えているはずだ。隼も経験があった。

　店長は小刻みに震えて、動かなくなった。知らぬ間に、店長の下から水が湧き上がっている。

「うわっ！　汚（きたな）っ！　…………気絶した？」

「みたいだ。ちっせぇな、器も膀胱（ぼうこう）も。じゃーな、そっぷるたん店長……って、聞こえてねぇか」

　下半身に水溜りを作って気絶する店長を残し、少年を連れて外に出る。

　川ができそうな程に降っていた雨は止んでいて、雲間から光が差し込んでいた。

　＊＊＊

「えーと、名前は？　いくつ？　学校は？」

「桜木（さくらぎ） 骸（むくろ）。年齢は十七で、学校は行ってない。中卒なんだよね」

「十七!?　オレと同い年じゃん！」

「ホント!?　仲間だ！」

「ウェーイ！」

（うるせぇ〜……）

　後部座席が騒がしい。

　隼は運転しながら、貧乏ゆすりをした。それでも、今のところ薫が仕事をしているので、文句は言わない。だが多少苛立ちはする。

「親の仕事は？」

「父さんが警察なんだ。母さんは働いてないけど、よく出掛けてて、家にいないよ」

「ほ〜。今まで補導されたことは？」

「ブラックリストの常連だよ」

　──常習犯かーい。

　家に帰さず、こっそり少秘警に連れていこうかと考えたが、もう住宅街に入っている。今さら撤回は出来ない。

「あ、そこ右ね」

「…………右な」

　薫と桜木と名乗った少年は、楽しそうに笑って話をする。

　さっきの店はどうで、前の店ではこうした。あの店では殴られて、向こうの店では泣かれたとか。仕事の話こそしているが、聞いている側としては、ただの万引き被害自慢だ。

　──やっぱり、逮捕しちゃおうかな。

「でもさぁ、やってないって言ってるのに、皆（みんな）僕を万引き扱い！　ヒドイと思わない？」

「そうだな。本当にやってないならな」

「えー！　おにーさんも疑うの!?」

　頬を膨らませて、外に目を移す桜木。

　そりゃそうだろうよ、ブラックリスト君。と隼が口パクをした。薫は笑って濁す。桜木は「あっ」と思い出したように、口を開いた。

「おにーさん達って、警察でしょ？　おっさんが言ってたけど、少年秘密警察ってなに？」

　興味津々（きょうみしんしん）だ。まるで幼子のように目を輝かせ、所属やら普段の仕事やらを質問する。

　しかし、『秘密』警察だ。

　世間にもほとんど知らされていないし、説明も出来ない都市伝説組織だ。教えるわけにはいかないのだが……──

「ああ。未成年を中心にした、警察組織だ。オレが刑事課で、あいつが警護課。仲良く仕事してるぞ」

（──ケロッと喋るんだよなぁ、薫は）

　桜木はさらに興味を持ったようで、薫を質問攻めにする。薫はほぼ全ての質問に答えていた。

「お前『秘密』って言葉、辞書で調べて。そんで赤線引いて」

「何で？」

　運転している間、薫が機密情報を漏らさないか不安だったが、一つも漏らすことは無かった。

　流石に言えないことは分かっていたか。

「ねぇ、何で『化け物』なの？」

　心臓が凍ったような、縛られたような感覚がした。

　薫の顔から笑みが消えた。

　桜木が腕を組んで、眉間に皺を寄せて「うーん」と唸る。

「よく分かんないんだよねぇ。普通のお巡りさんが出来ないことやってるんでしょ？　でも父さんの口から、おにーさん達のこと聞かなかったよ？　こんなにすごいお巡りさんがいる所なのに、何で『化け物』なの？　あ、もしかして、すご過ぎて、そう呼ばれるとか!?」

「半分当たりで、半分違うな」

　薫が少し寂しそうに笑う。

　ミラー越しに目を合わせた。

（一回だけ）

（バカか。後悔するのはお前だぞ）

（後悔しねぇよ。頼む、一回だけ）

　微笑む薫から目をそらし、隼はイヤリングに触れた。

「隼の許可が取れた。一回だけだ、よく見てろ」

　薫が拳を強く握る。

「揺らめく火の粉は何を夢見るや」

　一言ばかり呟いて、ふわっと手を開く。火の玉が三つ、後部座席を漂った。薫は桜木の目の前で火の玉を弄（もてあそ）び、手のひらに戻した。

　炎は手の上で円を描くように回ったかと思えば、楽器に変わり、牡鹿に変わり、花に変わり、散るように消えた。

　目の前で起きた超常現象に、桜木は目を大きく見開いていた。

「オレらは『能力者』だ。　故に、『化け物』だ」

　そう言って、薫は前を向いた。次の行動を知っていたからだ。車を止めさせて逃げ出すか、武器を奪って、殺そうとするか。

　しかし、桜木は予想の斜め上をいった。

「すっごぉぉぉぉい！　なになに!?　今の何!?　これが超能力ってやつ!?　おにーさん達も超能力者!?」

「えっ!?　いや、『超能力』じゃなくて『能力』っていって……」

「やっぱりおにーさん達サイコー！　僕こんなの初めて見たよ！」

　興奮して「もっと見たい」とせがむ桜木を、どうにか落ち着かせて、家に案内させる。

　桜木の嘘情報によって、遠回りを繰り返し、ようやく着いたのは古いアパートだった。

　雑草が伸びに伸びて、ジャングルのようだった。建物は全体的に劣化していて、ほかの住人が居るかどうかも怪しい。

「僕ん家ここの二階なんだ」と言って、車のドアを開ける。

「あ、これあげる。父さんの書類から盗んじゃったけど、おにーさん達なら任せても大丈夫だよね」

　桜木は、パーカーのポケットから取り出したUSBメモリを、薫に手渡す。

「最近無差別殺人が起きてるんだって。ホント物騒だよね〜」

「それとこれが、関係あるのか？」

「分かんないけど、似てるんだよね」

　桜木が笑う。さっきとは違う笑みだった。

「『ハートの女王箱庭事件』に……さ」

　桜木は笑いながら車を降り、アパートの二階の奥の部屋に入っていった。

　隼は狼狽え、薫は驚いた顔でメモリを見つめていた。

　託された事件の冷たさと、困惑した脳の妙な温もりが、桜木の悪戯っぽい笑い声と共に体を巡る。

　空はまた曇り始め、ポツポツと雨が降ったかと思うと、また滝のようなどしゃ降りに変化する。

「────署に戻るぞ」

　薫の声で、現実に引き戻された。ついさっきまで驚いた顔でUSBを見つめていた薫は、いつもの飄々とした顔で外を見つめていた。

　隼は言われるがままに、車を走らせる。

　車内に響くのは雨音と、二人の異なる鼓動だった。