果樹園の指と釣具店の声

♪90 上書き

「ただいま！　アキ！」

　帰宅するなり章灯（しょうと）は大声で晶（あきら）の名前を呼んだ。

　あの後、すぐに帰ろうとしたのだが、局長から提出した書類に不備があったと電話が入り、それを直すまで帰宅を許されなかったのである。

　靴を揃える時間も惜しんでリビングに走る。ドアを開けると、いつものようにキッチンには赤いエプロン姿の晶がいた。

「おかえりなさい、章灯さん」

　良かった、いた……。

　とりあえず晶がいることに安堵する。

「アキ、あのな」

「あの――」

「うがいと手洗いと着替えだろ？　わかってる、いま済ませるから！　すぐだから！」

　そう言うと小走りで洗面所に向かい、手早くうがいと手洗いを済ませる。行きよりも早く走ってリビングを通過し、電光石火で着替えを済ませると、再びリビングに戻った。晶はキッチンからリビングにやって来て、きょとんとした顔をしている。

「あのな、アキ、違うんだ。確かに真里とは付き合ってたけど、あれは大学時代の話で」

　章灯は晶の両肩をつかみ、必死な表情で弁解した。

「はぁ。あの――」

「料理だって、あの時はそりゃアイツの料理が美味いって思ってたけど、いまは断然アキの料理がいちばんだから！」

「いや、あの――」

「何だ？　あと何だっけ？　あぁ、去り際のアレか？　ないない！　もし俺がそういう疑惑を持たれたって、アイツの手なんか借りねぇから！」

「あの、章灯さん……？」

「俺は、お前だけだから！」

「ちょっと章灯さん、落ち着いてください」

「落ち着いてられるか！　嫌な思いしたよな？　ごめん、本当に……」

　頭を垂れ、がっくりと肩を落とす。そんな章灯の肩にそっと手が触れる。

「そうだぞ、章灯。ちょっと落ち着けって」

　聞き覚えのある声に、この重量感のある手……。

「――お、オッさん？」

　思わず顔を上げると、背後から満面の笑みの長田（おさだ）が顔を出した。

「正解～」

「オッさんがいるってことは……」

「そりゃあ、俺もいるさなぁ」

　後方から湖上（こがみ）の声もする。

「何で……。だって外に車……」

　なかったよな？　なかったよ。

　それを確認するくらいの理性は残ってたはずだ。

「今日は咲が車使うって言うからさ、わざわざ電車と徒歩で来たんだ、俺ら」

「車はなくても靴はあったろ？　お前いっつもぐちぐち言いながら揃えてるじゃん」

「それとも～？　そんなの目に入らないほど焦ってたのかなぁ～？」

　さっきのやり取りを全部見ていたくせに、何て意地悪な中年達なんだろう。

「まぁまぁ、座れよ章灯。まずは飯食えって。お前昼も食ってねぇんだろ？」

「どうしてそれを……」

　床に胡座をかいた湖上がニヤニヤしながらソファを指差す。

「アキが、20分も早く現場に来たって言ってたからな。大方、アキが心配で昼飯削ったんだろうなぁって。ビンゴだろ？」

　何でこの人はこんなに勘が鋭いんだ。

「章灯さん、ちゃんと食べないと駄目ですよ」

　そう言いながら章灯の分の夕飯を運んでくる。メニューはオムライスだった。

　もしかして、いや、もしかしなくても真里に対抗したのだろうか。

　ていうかまさかアキに言われるとは。

　テーブルの前に着席し、スプーンを握る。

「アキ、これって……」

　恐る恐る問いかける。

「オムライスですけど」

　それはわかるよ……。

「俺がオムライスにしろって言ったんだ」

　湖上が得意そうな顔を向ける。

「何でまた……」

「何でって、上書きだよ。うーわーがーきっ。アキのオムライス食ったら真里ちゃんの味なんて忘れるって」

「上書きしてもらわなくてももう忘れてますって……。うまっ……」

　一口食べると、空腹も相まって手が止まらず、ものの数分であっという間に完食してしまった。

「はぁ～、生き返ったぁ。やっぱ美味いわアキの飯は」

　満足気な表情で腹をさすっていると、晶が苦笑してティッシュの箱を差し出してくる。

「口の回り真っ赤ですよ」

　顔を赤らめてそれを受けとり、数枚抜き取って口の回りを拭う。

「子どもみたいですね、章灯さん」

　そして今度はにこりと笑った。

　あぁ、良かった。

　アキが笑ってくれた。