明日自慢出来る（かも知れない）話Z

深海紳士録 ③海の底のムール貝

　深海のビックリ生物を紹介している今回のシリーズ。

　前回はクジラの骨に根付く怪生物、ホネクイハナムシを紹介しました。

　実は鯨骨（げいこつ）生物（せいぶつ）群集（ぐんしゅう）にとって、彼等の存在は非常に重要です。

　前回紹介した通り、クジラの骨には有機物が蓄えられています。特に脂（あぶら）の量は凄まじく、50年近く前に作られた骨格標本からも滴（したた）るほどです。

　エサの乏しい深海において、クジラの死骸は食糧庫に等しい存在です。しかし肝心の有機物は硬い骨に閉じ込められており、普通の生物には取り出すことが出来ません。

　ここで救いの手を差し伸べるのが、ホネクイハナムシです。

　前回紹介したように、彼等はクジラの骨を溶かす酵素を持ちます。

　溶けた骨からは自然と有機物が流れだし、海中に広がっていきます。

　この「おこぼれ」を食べて生活している生物は、決して少なくありません。現にホネクイハナムシがいない場合、鯨骨（げいこつ）生物（せいぶつ）群集（ぐんしゅう）は多様性を失ってしまいます。

　やがて有機物は腐敗し、硫化（りゅうか）水素（すいそ）を発生させます。

　硫化（りゅうか）水素（すいそ）は硫黄（いおう）と水素（すいそ）の化合物で、人生に疲れた方の愛用品です。そのため、毒ガスと言った印象が強いですが、深海では栄養源として機能しています。

　硫化（りゅうか）水素（すいそ）を発生させるようになった死骸には、また独特の生物たちが集まるようになります。「化学（かがく）合成（ごうせい）期（き）」と呼ばれるこの時期は、何十年間も続くと見られています。

　化学（かがく）合成（ごうせい）期（き）に集まるのは、主に二枚貝やハオリムシの仲間です。

　ハオリムシ類（るい）はホネクイハナムシと非常に近い生物で、やはり赤いエラを持っています。チューブ状の管に棲み着いていることから、海外では「チューブワーム」と呼ばれています。

　ホネクイハナムシ同様、彼等は口も消化管も肛門も持ちません。

　代わりに彼等は、体内に細菌を共生させています。

　化学（かがく）合成（ごうせい）細菌（さいきん）と呼ばれるそれは、硫化（りゅうか）水素（すいそ）を利用し、有機物を作り出す性質を持ちます。ハオリムシは彼等に住居を与える代わりに、栄養源となる有機物を差し出させているそうです。

　鹿児島（かごしま）湾（わん）で発見されたサツマハオリムシは、最も浅い場所に棲むハオリムシです。

　彼等は水深80㍍から430㍍ほどに棲息し、クジラの骨に付着することも確認されています。ハオリムシ特有のチューブは、最大で1㍍にも達するそうです。

　ハオリムシ以上に器用なのが、ヒラノマクラです。

　ヒラノマクラはイガイ科（か）の二枚貝で、化学（かがく）合成（ごうせい）期（き）を代表する生き物です。

　殻の大きさは1㌢ほどで、見た目はムール貝によく似ています。クジラの骨にびっしり貼り付き、長々と水管（すいかん）を伸ばしているのが特徴です。

　水管（すいかん）は乳白色の管（くだ）で、呼吸に使われています。

　彼等の水管（すいかん）は非常に長く、貝からモヤシが生えているかのようです。大群が伸ばした管によって、クジラの表面が覆われていることも珍しくありません。

　ヒラノマクラもまた、エラに化学（かがく）合成（ごうせい）細菌（さいきん）を共生させています。やはり、この細菌は硫化（りゅうか）水素（すいそ）を利用し、ヒラノマクラに有機物を提供しています。

　そしてまた彼等が飼っているのは、化学（かがく）合成（ごうせい）細菌（さいきん）だけではありません。

　ヒラノマクラのエラには、鯨骨（げいこつ）の有機物を利用する細菌も棲（す）んでいます。つまり彼等は、硫化（りゅうか）水素（すいそ）とクジラの骨の両方から栄養を得ることが出来るのです。

　なかなかやり手な彼等ですが、現在のところ、クジラの骨以外からは発見されていません。有機物も硫化（りゅうか）水素（すいそ）も使えるように見えて、実際はどちらが欠けても生きていけないのでしょうか。

　ちなみにムール貝と彼等が似ているのには、ちゃんと理由があります。

　実のところ、「ムール貝」と言う貝は存在しません。あくまで俗称として使われている呼び名で、多くの場合、イガイやムラサキイガイを指します。

　名前の通り、イガイやムラサキイガイはヒラノマクラと同じイガイ科（か）です。もしかして深海のムール貝も、ワイン蒸しとかにして食べるとおいしいかも。

　硫化（りゅうか）水素（すいそ）を発生させるようになったクジラからは、ゲイコツナメクジウオも大量に発見されています。

　彼等は水深200㍍付近に棲息する生物で、体長は10㍉ほどです。

　見た目は細長いナメクジと言った感じで、半透明の身体を持ちます。

　ホネクイハナムシ同様、彼等も人間が沈めたマッコウクジラから発見された生物です。腐った骨の下から大量に見付かり、2004年に新種として認められました。

　2017年現在、日本ではゲイコツナメクジウオ、ヒガシナメクジウオ、カタナメクジウオ、オナガナメクジウオと四種類のナメクジウオが確認されています。ゲイコツナメクジウオはオナガナメクジウオ属（ぞく）に含まれる種で、ナメクジウオの中でも最も原始的な種です。

　通常、ナメクジウオの仲間は、水深100㍍より浅い場所で暮らしています。

　また水質にも敏感で、海が汚くなると姿を消してしまいます。

　ところが、ゲイコツナメクジウオだけは、深海に棲み着いています。

　しかも、鯨骨（げいこつ）の周辺からしか発見されません。

　死骸の周囲は汚く、硫化（りゅうか）水素（すいそ）まで立ちこめています。

　水質にうるさいナメクジウオどころか、普通の魚も寄り付かない場所です。

　なぜゲイコツナメクジウオだけが異なる環境に棲むのか、その理由は判っていません。

　ただ先に書いたように、ゲイコツナメクジウオはナメクジウオの中でも原始的な種です。このことを踏まえるなら、ナメクジウオの祖先は元々、劣悪な環境で暮らす生物だったのかも知れません。

　脊椎動物の進化を考える上で、ナメクジウオは非常に重要な生物です。

　わざわざ「ウオ」と名付けられた彼等ですが、魚類ではありません。

　彼等は無脊椎動物で、「頭索（とうさく）動物（どうぶつ）」と言うグループに分類されています。

　我々人間の背中には、頑丈な脊椎（せきつい）（背骨）があります。

　同様に頭索（とうさく）動物（どうぶつ）の背中には、「脊索（せきさく）」と言う紐が通っています。

　実のところ、我々人間も、母親の胎内では脊索（せきさく）を持っています。とは言え、胎児の形になるずっと前の話で、成長するにつれて脊椎（せきつい）に置き換えられていきます。

　人間以外の脊椎動物も、ごく初期には脊索（せきさく）を持っています。稀に脊索（せきさく）の残る生物もいますが、生まれる前に消えてしまう場合がほとんどです。

　一方、頭索（とうさく）動物（どうぶつ）は、生涯に渡って脊索（せきさく）を持ち続けます。彼等は非常に原始的な生物で、一説には脊椎動物の祖先と言われています。

　第1回目に取り上げた無顎（むがく）類（るい）も、進化に取り残された生物でした。ひょっとしたら、深海には進化の鍵を探る秘密が隠されているのかも知れません。

　やがて有機物を使い果たすと、鯨骨（げいこつ）生物（せいぶつ）群集（ぐんしゅう）は「ろ過（か）摂食（せっしょく）期（き）」と言う段階に入ります。栄養のなくなった骨は沈没船のように、他の生物の住処（すみか）になると考えられています。

　長くなったので、今回はここまで。

　次回は海の底から離れ、身近な食卓に目を向けたいと思います。

　参考資料：特別展「深海　―挑戦の歩みと驚異の生きものたち―

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　公式図録

　　　　　　　　　　国立科学博物館　海洋研究開発機構

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　東京大学執筆

　　　　　　　　　　読売新聞社　NHK　NHKプロモーション発行

　　　　　　絵でわかる古生物学

　　　　　　　　　　北村雄一著　（株）講談社刊

　　　　　　深海生物の謎

　　　　　　　　彼らはいかにして闇の世界で生きることを決めたのか

　　　　　　　　　　北村雄一著　（株）ソフトバンククリエイティブ刊

　　　　　　JAMSTEC　海洋研究開発機構

　　　　　　　　　　　　　　　　　http://www.jamstec.go.jp/j/