サイコガーデン

【種の発芽条件】⑯ 『笑男／最後の手段』

　笑い男は虎視眈々と罠を巡らせていた。

　ズラリと【神の手】を展開し、京一に最後の勝負だと印象付けた。

　互いにノーガード、攻撃のスピードだけが勝敗を分ける。

　京一はそう判断したはずだ。

　だが笑い男の狙いは別にあった。

　笑い男は背後から伸ばした数本の【槍】を床に突き刺し、リノリウムの床下を這わせ、罠を張った。この状況下では、地面からの攻撃は予測しない、いや、出来ないはずだ。

　　　♦

（勝利を確信した時こそ、足元を掬われるものです）

　笑い男／フォールは神【シン】の言葉でその作戦に気づいた。

　勝利を確信して慢心するのは、自分ではなく京一の事だ。

　そこに気付けというメッセージだと即座に理解した。

　もっとも本来であれば、こうした姑息な手は使いたくなかった。

　正々堂々と対峙し、京一の中の【レイ】を引っ張り出し、それを正面から打ち破るつもりだった。圧倒的な『神の力』でねじ伏せるつもりだった。

　だが今の京一の力の前ではそうせざるを得なかった。

　それだけは認めなければならない。

　確かに京一は特別だった。

『ファーザー』が作り上げた異質な怪物だった。

　それでも昔のように恐怖を感じることはなかった。

　屈辱を味わうことになったがそれだけのことでもある。

　　　♦

（まぁ認めよう。確かに今のお前に【レイ】は必要ないようだ……）

　その京一が真正面から飛び込んでくる。

　迎え撃つように、フォールもまた神の手に攻撃を命じた。

　残された五十本近い【槍】が、上下左右から京一を包み込むように、その先端を殺到させる。もちろん全ては罠に誘い込むためだ。

　そして京一が残像を霞ませて、さらに加速した。

　フォールにとっては想定外のスピードだった。

　だが問題はなかった。

　京一は真正面から勝負に出ている。

　その足元に罠が張り巡らされているとも知らずに……

　　　♦

（……さぁ来い……ここでお前は死ぬんだ……）

　フォールは思わず口元をほころばせた。

　また時間がスローモーションで流れ出している。

　アドレナリンが脳と言わず全身に満ちている気がする。

　ゆっくりと流れる時間の中を、京一が迫ってくる。

　拳を振り上げ、迫りくる槍にチラリと意識を向け、それから拳のスピードをさらに加速させる。

　だが罠に気づいている様子はない。

　それどころか勝利を確信しているように見える。

　その瞳孔がネコのように縦に開かれているのは気のせいだろうか？

　わずかな違和感はあったが、この局面では重要ではない。

（……最後は冷静さと狡猾さが勝利を分けるんだよ……）

　　　♦

　そして……

　京一がエリアに踏み込んだ。

　同時にフォールは一気に床下のトラップ【槍】を突き上げた。

　その数は十本あまり。

　死角は完全にゼロ。

　かわせる隙間はどこにもない。

　これで京一の全身が串刺しになる。

（俺の勝ちだ！）

　フォールは勝利を確信した。

　その瞬間、京一の姿が消えた。

　同時にゆっくりと流れていたはずの時間が凍りついた。

（馬鹿な……）

　京一の姿は完璧に消えていた。

　気配すら全く感じられない。

　そして長い長い一瞬が、ゆっくりと流れていった。

　　　♦

「　　死　　ぬ　　な　　よ　　！　　フ　ォ　　ー　　ル　　」

　間延びした京一の声が聞こえ……

　突然背中に衝撃が走った。

　首がガクリとのけぞり、大砲で飛ばされたように、自分の体が空中へと一気に打ち上げられた。

　肺の中の空気が一気に吐き出され、同時に痛みが、想像を絶する痛みが、体中を走り抜けて脳髄に次々と突き刺さった。

（背後に……まわった……とでも？）

　あまりの痛みに、うまくものが考えられなかった。

（この俺が攻撃されたのか？）

　背骨がバキリと鈍い音を立て、それを追うように次々とあばら骨にヒビが入った。そのあまりの激痛に、神経のほうが耐えられなくなった。

　蝋燭の炎が消えるように、フォールの中からその痛みがフッと消えた。

（……俺が、この俺が、死ぬというのか？）

　それから何も聞こえなくなった。

　鼻腔から血の匂いが消え、口の中は痺れ、全身の感覚が切り離されるように消えていった。残っているのは視覚だけだが、それすらもゆっくりと、ベールがかかろうとしていた。

（この俺が、死ぬ？）

　フォールの精神はゆっくりと【絶望】という底なし沼に沈んでいった。

　死の恐怖さえも、【絶望】に沈もうとしていた。

（神よ……わたしはここまで、なのですか？　……）

（わたしは、ここまでの、これだけの存在だったというのですか？）

　フォールの胸の内に湧き上がったのは混乱と戸惑いだった。

　だがそれも一瞬のことだった。

　　　♦

　パッとフォールの胸に怒りが灯った。

　精神の奥深いところから、それ以上に深い精神の暗黒の底から、真っ黒い炎にも似た殺意が噴き出してきた。それは巨大な炎となり、フォールの感じた絶望の全てを燃やし尽くした。

（認めない……俺は、俺の死を認めない！）

（俺はぜったい死なないんだ）

（誰にも俺を殺させない。俺は誰にも殺されない）

（俺を殺していいのは俺だけだ）

（親だろうと神だろうと運命だろうと、俺を殺すことは許さない）

　それこそがフォールの魂の奥底に眠っているものだった。

（それを邪魔するものは、親であろうと、神であろうと、皆殺しにしてやる、誰にも俺を殺させやしない）

　この強烈な殺意こそが、フォールをフォールという存在にしているものであり、フォールの本質だった。

（まだ、だ。まだ、だ。まだまだ、だ！）

　　　♦

　フォールは目を開いた。

　そして無理やり全ての感覚を取り戻した。

　その中には全身を覆い尽くす激痛も含まれていた。正気では耐えられないほどの、まさに痛みの極限だった。それでもフォールはその痛みを受け入れた。

「ぜっ……たい……に……ころして……やる」

　打ち上げられたフォールの体は天井に激しく激突した。

　そして天井のかけらとともに、ぐったりと、人形のように落下をはじめた。

　もはや体は動かなかった。

　だがそんなことはどうでもいいことだった。

　神の手さえ動けばいい。

　神の手を使って京一を殺せばいいだけなのだ。

　その殺意に応えるように、フォールの胸から一本の腕が生えだした。

　それは最後に神からもらった一本だった。

　精神を集中し、拳を握り締めてみる。

　それは殺意をこめただけで力強く動いた。

　　　♦

（ははっ、ついてるぜ、俺は）

　フォールは血を吐きながら笑った。

　もはやまともに口も動かず、あえぐような笑い声だった。

　フォールは逆さまに落ちながら、眼球だけを動かして京一を見下ろした。

　京一は拳を振り上げた姿勢のまま、ピクリとも動いていなかった。

　今は体中の筋肉から血を流し、彫像のようにに立ち尽くしている。

　どうやら京一もまた限界を超えたようだった。

　今は立ったまま気絶しているらしい。

（悪いが、そのまま死んでもらう）

　フォールは殺意を込め、胸から生え出した【神の手】を京一に伸ばした。

　白く光る神の手が、まっすぐ京一に向かって伸びていき、胸の中心に吸い込まれた。血は流れない。それは実体がないように、するりと京一の体の中に入っていった。

　それでもその瞬間だけ、ピクリと京一が動いた。

　ただその動きは反射的なものであり、京一は気絶したままだった。

　　　♦

（俺の勝ちだ、京一。おまえだけは殺しておかなきゃならない）

　フォールから伸びた神の手が、京一の胸の中で心臓をつかんだ。

　フォールは手の平いっぱいに京一の心臓の生暖かい感触と、弱々しい脈動を感じ取った。

　フォールはまた少し笑った。

　勝利が嬉しかったのだ。

　京一を殺せることが何よりも嬉しかったのだ。

　フォールは京一の心臓を握り締めた。

　ぶよぶよとした感触が伝わる。

　再び京一の体がびくびくと動き、鼻から血がトロリと流れ出した。

　口からは苦悶のうめき声が低く流れ出した。

　その顔がみるみる青ざめてゆく。

（ようやく終わりだ）

　フォールは最後の力と気力を振り絞って、神の手に力をこめた。

　それだけで自分にも激痛が走り、気を失いそうになる。

　それでも痛みを杖になんとかとどまった。

　なんとかとどまり、神の手に殺意を送り込む。

　神の手はそれに応えるようにジリジリと心臓を握りつぶしていく。

　ゆっくりと京一の鼓動が小さく、遠くなる。

　その手を緩めることなく握り続けると、やがてその鼓動が停止した。

　そして笑い男はとうとう勝利を確信した。

　確信して、今度は心の中で安堵の笑みを浮かべた。

　　　♦

　おそらく、このまま自分は床に落ちて、しばらく気を失うだろう。

　だが、目が覚めたときには、自分だけは立ち上がるだろう。

　しかし京一は立ち上がれない。

　京一が二度と立ち上がることはない。

　　　♦

（悪いな、京一……【レイ】との再会は残念だったが仕方ない……それでも今のお前は……）

　突然フォールの体の落下が止まった。

　今は頭を下にした状態。

　激突するはずの床は目の前だった。

　どういうわけだか体がユラユラと揺れている。

　何かが足首を掴み、落下が止まっているようだった。

（どうしたんだ？　何が起こっている？）

　　　♦

「すっごく、楽しかったわ」

　それは【春美】の声だった。

【ケン】と呼ばれる人格の声ではない。

　二人が混じりあった【ハルミ】でもない。

　その声に続いて、フォールの体がじりじりと持ち上げられた。

「あんたたち二人とも最高だったわ。だからあたしが、あんたたちに第二ラウンドを用意してあげる」

　その声が終わると同時に、フォールの頭が床に叩きつけられた。

（油断したか……）

　その思考すら終わらぬうちにフォールの意識は暗黒に包まれた。