果樹園の指と釣具店の声

♪７ 新規の仕事

　プロデューサーから、さほど誠意の感じられない形ばかりの謝罪を受け、晶（あきら）は湖上（こがみ）と長田（おさだ）に連れられ、スタジオを後にした。何かを言いたげな晶の目に後ろ髪引かれる思いであったが、番組はまだあと45分もある。章灯（しょうと）は最後の気力を振り絞って笑顔を作った。

「次はお天気です」

　アナウンサーとしての仕事を終え、トイレに行く振りをして携帯を取り出した。誰からも――もちろん晶からも着信やメールは無く、がくりと肩を落とす。どうせ午後からはイベントの打ち合わせで顔を合わせるのだ、話ならその時で良いだろう。そう思って携帯をポケットに入れ、くるりとUターンした時、尻ポケットの中で携帯が振動していることに気付いた。

　アキか？

　慌ててサブディスプレイを確認するが、そこに表示されているのはマネージャーである白石（しろいし）麻美子の名であった。

「何だ白石さんか……」

　何だ、なんて言って良い相手ではないと頭ではわかってはいるものの、つい口が滑ってしまう。コホンと咳払いをしてから通話ボタンを押した。

「もしもし……」

「お疲れさまです、白石です」

「あぁ、お疲れさまです」

「いまお時間よろしいですか？」

「大丈夫です。午後の仕事ですか？」

「いえ、新規なんですが……。あっ、あの、朝の見ました！」

「えっ？　あ、あ――……、すみません、何か急にあんなことになってしまって……」

「いえ、ORANGEはある意味『シャキッと！』専属ですからね。あれくらいは問題ありませんよ。でも、良かったです。まさか負けるなんてことは万に一つも思ってませんでしたし」

「いや、本当にですよ。あの、で、その、新規の仕事というのは？」

　麻美子にしては珍しく、本題に入るまでが長い。いつもならば手短に用件を伝えてくるというのに。

「あ――……その……、何と言いますか……」

「『音楽王は誰だ！　～SEIKAKU無慈悲～』？」

　通話後に送られてきたメールを晶に見せる。案の定、彼女は形の良い眉毛の間に深い深いしわを刻みつつ、首を傾げた。

「何ですか、これ」

　イベントの打ち合わせを終え、久し振りに、と立ち寄った喫茶オセロである。すっかり顔見知りのマスターが気を利かせて通してくれた奥の目立たない席で、淹れたてのコーヒーに舌鼓を打つ。

「まぁ……簡単に言うと……、いかにきっちり正確に演奏出来るかっていうのを競う番組だな。歌だってギターだって、ライブでちょっと間違ったりするじゃねぇか」

「えぇ、それは確かに」

「だろ？　この番組は、そういう粗探しをしてやろうぜって内容だ」

「そんな。それに出るんですか？」

「そう。しかも対決相手がな……」

　そう言ってからわざとらしく大きなため息をつき、画面をスクロールさせた。

「MoGだとよ」

「またですか？」

　晶もまた大きなため息をついて顔を覆った。

「なぁ、アキはさ、生で見てどう思ったんだ？」

「……章灯さんはどう思ったんです？」

　顔を覆ったまま、ぼそぼそ声で問いかけて来る。

「俺？　俺はなぁ、アキみてぇに専門的な部分はわかんねぇけどさ、まぁ、上手いと思ったよ。天才って呼ばれるだけはあるなって思った。思ったけどさぁ、なーんか足りねぇんだよなぁ」

　頬杖をついて窓をちらりと見る。通行人と目が合いそうになって慌てて店内に視線を戻した。サングラスなんて気の利いたものは持って来ていないのだ。

「足りないって、何ですか？」

「そこがわかんねぇんだよなぁ。言ったろ、専門的なことはわかんねぇんだよ、俺は」

　アキはどうなんだよと振ると、彼女は顔を覆っていた手を外して首を振った。

「確かに上手いとは思いましたが」

「が？　がって何だ？　やっぱりアキも何か違うって思ったのか？」

「何ていうか……、コガさんの言葉を借りると『そそられない』ですかね」

「そそられない、かぁ」

「好みの問題かもしれませんが」

　そう言ってカップに口を付ける。

「……なぁ、アキ、すっげぇ真剣に見てたろ？　何見てたんだ？」

　何気なく放ったその問いに晶の動きがぴたりと止まった。カップを口元に固定したまま気まずそうに目を伏せる。

「それは……」

「何だよ、言えねぇのかよぉ」

　拗ねたように口を尖らせ視線を外す。俺とお前の仲じゃねぇかよ、とぽつりと漏らすと、晶は右手でカップを持ったまま左手で目元を押さえた。

「言えないわけでは……ないんですが……」

　余程言いづらいことなのだろうか、耳まで赤くなっている。

　この状態で周囲にバレたらまずい。

　ORANGE RODがここにいるということが知られるだけでも充分にまずいのだが、この状態だとゲイ疑惑が加速してしまう！

「……とりあえず、帰るか」

　そう言うと、晶はこくり、と頷いた。