果樹園の指と釣具店の声

♯13 バースデープレゼント (終)

「誕生日おめでとう、郁（かおる）ちゃん」

「ありがとう」

　きちんとした『男』の恰好の千尋が『turn off the love』にやってきたのは12月31日正午のことである。

「今日、お仕事は？」

　いつものようにコーヒーを淹れながら尋ねる。

「今日からお休みなんだ。3日まで。ねぇ、郁ちゃんのお休みは？」

「私は2日までよ。今日も早く閉めるけど」

　そう言ってコーヒーを渡す。千尋はそれを嬉しそうに両手で受け取った。

「それじゃあさ、2日まで一緒に過ごそうよ。俺、郁ちゃんのためにご飯作るから！」

「作れるの？」

　意外そうな顔で見つめると、千尋は得意気に胸を張った。

「やっぱり料理くらい出来ないとね。『女子力』高いでしょ？」

「あなたは『男子』よ」

　呆れた声でそう言うと、千尋は「良いじゃーん」と笑った。

「改めて、郁ちゃんおめでとう！」

　テーブルの上には千尋が作った料理が並べられている。メニューはハンバーグと付け合わせの粉ふきいもに人参のグラッセ。それからコンソメのスープだ。

「ありがとう。豪語するだけあって、美味しそうね」

「へへ。郁ちゃん、ハンバーグが好きだなんてかっわい～い。ケーキもあるからね。さすがに買って来たやつだけど」

　目の前に座っている千尋は何だか少し照れたように笑っている。

　一口サイズに切ったハンバーグを口へ運ぶと、味の方もなかなかのものだ。

　まぁ、晶（あきら）のには負けるけど。

　何てことは口が裂けても言えないけれど。

「美味しい」

　にこりと笑って感想を口にすると、千尋は満面の笑みで「良かったぁ」と言った後で、肩を竦め「……でも、晶君と比べてたりしてない？」と続けた。

「晶の料理を一度でも口にしたら、比べるなと言う方が無理よ」

　澄ました顔でそう言い、口を尖らせている千尋を尻目に食事を続ける。

「でも、気持ちが入っている分、こっちの方が嬉しいわ」

　そんな私の言葉で千尋はあっという間に笑顔になる。

「郁ちゃんへの気持ちはいーっぱいいーっぱい入ってるからね。それなら晶君にだって負けないよ！」

　バースデーケーキとは言っても、食べるのは2人しかいないため、ごく小さなホールケーキだった。シンプルなドーム状のチョコレートムースの上に『2』と『1』と形どられた蝋燭を立て、火を灯す。私が、ふぅ、とそれを吹き消し、千尋は嬉しそうに手を叩いた。

「郁ちゃん、プレゼントなんだけど……」

　ケーキを食べ終わった後、千尋は真っ赤な顔で小さな箱を手渡してきた。

　この形は見覚えがある。

　ウチの店にもあるやつだ。

　だから、たぶん、そういうことなんじゃないだろうか。

「千尋、もしかして、これって……」

　それを受け取り、蓋に手をかけた状態で問いかける。

「あのね……、そうなんだけど、そうじゃないっていうか……」

　千尋は俯き加減でもじもじしている。彼にしては珍しく歯切れが悪い。

「そうだけど、そうじゃないって、どういうこと？」

「えー……と、それは……」

「どうしたの？」

「あのね……、それ、中身空っぽなんだ……」

「空っぽ？」

　私は手の中にある小さな箱をゆっくりと開けた。本来であれば、それなりの石でも付いた指輪が入っているであろう、その中は確かに空だった。

「どうして空なのかしら」

　千尋はきちんと正座をし、両手は固く握られ行儀よく膝の上に置かれている。耳まで真っ赤にして下を向いているその様子に私は苦笑した。

　別に私、お説教しているわけじゃないのよ？

「俺……よく考えたら郁ちゃんのサイズ……知らなかったの……。聞こうと思ったんだけど……、ちょっと勇気が出なくて……」

　千尋の声はどんどん小さくなり、それに比例して、どんどん背中も丸まっていく。

「だから……その……、もし、郁ちゃんがOKなら、いっしょに買いに行こうと……思って……」

　その言葉で私は大袈裟にため息をついた。

「……私はまず何に対してOKかそうでないかを言えば良いのかしら」

　千尋はハッとした表情で顔を上げ、気まずそうに頭を掻いた。

「何かこれと一緒に言うことがあったんなら、渡すところからやり直してちょうだい」

　にっこりと笑って小箱を手渡すと、千尋は赤い顔でそれを受け取った。姿勢を正し、ゴホン、と大きく咳払いをしてから、真剣な眼差しで私を見つめる。

「郁ちゃん、俺と結婚してください！」

　まっすぐ差し出された手には小箱が握られ、それは小さく震えていた。

　あの時みたい。

　私は交際を申し込まれた時のことを思い出して少し笑った。

　小さく震える手を両手で箱ごと包むようにして握り、囁くような声で「ありがとう」と返す。

「私達はまだ若いし、いますぐじゃなくても良いかしら。でも、私もあなたしかいないと思ってたのよ」

「郁ちゃぁん……」

　千尋の目には涙がにじんでいる。

「まぁ、ウチの『雷親父様』を説得出来たら、でしょうけど」

「そうだった……。2、3発は覚悟しとくよ、俺……」

「頑張って。あの人の腕、千尋よりも一回りは太いから」

　そう言うと、千尋は「マウスピースとか用意しといた方が良いかな？」と笑った。