装輪機甲サンブリンガー

『日照の魔女 ２』

　空が暗雲に覆われるようになって、長い時間が経つ。

　少なくとも、ロディは生まれてこの方、数えるほどしか雲間から覗く太陽の光を見たことがなかった。

　それは、この戦場にあっても変わらない。

　戦闘用バイクが疾走する、この闇に包まれた密林。

　計器に表示されている時刻は、昼を指している。つまり、今はまだ昼間なのだ。

　この世界において、陽が射すという事象には特別な意味がある。

　それは一つの奇跡である。

　暗雲に覆われていることが日常である世界では、日照とは信仰の対象になるほどの、奇跡的な現象なのだ。

　だからこそ。

　ロディは背中の重みを思う。

　分厚い戦闘服が遮り、彼女のぬくもりを感じない。

　だが、少女はしっかりとロディの背中を抱き、戦闘用バイクWR-07の後ろに跨っている。

　彼女が、『日照の魔女』。

　この呼び名が真実なのであれば、人類が直面している現状を、変えうる可能性を持つ存在と言える。

「なあ、ジュリエット」

　戦闘用バイクの走行音。

　そして、上空からはいつしかローター音が遠ざかり、消えていく。

　バイクは木々の合間を縫って走り、タイヤが枝や草木を踏み潰していく。

　喧騒と言っていい状況の中で、ロディは聞こえない可能性を考えつつ、それでも言葉を紡ぐ。

「お前、本当に日照の魔女なのか？　だとしたら、もしそうだとしたら……それって、一体……」

「あ……」

　少女が口を開き、何かを答えかけた。

　その瞬間、言葉を遮るような、断続的な射撃音が木々の合間を穿つ。

　それは、密林の空から叩きつけられてくる、弾丸の雨であった。

　ロディは即座に、それが何者の仕業であるのかを理解する。

「やべえ、ヘリめ、俺たちを追い続けてやがった！　だが、ローター音は聞こえなかったはず……」

　横目に、Dミラーを確認する。

　それは、通常のサイドミラーと暗視カメラが捉えた映像を映し出す小型ディスプレイという、二つの性能を有するガジェットだ。

　映し出されるのは、ローターを回転させながらもその音を消し、滑るように空を飛ぶヘリの姿。

（新型……！）

　ロディは戦慄した。

　共和国は、いつの間にそんなものを開発していたのか。

　ローター音をさせずに空を飛ぶヘリなど、レーダーが使えぬこの世界にあっては、不可視の怪物ではないか。

　これを、部隊に近づけてはならない。

　同時に、これの存在を、部隊に知らせなければならない。

　生存への思いを強めたロディは、今まで使用を封じていた通信装置を起動した。

　ごく近い範囲にしか届かないこれは、しかし、戦場において唯一有効な通信手段なのである。

「応えてくれ。こちらWR-07アバドン１。共和国の新型ヘリと遭遇。応答を願う」

　通信機の向こうは、砂嵐が吹き荒れる音。

　石英濃度が濃いのだ。

　天然のチャフであり、電波妨害装置となる大気は、湿度を含んでじっとりと重くのしかかってくる。

　それでも、ロディは諦めるわけにはいかない。

　敵の新型の情報と、そして日照の魔女。

　二つの重要な情報を、手にしているのだ。

「こちらWR-07アバドン１。応答を！　応答を願う！」

　通信は傍受されているだろう。　

　返答するように、上空からは再び、銃弾の雨が降り注ぐ。

　側面の木々が穿たれて砕け散り、前方で葉を茂らせた若木が、幹の根本から砕かれて眼前に舞い上がってくる。

　ちょうど、進路直上。

　このまま行けば、落下してくる若木とぶつかってしまう。

「ジュリエット！！　ちょっと荒い運転になる！　今よりもっと、ぎゅっと掴まってろ！」

「……！？」

　少女の戸惑う空気が伝わってくる。

　今ですら、ロディの腰に手を回してしがみついている体勢なのだ。

　今以上にしっかりと掴まらねばならない状況とは……？

「俺を信じろ。お前を死なせない事が、俺の仕事だ。それから……俺も死ぬ気はねえ」

「……ん」

　少女の手に、力が篭った。

　ロディはそれを確認しつつ、戦闘用バイクのスロットルを強く握り込んだ。

　親指下部のスイッチを押しながら、ハンドルを引き出す。

　そして、引き出されたハンドルは竜頭のように、走行時とは異なるギヤと噛み合った。

「WR-07、スタンディング」

　変形シークエンスを呟く。

　バイクが、疾走しながら、後部装甲を展開した。

　それは、後部車輪と一体化した脚部である。

　これが強く地面を蹴り、WR-07は空中へと跳び上がった。

　前輪もまた展開し、もう一つの脚部となる。

　叩きつけられてくる、弾丸で砕かれた若木を、前輪のついた脚が踏みつけ、足場とした。

　座席を背中とするように、車体前面が起き上がる。

「お返しだ……！」

　ロディは、ハンドルを引き起こし、変形させた。

　ちょうど、操縦桿のような状態になる。

　彼の操作に従い、WR-07は装甲内部に格納されていた内蔵火器……小型ガトリングガンを展開した。

　戦闘用バイクが反転しながら、上空のヘリに向かって銃弾を浴びせかける。

　黒い装甲が、あちこちで火花を散らした。

　ヘリが射撃を嫌がってか、軌道を僅かに変える。

「よしっ」

　ロディはこの隙に、WR-07を木々の合間に潜り込ませた。

　速度こそバイクモードよりも劣るが、ヒューマノイド形態になったWR-07は、大変小回りが効く。

　外見は、操縦者を背負った、人型のマシンである。

　背中側には操縦者がむき出しになっており、この外見から、簡易可変戦闘車両（ハーフ・VSV）と呼ばれる事もある。

　今は、ベルトでつながれた少女の足が、空中に投げ出されている状態だった。

　ようやく少女も、ロディが強く掴まれと言った理由を理解する。

「あのヘリ、恐らくこいつの熱量を感知しておいかけて来やがったんだ。だとすれば、WR-07を止めないと撒けないってことか……？　冗談」

　暗闇に包まれた森の戦場で、VSVを放棄することは死を意味する。

　戦いばかりではなく、森という環境が人間を殺すことだってありえるのだ。今は静かな森でも、ここには暗闇に順応した、危険な獣が住み着いている。

　人間がVSVという武器を持たずに通るには、危険すぎる環境と言える。

　増してや、今、ロディは日照の魔女という同行者を連れている。

「少しずつ動くぞ。落ちないとは思うが……っと。タラップを展開させとく。そこに足を乗っけててくれ」

　ようやく、ロディは少女の足がぶらついていることに気付いたようだ。

　踵でもって、足場に収納されているタラップを展開する。

　足の踏み場を得た少女が、安堵したかのようにため息をついた。

「悪いな、もうちょっと頑張っててくれ。ここから少しでも隊に近づければ……」

　変形したWR-07は、上方から見た投影面積が著しく小さくなる。

　そのため、森林をジグザグに動き回る、などの移動には適しているのだ。

　走行速度こそ劣るものの、木々の合間を縫って走ることで、空を飛ぶ敵からの射撃を容易にさせない。

　それこそが、ヒューマノイド形態の強みでもある。

　脚部に装着された車輪をローラーのように使うことで、平坦な足場が続けば速度をあげて走る。倒木や張り出した根などが増えて来れば、足として用いてそれを跨ぎ超えていくわけだ。

　ヘリは相変わらず頭上にいるようだ。

　ローター音は聞こえなかったが、そいつが完全な無音ではないことに、ロディは気付いていた。

　何か、甲高い風切音のような音が漏れ聞こえている。

　念のため、録音も開始した。

「早く気付いてくれよ、みんな……！　近くにいないなんてのは勘弁してくれ……！」

　天にも祈る気持ちのロディ。

　少女の息遣いを背中で聞きながら、時に素早く、時に慎重に森の中を抜けていく。

　向かっている方角が、第二機甲中隊の居所なのかどうか、正直に言って自信はない。

　森はそれ単体で、弱い磁気を放っており、VSVに搭載された方位磁針を狂わせる。

　それが故に、部隊に所属するVSVの方位磁針は、システムを切り替えることで、最も近い友軍機を指し示す機能を有していた。

　まだ、WR-07の磁針に変化はない。

　……いや。

「おっ、反応……」

「んっ……！！」

　目線を磁針へと落としたロディの背中を、少女が強く叩いた。

「おい、叩くな！　なんっ……」

　目線を上げた先で、唐突に森が途切れた。

　そこは、崖だ。

　森を抜けても、月も、星一つ見えぬ暗雲の空。いや、今は昼だっただろうか。

　視界のずっと先には、森、森、森……そして……空を映し出す、黒い海。

　オォォ────ン……

　高く、低く、重い音が聞こえた。

　目の前には、巨大な漆黒の機体。

　あのヘリだ。

　この、音はなんだ。

　ホバリングしたヘリが、後部を展開させていく。

　剥き出しになったのは、発射口か。

　ただ一発、装填されているのは……。

「ロケット弾だと！？　なんてものを搭載してやがるんだ！！」

　咄嗟にガトリングガンを構えるが、まさにヘリの前のWR-07は、巨象の前で鎌を振り上げる蟷螂の如し。

　ロディは思わず唾を飲み込もうとし、、口の中がからからに乾いている事に気づく。

「へへっ……やってやろうじゃないか。来いよ、化物！！」

　もはや、声を潜める必要もない。

　恐怖に萎えようとする心を焚き付けるべく、ロディは叫びと共に、WR-07のガトリングガンを構えた。

「……よ」

　その時である。

　掠れた声が聞こえた。

　どこから発された声なのか。

　ロディは即座に気づく。

　これは、背負った少女の声だ。

「光が……降ってくる、よ……！」

　言葉は、はっきりと発された。

　何も言わなかった少女が、今は目を見開き、空を仰いでいる。

　頭から被っていた布はいつしか飛ばされ、特徴的な彼女の髪色が顕になっている。

　それは、どこまでも鮮烈な、青い色彩。

　同時に、少女が見上げる空に異変が生じようとしていた。

『…………！？』

　ロケット弾を放とうとしていたヘリに、逡巡する気配がある。

　ヘリもまた、空に起こった異変に気付いたのだ。

　永遠に空を覆うかと思われた暗雲に、ゆっくりと縱橫に亀裂が入っていく。

　雲の亀裂が交わる所。

　それが、ある瞬間、ぱっくりと裂けたように見えた。

　降り注ぐのは、見るものの目を灼くかと思われるほどの、鮮烈な輝き。

「聖なる槍（ホーリーランス）……！！」

　暗雲を切り裂き、天から降り注ぐ光は、そう呼ばれていた。

　そう、これは、紛うことなき太陽の輝き。

　ヘリは完全に攻撃態勢を緩め、降り注ぐ日差しをじっと注視する。

　そこで、今まで砂嵐のような雑音を放つばかりだった通信機器が、目を覚ましたようだ。

『よくぞ我慢した、ひよっ子！　お陰でパーティに間に合ったぜ！』

　雑音を突き破って響く胴間声。

　酒やけした男の声が、今は心強く響く。

　言葉に合わせるように、ヘリの後方にある森から大きな影が起き上がった。

　タンクモードから、ヒューマノイドモードに変形した重可変戦闘車両（HVSV）、ライガーⅠである。

　両腕が構えているのは、120mm滑空砲。

　飛翔するヘリに当てることは困難でも、低空でホバリングする対象であれば話は別だ。

　ヘリは慌てたように、頭を巡らせた。

『遅え！！』

　叫びと共に、ライガーⅠの砲塔が火を吹いた。

　ヘリの側面に、砲弾が直撃。

　爆炎が上がる。

　それは発射しようとしていたロケット弾に飛び火し、さらなる爆発を誘う。

　炎に包まれたヘリは、だが、落下することは無かった。

　不意に、回転を続けていたローターが音を取り戻す。

　激しいローター音だ。

　炎に包まれながら、ヘリが、上昇していく。

『ちぃっ！　次弾装填だ！　もう一発……！』

　追い打ちの戦車砲を放とうとしていたライガーⅠ。

　だが、そこに牽制のように上空から機銃が放たれる。

　ヘリの火器管制は生きているのだ。

「戦車砲の直撃を食らって、飛ぶのか……！？　なんて化物だよ……！」

　ロディは畏怖とともに呟く。

　だが、ヘリに継戦の意思は無いようだった。

　この黒い悪魔は、ゆっくりと戦場を睥睨した後、降り注ぐ一条の陽光に頭を向け、しばし留まった。

　やがて、機体は空高く飛翔しながら遠ざかっていく。

「助かった……」

　ロディは大きくため息をついた。

　そのため息は、背後の少女の吐息と重なった。

「光が……消えるよ……」

　小さなつぶやきが聞こえる。

　ロディは、降り注ぐ聖なる槍を見やる。

　光の槍は徐々にその幅を狭め、天に開いた孔もまた、暗雲の中に儚く消えていく。

「”日照の魔女”、か」

　今更ながらに、ロディは背負ったものの重みを実感するのだった。