果樹園の指と釣具店の声

♪104 メリットって何だろう

　夕食後、ソファに並んで座った章灯（しょうと）は上の空であった。頭の中はプロポーズのことでいっぱいである。

　どう切り出そう。何て言おう。

　珍しく晶（あきら）の方から話題を振ってきたことが2度3度あったのだが、それすら聞き逃すレベルである。さすがに晶の方でもこれはおかしいと判断したようで、心配そうに章灯の顔を覗き込んだ。

「章灯さん、章灯さん」

　恥ずかしいのを我慢して、ぐっと近付き、顔の前で手を振ってみたり、熱でもあるのかと額に触れても見たが、どうやら熱はないらしい。それどころか、まるで無反応である。

　ここまでやっても駄目なら、自分にはもうお手上げだと思い、しばらく1人にさせた方が良いのかもしれないと思って席を立った。地下でギターでも弾いてこようかな。そう思っていた時、ふいに右手を引っ張られた。手は彼女の大事な商売道具のため、引っ張ったといっても、軽くである。それでも晶をその場に留まらせるには充分な効力があったが。

「何でしょう」

　さっきまでこっちがいくら働きかけても無反応だったくせに。その思いが、彼女をいつにも増して素っ気なくさせた。

「ちょっと座ってくれないか」

「……さっきまで座ってたんですよ」

　そう言いながらすとんと座る。

「ごめん、ちょっと考え事してて」

「何ですか、考えことって？」

　そう問いかけるも、章灯はまた黙り込んでしまう。

「もしかしてまたココを出るとか、そういうんじゃないですよね？　私、スランプじゃないですよ？」

「違うんだ。そうじゃなくて……」

「じゃあ、一体何ですか……？」

　晶は少しイラついているようにも焦っているようにも見えた。

「アキ……、あのな……。その……」

　晶が席を立ったことに気付いて慌てて呼び止めては見たものの、話す内容なんてまるで決まっていない。

　章灯は身体ごと晶の方へ向き、その両肩をつかんだ。

　突然の行動に晶は虚を衝かれたようで、目を見開き、驚いた表情をしている。

「アキ！」

「……っ、はいっ！？」

「えーっと、その……、俺と……！　けっ……結婚して、くだ、さい」

　途中まではしっかりと晶の目を見ていたものの、最後は結局下を向いてしまった。

　何やってんだ、俺！　ほんっと肝心なところでヘタレだな……。

　でも、言ったよな？　言っちまった……。さすがに、今回はアキに聞こえたよな……？

　恐る恐る顔を上げてみると、晶は首を傾げて不思議そうな表情のまま固まっている。

　まさか、結婚の意味が分からないとかじゃないよな……？　いくらアキでも……。いや、もしかしてそれも有り得る……のか？

「章灯さん……」

「……は、はい」

「いま結婚、と」

「……はい」

「私と……ですか？」

「そう……だけど」

　ぽつりぽつりとぶつけられる質問に答える度、少しずつ冷静さを取り戻した章灯は、晶の肩から両手を離し、姿勢を正して正面から見据えた。

「アキの……返事は？」

　それでもこの質問は緊張する。交際自体は順調だと思う。であればきっとYESであるはずだ。しかし、相手は『アキ』である。そう簡単に返事をくれるだろうか。

「わかりません。結婚が何なのか」

　YESでもなく、NOでもない。でも晶らしいといえば晶らしい。

「えーっと、それは、赤の他人の男女が1つの籍に入って、苗字も同じになったりして……」

「いえ、章灯さん。さすがにそれはわかります」

「え？　ああ、そうか。じゃ、何がわからないんだ？」

「別に、飯田から山海（やまみ）になることは構いません。ですが、その、結婚のメリットというか……。いまこの状態じゃダメな理由というか……」

　さらっと言ったな。飯田から山海になることは構わないって……。

　それについては少しホッとした。

「私は、結婚している男女を間近で見ていませんので、夫婦というものが良くわかりません。一緒の家に住んで、一緒に生活をする、というならいまの状態と同じです」

「それは、確かに……」

　そう言われてみると、結婚って、何だろう。

　一緒の姓になって、一緒に住んで……。ああ、そうだ、確か扶養とか。いや、でもアキは自分でがっつり稼いでる。てことはコレも特に関係ないか。いちばんは、子どもかな。でも、正直、いまは子どもを作れる状況じゃない。

「章灯さんは、私と結婚して何がしたいんですか？」

　責めるようにではなく、単純に疑問だ、とでも言いたげな表情で晶が問いかけてくる。

「何が……？」

　晶は真剣な表情で大きく頷いた。

「俺は……、アキと一緒にいたいんだ。その……、前もずっと一緒にいるって言ったけどさ、そういう口約束じゃなくて……。変な言い方だけど、紙切れ1枚でも、契約として、証としてっていうか……。ずっと一緒にいるって誓いたいんだよ」

「ずっと、一緒に」

「ユニットは俺らの意思だけで続けられるもんじゃねぇけどさ、俺らの関係は、俺ら次第だろ？」

　話し切ったが、気付くと視線は下を向いてしまっている、そして相変わらず耳が熱い。

　さて、晶はどう出るのだろうか。